« [Est-ce que tu suggères que ce pourrait être l'effet papillon que tu as déclenché ?] »
Mais ce n'était pas seulement que Jed agissait différemment du Jed que connaissait Liriope.
Depuis qu'il était revenu vivant du pays des vers blancs, une étrange dissonance émanait de lui — quelque chose de difficile à définir par des mots.
Ce sentiment inquiétant et désagréable ne faisait qu'attiser le dégoût qu'elle éprouvait déjà pour Jed, qui n'avait jamais été léger.
« Et depuis hier, c'est quoi cette odeur bizarrement poissonnière qui se dégage de lui… ? »
« Halte ! Qu'est-ce que ce rat fait à se faufiler là-bas, à l'arrière ! »
Soudain, Jed roula des yeux et lança une boule de feu vers l'arrière.
Les enfants qui avaient failli être touchés poussèrent de petits cris.
Gehk ! Ouaf, ouaf !
Un instant plus tard, ce qui sortit carbonisé et puant la fumée fut un loup à deux têtes qui traînait derrière la meute.
« Tch, il en restait encore un, de clébard vivant ? »
Jed claqua la langue, mécontent.
D'après son ton, il semblait avoir espéré que le traître qui l'avait attaqué devant le cadavre d'Um se montre — et il était déçu.
Liriope, elle aussi, relâcha la raideur qui avait saisi ses épaules sous la tension et laissa échapper un souffle de soulagement discret.
Elle avait secrètement craint que Kassel et Dino, qui la suivaient, n'aient été découverts — mais heureusement, ce n'avait été qu'une peur inutile.
Bien sûr, elle n'avait jamais eu la certitude qu'ils la suivaient réellement ; ils étaient peut-être déjà partis de leur côté ensemble…
« Qu'est-ce qu'il y a à chipoter ? Quatre, c'est mieux que deux, c'est tout. »
Même ainsi, les mots que Kassel avait dits dans la grotte ne cessaient de refaire surface sans raison, et Liriope se surprit à jeter un coup d'œil en arrière encore et encore sans s'en rendre compte.
Boum !
« Ah ! Là — un marqueur de mana ! »
« Des provisions ! C'est proche — on va les chercher ? »
Juste à ce moment, un sigle familier flamba entre les épaisses feuilles vertes au-dessus de leurs têtes.
Contrairement aux autres enfants, dont les yeux s'allumaient d'excitation, la réaction de Jed fut plutôt tiède.
Toujours essoufflé, il essuya la sueur qui glissait de son menton, sa poitrine se soulevant et s'abaissant de façon irrégulière.
Pourtant, il dut convenir qu'il était temps de se ravitailler, car il grimça et fit signe aux enfants de le suivre, comme à contrecœur.
« La moitié du groupe de chasse, suivez-moi ! Le reste — ne faites rien d'idiot. Serrez la formation. On s'enfonce dans la forêt, alors préparez-vous comme il faut ! »
Le groupe se scinda en deux pour un moment.
Ceux qui restaient s'affalèrent pour reprendre leur souffle, lançant des regards inquiets autour d'eux. Même les coups d'œil qu'ils dérobaient vers les bois devant eux étaient tendus et nerveux.
En revanche, leur vigilance à l'égard des gamins de rang esclave avait nettement baissé par rapport à avant.
Ils jugeaient que maintenant qu'ils avaient pénétré une zone de danger et à peine semé des bêtes sauvages, personne ne serait assez fou pour tenter une fuite.
D'une certaine façon, c'était une hypothèse juste.
Même Liriope — qui prévoyait de se glisser hors de la bande de Jed à la première occasion — n'avait aucune intention de partir à cet instant.
« Comme je pensais… Retrouver les Gardiens de la Forêt sera le moment idéal pour nous séparer, non ? »
« [Gardiens de la Forêt ? Plus à propos : si tu vas dans la même direction qu'eux de toute façon, n'est-il pas mieux de te fondre dans le groupe et d'avancer avec eux ? Quelle que soit la façon dont tu regardes, porter ta sœur inconsciente toute seule à nouveau, c'est trop, non ?] »
Odd avait raison.
Calliona était toujours au bord du réveil, torturant les nerfs de Liriope.
Parfois, elle entrouvrait les yeux avec un gémissement douloureux, mais seulement un instant, et elle ne semblait pas prendre conscience de son environnement.
