Quiconque n'avait pas vu de ses propres yeux ces yeux violets — à quel point ils étaient intensément vivants, comment ils étincelaient comme l'étoile du matin — n'aurait jamais pu l'imaginer.
Par-dessus cela, la façon dont elle avait pris Belkias au dépourvu au moment où il s'y attendait le moins — ce revirement imprévisible et choquant — éveilla sa curiosité.
Il lui vint alors à l'esprit qu'il serait un peu dommage de laisser un tel être mourir si facilement et disparaître.
« Ta mère a dû être une irresponsable adepte du laisser-faire, peu importe que son enfant devienne un adulte grossier et ignorant, n'est-ce pas ? »
« Ha. »
Puis, se souvenant de ce que Liriope avait dit un instant plus tôt, Belkias ne put retenir le rire qui lui échappa entre les lèvres.
Il savait qu'elle avait été furieuse contre lui pour avoir insulté sa sœur et qu'elle avait riposté par vengeance, mais même ainsi.
Se rendait-elle seulement compte de qui elle avait osé maudire ?
Il n'y avait pas une seule personne dans la Tour du Magicien du Nord qui pût le traiter de brute inculte n'ayant jamais appris les manières, et pour Belkias, ce fut là aussi une expérience singulièrement nouvelle.
En vérité, quand il avait épargné Liriope pour la première fois, tout cela n'avait été rien de plus qu'une légère diversion.
Élue par la Tour ou non, Liriope telle qu'elle était à présent ne représentait rien face à Belkias — quelque chose qu'il pouvait écraser d'un simple claquement de doigts à tout moment.
Ainsi, même s'il lui accordait un jour un repos paisible de sa propre main, il trouvait pour l'instant rien de désagréable à savourer ce doux amusement, qu'il n'avait pas goûté depuis si longtemps, le plus lentement possible.
Et d'ailleurs, plutôt que de simplement tuer celle qui pourrait éventuellement devenir son adversaire, il serait bien plus divertissant de s'en assurer par d'autres moyens.
Jusqu'à récemment, cette inclination capricieuse avait été tout ce qu'il y avait. Mais à présent, d'une façon ou d'une autre —
Toc, toc !
« — Seigneur Belkias, un message du Seigneur de la Tour. »
À cet instant, un coup retentit à la fenêtre, et une voix rauque s'infilstra.
Un éclat glacial traversa les yeux de Belkias tandis qu'il fixait le portrait.
« De quoi s'agit-il ? »
Il n'ouvrit pas la fenêtre, ne tira même pas les rideaux, avant de demander.
Un corbeau tissé de mana picora encore quelques fois le verre de son bec, comme pour réclamer qu'on le laisse entrer, mais la fenêtre solidement verrouillée ne montra aucun signe de cession.
Finalement, la voix continua depuis l'extérieur.
« — Votre retour accuse un retard sur l'horaire prévu, aussi dit-il qu'en tant que successeur vous devez remplir votre devoir et combler convenablement l'absence du Seigneur de la Tour. Et… »
Après une brève hésitation, le message se poursuivit.
« — Tout cela est pour toi, Belkias, mon bien-aimé second moi-même. Cesse donc ta vaine rébellion et soumets-toi désormais tranquillement… »
En cet instant, le corbeau à l'extérieur fut avalé tout entier par le mana de Belkias.
Crac ! Craa…
Le corps de l'oiseau noir fut tordu comme un chiffon par le mouvement violent de sa magie.
Mais comme il avait été façonné de mana, il n'éclata pas en gore ; il se dissipa en fumée noire.
Dans la pièce silencieuse, une fois que tout bruit se fut tu, Belkias ne bougea pas davantage tandis qu'il contemplait le portrait accroché au mur.
Le beau garçon perché sur la table avait l'air aussi tranquille que jamais, mais en lui une étincelle brûlante — que personne n'oserait deviner — vacillait sans un son.
L'intérêt de Belkias pour la fille de ce portrait tenait bien à ce qu'elle était différente de lui.
Dans le même temps, un sentiment contradictoire surgissait — un sentiment que même lui trouvait difficile à expliquer avec précision.
Une vague prémonition que peut-être, parmi toutes les choses qu'il avait secrètement aspiré à trouver en quelqu'un au cours de sa vie, il pourrait les voir en cette fille.
Et peut-être — juste peut-être — si c'était cette fille, elle pourrait le comprendre ne serait-ce qu'un peu…
Une attente risible.
Un mince sourire, comme le bord fracturé d'un verre brisé, s'étira sur les lèvres de Belkias.
