Elle n'avait même pas cherché à le combattre, alors pourquoi avait-elle l'impression d'avoir subi une perte sans rien gagner ?
Non — plus que cela — quelle était cette situation absurde où elle tenait une conversation aussi ridicule avec quelqu'un contre qui elle aurait dû se tenir sur ses gardes ?
Posant une main sur son front qui commençait à pulser, Liriope lui demanda sans réfléchir :
« Pourquoi… es-tu venu ici aujourd'hui ? »
Le garçon, arborant toujours ce visage faiblement joyeux, laissa échapper un petit rire, comme s'il savourait les restes de leur échange précédent.
« N'est-ce pas évident ? Parce que tu es là. »
« Non, je veux dire, pourquoi moi — »
« Je voulais juste te voir. Ai-je besoin d'une autre raison ? »
Liriope songea qu'elle n'avait jamais perdu ses mots autant de fois en une seule journée.
Si elle avait entendu cette réplique dans n'importe quelle autre circonstance, elle aurait pu mal comprendre. Mais ce n'était pas une déclaration qui faisait battre le cœur.
Et le garçon, manifestement, ne l'entendait pas du tout ainsi.
Ils n'étaient pas de vieilles connaissances, ni même des gens qu'on pourrait dire familiers. S'il fallait trancher, ils étaient plus proches d'ennemis mortels qui avaient tenté de s'entretuer lors de leur première rencontre.
Même ainsi, la raison pour laquelle il était venu la voir était probablement —
« Alors vis. Je regarderai comment tu te débats dans cette boue immonde. »
Était-il sérieusement là juste pour la regarder lutter et souffrir ?
Du moins ne semblait-il pas vouloir la tuer, ce qui était heureux — mais si son intuition était juste, quel goût répugnamment tordu.
Frôlement.
Puis, au moment où Liriope baissa à nouveau sa garde, elle vit des papillons commencer à ramper vers sa sœur.
Bien qu'elle ne perçût pas la même intention meurtrière qu'auparavant, elle serra tout de même la mâchoire et les chassa tous d'une main impitoyable.
Les papillons, perdant leur cap, dérivèrent alors vers Liriope.
Elle s'apprêta à les chasser à son tour, mais décida qu'il valait mieux qu'ils se posent sur elle plutôt que sur sa sœur. Elle les laissa donc faire.
Pour une raison quelconque, le garçon parut étrangement satisfait de ce spectacle.
« Ça te plaît ? Alors j'en laisserai un près de toi aussi. »
« Quoi ? Qui a dit que j'aimais — »
« Et ma curiosité s'est éveillée. »
Whoosh !
Soudain, le vent se mit à fouetter autour du garçon. Les cheveux et les vêtements de Liriope furent happés, claquants follement.
« Prouve-le, alors. Voyons jusqu'où tu pourras aller en t'accrochant à cette sœur qui s'effrite déjà. »
Une tempête de papillons noirs surgit, s'enroulant autour de son corps en tourbillon.
Au même instant, un murmure sinistre se grava dans ses oreilles.
« Mon pronostic, c'est que tu ne sortiras même pas de cette forêt. »
Ne laissant derrière lui que la faible rémanence d'une ombre sombre, le garçon disparut à nouveau sous les yeux de Liriope.
Mais ses mots funestes s'accrochèrent à elle comme de la mousse humide, alourdissant son cœur.
Whoosh — !
D'un vent noir, Belkias apparut.
Les magiciens croisant dans le couloir baissèrent la tête d'un même mouvement, par soumission instinctive.
En vérité, ce qu'ils voyaient n'était que des cheveux d'argent qui brillaient et une cape bleu profond qui flottait — mais face à une telle présence, qui faisait frémir l'air même, s'incliner allait de soi.
Non seulement Belkias, mais les neuf autres garçons et filles choisis par le Seigneur de la Tour rayonnaient de cette même aura écrasante qui broyait leur entourage.
C'est pourquoi la plupart des magiciens de rang inférieur traversant la Résidence extérieure de la Tour du Nord n'avaient jamais ne serait-ce qu'aperçu correctement les visages de ceux qui portaient le nom de Bellegot.
C'est aussi pourquoi Belkias pouvait arpenter librement la Résidence extérieure sous les traits d'Evangeline, en changeant simplement sa couleur de cheveux et d'yeux, sans grand effort.
Comme toujours, Belkias ne daigna même pas jeter un regard à ces êtres inférieurs. Un air froid traînait derrière chacun de ses pas.
Et tout comme la lumière avalée par les ténèbres, le brillant éclat de ses cheveux s'assombrissait progressivement à chaque enjambée.
Lorsqu'il franchit une porte noire suspendue en plein air, le rouge de ses yeux — comme du sang s'épanouissant dans l'eau — s'estompa, retrouvant sa teinte originelle, éclatante.
