'Pourtant, ma mémoire n'est pas si mauvaise. Bien sûr, elle n'arrive pas à la cheville de celle de ma sœur.'
[……Je vois. Et bien que tu aies parlé de simple coïncidence, tu veux dire qu'au cœur de ce moment désespéré, le sort le plus efficace a simplement surgi dans ton esprit ? Et bien qu'il n'ait duré plus longtemps qu'un éternuement de rat, même si mon aide a joué un rôle, tu as tout de même réussi à l'exécuter, aussi misérablement soit-il ?]
'Ce n'était que de la chance, rien de plus…… Mais c'est quoi ce ton ? C'est passablement irritant.'
[Bien. Très bien. Il semble que cette fois, je n'ai pas choisi la mauvaise contractante après tout.]
L'expression de Liriope s'assombrit, pourtant Odd, le propriétaire de la voix, parut parfaitement indifférent.
[Liriope, tu l'as sans doute déjà deviné, mais le miracle d'inversion du temps que je t'ai accordé n'était pas un acte désintéressé. En échange de l'exaucement de ton vœu, il y a quelque chose que tu dois faire pour moi.]
La voix qui suivit s'alourdit, lourde de gravité.
[Tu sembles t'être quelque peu adaptée à ta situation actuelle, il est donc temps que je te le dise.]
En effet, c'était là ce qui importait vraiment pour lui.
'Très bien. Qu'attends-tu de moi ?'
Liriope, elle aussi, sentit une pointe de tension tandis qu'elle attendait ses prochaines paroles.
[Ne t'inquiète pas outre mesure. Ce n'est rien d'irraisonnable, comme d'exiger ton âme, ainsi que tu l'imaginais jadis.]
Mais ce qui finit par sortir de la bouche d'Odd dépassa de loin tout ce que Liriope avait anticipé.
[Toi, ma contractante — grimpe au sommet de Babel, qui englobe toutes les Tours des Magiciens, et, en tant que ma disciple, grave ton nom sur la Plaque Céleste.]
Ssshh.
À cet instant, une bourrasque balaya les lieux, effleurant de doigts glacés l'échine raidie de Liriope.
Presque simultanément, un frisson déferla sur tout son corps, et elle aspira une bouffée d'air brutale.
Le sommet de Babel, qui englobait chaque Tour des Magiciens.
Dès l'origine, il y avait eu trois Tours qui abritaient les magiciens en ces terres, pourtant, à l'écart d'elles, s'en dressait une quatrième — une Tour vide, la plus haute structure au centre du monde.
C'était Babel.
Parmi les grands magiciens qui se tenaient au pinacle des trois Tours, seul celui qui avait atteint le royaume ultime était autorisé à graver son nom sur la Plaque Céleste au plafond — une légende vivante, le zénith absolu de la Tour.
Pour mémoire, la dernière personne à avoir inscrit son nom sur Babel avait été le Seigneur de la Tour de l'Est, un sage de son époque — et cela datait d'environ cent cinquante ans.
Et maintenant, on lui demandait de faire cela ?
'Es-tu — es-tu folle ? Tu veux que je grimpe à Babel ? Comment pourrais-je graver mon nom là-haut ?'
Sa voix s'éleva d'elle-même, prise entre l'incrédulité et le froid qui lui rampait sur la peau.
C'était inévitable — il exigeait quelque chose d'impossible à tel point qu'elle aurait aussi bien pu mourir dix fois et revenir à la vie.
Elle en vint même à penser que livrer son âme aurait été le marché le plus facile.
[Non, tu dois. Tu n'as pas le choix.]
Pourtant Odd, soit qu'il ignorât l'absurdité de sa demande, soit qu'il s'en moquât, la formula avec une fermeté inébranlable :
[Si tu n'honores pas le prix, le contrat sera annulé — et tout, dans cette ligne temporelle, sera défait.]
'Quoi ? C'est ridicule — !'
[Ta limite est l'automne de ta vingt-troisième année. Précisément au moment où toi et moi nous sommes rencontrées dans la Forêt Noire, et où le contrat a été scellé.]
Est-ce que c'était ça, la sensation d'être jetée nue dans l'eau glacée ?
Un froid lui saisit la moelle, et sa vision tourna.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, une sueur froide trempa son col comme si elle avait été prise par la pluie — exactement comme Jed, plus tôt.
'Odd, toi — est-ce que tu crois honnêtement que c'est seulement possible ?'
[Ça doit le devenir. Il te reste encore dix ans.]
'C'est un contrat truqué……'
[Et si tu l'avais su à l'avance, aurais-tu refusé de le signer ?]
Bien sûr que non.
Liriope serra les paupières.
'……Pourquoi veux-tu que je grave mon nom sur la Plaque Céleste de Babel ? Est-ce ton rêve de toute une vie d'être reconnue comme la mentore d'une grande magicienne ?'