Belkias Bellegot avait toujours été honnête quant à ses désirs.
Il possédait l'habitude d'obtenir quoi qu'il voulût, et pas une seule fois il n'avait échoué à le faire.
Par conséquent, la fille serait bientôt la même.
Il n'avait commencé à la vouloir que maintenant.
Ayant finalement pris sa décision, Belkias se leva lentement, comme une bête qui s'étire.
Un instant plus tard, alors qu'il quittait son siège, le dos qu'il présentait ne portait plus son indifférence habituelle, détachée et contemplative, mais une certitude droite et inébranlable.
Le trajet vers la sortie de la Résidence extérieure fut brutal.
« Idiots, tenez-vous droits ! Ne vous dispersez pas — rabattez-les vers le centre ! »
Ouaf ouaf… !
« Jed, c'est le dernier ! »
« Alors fichez le camp, tous les deux ! »
Au seuil de la forêt, où les feuilles et les branches acérées en surplomb portaient un vert teinté de gris —
Fchhh !
— des flammes dévorantes jaillirent dans une petite clairière.
« C'est fait ! Nous les avons tous eus ! »
« Mon dieu, je croyais que j'allais y passer ! »
Des bêtes semblables à des loups mais à deux têtes, marbrées de gris, furent piégées dans l'incendie, hurlant tandis qu'elles brûlaient.
Quelques-uns qui avaient sprinté à toute allure pour attirer les bêtes s'effondrèrent sur place, épuisés, pendant que le reste de ceux qui avaient tenu l'arrière-garde s'affairaient à soigner les blessés.
Jed scruta les alentours, haletant rudement.
« Houf… houf… Des morts ? Quelqu'un ? »
« Non — tout le monde est en vie ! »
Confirmant la sécurité des enfants, Jed essuya la sueur qui ruisselait de son menton d'un revers de main.
Cela faisait déjà une semaine qu'ils avaient quitté le domaine des Um.
Ils avaient croisé à plusieurs reprises des créatures dangereuses comme les loups à deux têtes, les rats de feu dont la queue explosait, et des essaims d'araignées géantes aux pattes acérées comme des lances.
Pas seulement cela, ils avaient dû traverser des endroits comme des champs de champignons venimeux qui enflammaient la peau au simple contact, et des marécages enveloppés d'une vapeur aux effets engourdissants, subissant inévitablement quelques dommages en chemin.
Pourtant, pour Liriope — qui se souvenait de cette période de l'année avant le renversement — cela relevait du miracle qu'il n'y ait eu aucune mort jusqu'ici.
« Merdre, même maintenant nos effectifs sont trop faibles… Il nous faut emmener tous les gamins ici avec nous… »
Étonnamment, le premier protecteur des enfants n'avait été nul autre que Jed.
Même ainsi, la façon dont Jed marmonnait fiévreusement pour lui-même, les yeux à demi perdus et troubles tandis qu'il scrutaient le groupe, était d'une certaine façon glaçante à voir.
Depuis trois jours, il s'était montré inhabituellement non violent envers les autres, et même maintenant il semblait sincèrement soucieux des enfants — pourtant cela restait dérangeant.
Quoi qu'il lui fût arrivé, au cours de cette marche forcée implacable, Jed n'avait pas sciemment sacrifié un seul esclave.
Contrairement à avant, où il dosait sa magie avec prudence selon ses réserves et ne l'utilisait que lorsque c'était nécessaire, à présent — même quand des obstacles surgissaient — il forçait le passage hardiment avec sa seule magie.
De plus, pour une raison quelconque, ils empruntaient un itinéraire plus sûr que dans le passé d'avant le renversement pour atteindre leur destination.
Ils n'avaient pas traversé le marécage où une victime test devait d'abord être envoyée sur le pont, et quant à la tanière des loups à deux têtes qui venait d'apparaître — au lieu de la percer de front au prix de deux ou trois vies, comme ils l'avaient fait auparavant, ils l'avaient contournée.
Même ainsi, grâce à la performance remarquable de Jed, ils étaient en réalité parvenus dans cette forêt verte bien plus vite que par le passé.
'Pourquoi ? C'est trop différent d'avant le renversement.'
Bien sûr, contrairement à l'époque, le nombre d'esclaves nouvellement recrutés était absurdement faible cette fois-ci.
Et beaucoup des compagnons d'origine de Jed avaient été perdus à cause de Liriope.
Alors peut-être économisait-il au maximum, pour ne pas gaspiller les esclaves qu'il lui faudrait sacrifier dans les sections les plus dangereuses plus tard…
'Même ainsi, cela reste contre nature.'