Lorsque la rémanence bleu profond qui le suivait eut complètement disparu, il se tenait au centre d'une pièce lourde de froid.
« Manuc. »
— Krrrrrrk !
À son appel bref, un grognement sauvage racla ses tympans.
Devant l'ombre du garçon sur le sol, une silhouette de bête bien plus grande apparut — dix fois sa taille.
La créature dévoila ses crocs et bondit, la gueule grande ouverte comme pour le dévorer tout entier.
Belkias ne cilla pas, se contentant d'observer l'assaut de la bête.
Même après s'être heurtée à des barreaux invisibles et avoir été stoppée, la créature ne renonça pas, se débattant pour l'atteindre. Sa persistance était à la fois pitoyable et étrangement touchante.
Bien des gens dans la Tour auraient hurlé au scandale s'ils avaient su que Belkias gardait ici une créature contaminée venue du Sanctuaire Corrompu — mais cet endroit était une forteresse où personne ne pouvait entrer sans son consentement.
Il l'observa un moment, ces yeux d'or inorganiques flamboyant d'une fureur incontrôlée, son corps se heurtant à la cage.
Lorsque les contorsions finirent par s'apaiser, Belkias tendit la main vers elle.
« Manuc. »
— Krrrk !
« La main. »
La bête mordit immédiatement le bras qui pénétrait dans la cage.
Excédée, elle grogna et se secoua violemment.
Mais l'instant d'après, ce qui avait souillé le sol disparut sans laisser de trace, comme s'il n'avait jamais existé.
« Idiot. »
— K… Krrrk ?
« Ce n'est pas quelque chose qu'on mange. »
Son bras, lui aussi, avait retrouvé son état impeccable, comme s'il n'avait jamais été touché.
Belkias tapa légèrement la tête de la bête déconcertée du bout du doigt.
Toc !
« Pour quelque chose d'aussi mauvais caractère, tu es étonnamment bête. »
Le geste était léger, mais la magie qu'il contenait était impitoyable.
La bête fut projetée en arrière en un instant, s'écrasant contre la cage avec un rugissement tonitruant.
Elle dévisagea Belkias de ses yeux à pupilles fendues, sur ses gardes mais n'osant plus charger.
Son regard restait violent, mais sa vigueur d'avant avait clairement diminué.
Belkias perdit vite intérêt — plus vite que d'habitude — et lança un morceau de nourriture tiré d'un autre espace dans la cage avant de se détourner.
Derrière lui parvint le bruit de la créature dévorant, mâchant, savourant avec avidité — ce qui ne fit qu'enfoncer son humeur plus loin dans l'ennui.
Tout ce qui avait jamais éveillé sa curiosité devenait toujours fade trop vite. Cette bête ne ferait pas exception.
Pourtant, alors qu'il marchait vers sa chambre avec cette même expression lasse, les pas de Belkias fléchirent soudain, comme si quelque chose les avait retenus.
Tournant la tête, la silhouette diffuse qui persistait aux limites de son champ de vision se nit clairement.
Ah, oui.
Il en restait encore une.
Une fille des plus curieuses et divertissantes — trouvée dans un endroit où il ne s'attendait pas du tout à la trouver.
Il avait dû faire quelques arrangements pour retirer le portrait du couloir et l'accrocher au mur de sa propre chambre, mais de telles choses n'étaient guère difficiles pour lui.
Peut-être cela avait-il été d'autant plus facile que personne d'autre dans la Tour n'avait jamais tenté quelque chose d'aussi absurde auparavant.
Après tout, qui d'autre que Belkias commettrait la folie de voler un portrait dans le couloir du 80e étage ?
Et pas même un des portraits des successeurs ancestraux — mais un tout nouveau, fraîchement accroché ce matin même. Personne n'aurait pu imaginer qu'il emporterait celui-là.
Quiconque avait accès au 80e étage saurait exactement ce que ce nouveau tableau signifiait.
D'ordinaire, lorsqu'un nouveau rival surgissait alors que le successeur en titre vivait encore, la réponse appropriée était de retrouver immédiatement le sujet du portrait et de l'effacer — de nettoyer la situation comme si rien ne s'était jamais passé.
C'avait été l'intention initiale de Belkias, aussi.
'Les morts ne parlent pas, et ils ne peuvent plus défier l'autorité.'
Belkias s'assit sur la petite table au fond de sa pièce, étudiant le portrait accroché au mur d'en face.
Sa tête s'inclina à gauche, puis à droite. Ses cheveux noirs bougèrent souplement avec le mouvement.
Comparant l'image peinte au visage gravé dans sa mémoire, il murmura sans le vouloir :
« La vraie est bien meilleure. »