[En effet, celle qui atteint le sommet de Babel peut, par respect, y inscrire également le nom de son maître. Cela seul serait un honneur inestimable.]
Mais ce n'était pas ce qu'Odd désirait vraiment.
[Plus précisément, l'endroit que ma rancune vise n'est pas la Plaque Céleste elle-même. En tant que légitime maîtresse de Babel, je veux que tu me laisses entrer dans une certaine pièce de son dernier étage.]
'Et pourquoi là-bas ?'
[Ça…… tu n'as pas besoin de le savoir. Je ne te demanderai rien au-delà. Dans la mesure de ton autorité, ouvre-moi la pièce dont je t'ai parlé — au sommet de Babel. C'est tout ce que j'exige de toi.]
Les paroles d'Odd s'arrêtèrent net, comme pour interdire toute question supplémentaire.
Liriope elle-même eut besoin d'un instant pour rassembler ses idées.
Quel que soit le nombre de grandes inspirations qu'elle prenait, le tourbillon d'émotions qui faisait rage dans sa poitrine refusait de s'apaiser.
Une chaleur lui pressait le fond des yeux ; elle leva une main et frotta violemment ses paupières.
« Numéro 28 ! Qu'est-ce que tu fais à rêvasser comme ça ? »
Boum !
Quelque chose de dur vola on ne sait d'où, heurta Liriope en plein front avant de tomber au sol.
« C'est ta part. C'est la dernière pour aujourd'hui, alors bois-la si t'en as besoin. »
Liriope ouvrit les yeux, lança un regard glacial vers Cam, puis se baissa pour ramasser la gourde qui avait roulé à terre.
Mais quand elle dévissa le bouchon pour vérifier l'intérieur, il ne restait presque plus d'eau.
« Hum. Tu te rends compte à quel point vous avez ralenti le groupe, toi et ta sœur ? Vous ne méritez même pas la nourriture et l'eau que vous gaspillez ! »
Même les enfants traités comme des esclaves recevaient de minimes rations, pourtant Cam ne ciblait que Liriope et Calliona pour une discrimination flagrante.
Cela provenait sans doute de la rancune qu'il lui gardait depuis qu'elle lui avait mordu la main.
« Cam, quand même… les laisser crever de faim, c'est trop dur. »
Une fois de plus, la compatissante Milena tendit la main vers Liriope.
« Tiens, prends ça. Partageons, ne serait-ce qu'un peu. »
Ce qu'elle tendait était une baie ressemblant à une framboise — un fruit qu'elle avait testé pour en vérifier l'innocuité, dont elle avait gardé les graines et récemment cultivé quelques plants supplémentaires.
Mais Liriope refusa sa gentillesse.
« Ma sœur et moi gérons notre nourriture nous-mêmes. Ne t'en fais pas. »
« M-mais… »
« Milena, arrête de t'immiscer ! Elle a dit qu'elle connaissait sa place — fiche-lui la paix ! »
Cam arracha Milena, qui hésitait encore, avec rudesse.
Restée seule à nouveau, Liriope resta immobile un instant, le regard vague tandis qu'elle le promenait lentement autour d'elle.
Puis, d'un geste mou, las, elle fit quelques pas sur le côté et s'affala au sol.
Crac, crac.
[Hé, contractante…… non, disciple ?]
Crac, crépitement.
[Ça va ? Dis-moi pas que tu as pété un plomb ?]
Il n'y avait ni rime ni raison à la façon dont Liriope se mit soudain à arracher l'herbe devant elle.
Odd l'appela sur un ton inquiet, mais ses pensées lui semblaient étrangement vides.
Cette plante contenait beaucoup d'humidité ; si elle en pelait une fine couche d'écorce et la gardait en bouche, cela calmerait la soif.
Elle ferait bien d'en préparer vite et d'en donner une à Calliona, aussi.
Si elles avaient faim, elles s'affaibliraient — mieux valait chercher quelque chose de comestible aux alentours……
Tandis que le groupe de Jed commençait à faire la fine bouche devant la nourriture maintenant que la fuite hors de la Résidence extérieure était proche, l'expérience de Liriope les surpassait de loin, lui permettant d'identifier sans peine les plantes sans danger.
Et à présent, hors du territoire des Um, la terre portait plus de végétation et de vie ; se procurer de la nourriture ne serait pas trop difficile.
Espérons que sa sœur ouvrirait les yeux aujourd'hui ou demain.
Quant à Kassel et Dino, qu'elle avait quittés avant la grotte — comment allaient-ils maintenant ?
C'était peut-être pure fuite, mais la réalité n'offrait guère d'autre issue.
Tandis qu'elle continuait de bouger les mains machinalement, laissant une pensée fragmentée dériver vers une autre, quelqu'un parla soudain à ses côtés.
« Qu'est-ce que tu fais là, toute seule ? »