« C'est pour ça que j'irai avec eux jusqu'au cœur de la forêt. Mais je ne reste pas jusqu'au bout. T'as soif — tu boirais de l'eau de mer, toi ? »
Devant la réponse ferme de Liriope, Odd parut convaincu et n'ajouta rien.
« [Hmph, pas le choix. Alors on va se préparer à fond pour que quitter le groupe ne pose pas de problème. D'abord, je vais t'aider à t'entraîner encore au contrôle du flux de mana.] »
Faisant ce que disait Odd, Liriope recula ses hanches le plus possible sans attirer l'attention des autres.
Avec son aide, elle s'entraîna au flux de son mana, avec l'intention de commencer par les sorts les plus nécessaires à leur situation actuelle.
Dans l'esprit de Liriope, l'essentiel était la magie de Purification et la magie de Barrière — les plus cruciales pour traverser les zones de danger qui les attendaient — et un sort d'Allègement pour déplacer Calliona.
« Ce serait bien si je connaissais ne serait-ce qu'un sort d'Invisibilité ou de Détection utilisable… mais c'est probablement trop demander pour l'instant. »
Alors qu'elle se calmait et commençait à tracer un cercle magique avec application, Odd se mit soudain à la houspiller.
« [Non, non ! Arrête un instant. Tu te rends compte à quel point ton mana est n'importe comment ? Pourquoi tu n'arrives pas à faire ce que je te dis et à l'empêcher de vagabonder tout seul ?] »
« Quoi ? J'ai fait exactement ce que tu m'as dit. »
« [Quoi ? Ne va pas raconter de telles absurdités n'importe où. Même du papier peint rongé par les rats n'est pas aussi minable ! C'est un chaos complet — qu'est-ce que tu comptes faire avec un cercle magique comme ça ? Ça ne va pas. Commence par t'entraîner à extraire ton mana de façon uniforme.] »
Vraiment — fallait-il qu'elle avale ça et revienne aux plus basiques des bases ?
Les réprimandes d'Odd ne lui laissaient pas une once de fierté, et Liriope sentit son agacement piquer.
Depuis le début des leçons avec Odd, elle avait réalisé qu'il était une sorte de prodige redoutable.
Il ne pouvait pas comprendre comment son mana se tortillait comme un ver de terre dès qu'il retirait son pouvoir.
Pour être juste, Liriope pouvait comprendre sa frustration dans une certaine mesure.
Même avant le retour dans le temps, quand elle avait été à moitié brisée, son mana n'avait jamais bougé aussi maladroitement.
Maintenant, au contraire, les réserves de son Noyau Magique avaient gonflé au point qu'elle pouvait à peine les contrôler — une plainte absurde d'abondance.
La réaction d'Odd la gratouillait malgré ses efforts sincères — mais elle ne râla pas. Elle s'entraîna en silence.
Peut-être attendri par ce spectacle, Odd l'encouragea d'une voix bien plus douce.
« [Pourtant, le mouvement de ton mana est bien plus stable qu'au début. À ce rythme, tu pourras bientôt utiliser de la vraie magie. Tu le sais, tracer un cercle magique ne tient pas qu'à la forme. Ne te presse pas. Considère ça comme paver calmement le chemin du mana dans la direction où je te guide.] »
Plus elle sentit distinctement son mana glisser en douceur dans l'air, plus l'impatience de Liriope — assez transparente pour qu'Odd la remarque — se mua en calme.
« [Un cercle magique ne diffère pas d'un circuit de mana. Y fourrer le mana à l'aveuglette, ce n'est pas la méthode. Seulement quand la densité et la quantité de mana en mouvement restent constantes pendant que tu traces et maintiens le cercle, le sort se déploie avec son effet optimal.] »
Ce que disait Odd était le fondement de la magie — toujours et partout.
Un exemple simple : imagine qu'on tient un stylo et qu'on dessine un cercle sur du papier.
Pour tracer le cercle le plus parfait, une symétrie équilibrée de la forme est bien sûr importante ; mais quelle que soit la perfection de la forme, si l'encre n'est pas uniforme, ça bave et ça fait sale.
Naturellement, on ne peut pas appeler ça un cercle bien dessiné.
Et si on considère ce cercle comme une route, alors sans conteste la route plane et régulière est plus facile à courir.
Le principe d'activation de la magie est le même.
Suivant les instructions d'Odd avec patience et ténacité, Liriope s'entraîna à mouvoir son mana avec un contrôle fin.
Froufrou.
Au milieu de sa concentration, à un moment donné, une ombre étrange vacilla au bord de sa vision.
« … ? »