[À mon avis, le problème a commencé avec ce que tu as dit après l'avoir tué.]
Tout en descendant la longue route, la voix dans la tête de Liriope continuait de radoter moqueuse, refusant de laisser ses doutes sans réponse.
[L'un de mes anciens contractants avait coutume de dire ceci : des phrases comme « Est-il mort ? » ou « L'ai-je achevé ? » sont des mots maudits qui ressuscitent même les trépassés dans les pièces et les romans. Tu ferais bien de les éviter à tout prix. Pas étonnant que j'aie eu un mauvais pressentiment au moment où tu as éclaté le crâne de Jed et laissé échapper ces mots imprudents…]
'Es-tu folle ? Cette superstition ridicule a autant de sens que dire qu'un Um a des pattes avant.'
[Cela veut dire que ton comportement a été d'une imprudence incroyable !]
La moquerie engendra la moquerie.
Le sarcasme de Liriope ne fit qu'attiser la voix, qui la gronda encore plus sèchement.
[Si tu avais au moins vérifié correctement cette jauge de mana ou comment tu l'appelles, tu aurais su que ce salaud glissant n'était pas vraiment mort !]
'Je l'ai vérifiée.'
[Quoi ?]
'Après avoir tué Jed, la jauge de mana a monté un peu.'
[Quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Alors c'est quoi, cette chose qui se promène vivante là-bas ?]
C'était exactement ce que Liriope voulait savoir.
Ses yeux violets, troublés par la méfiance et le soupçon, se posèrent sur le garçon qui marchait devant elle.
Il était toujours enveloppé de bandages serrés, cachant la blessure, mais même si elle fermait les yeux à présent, elle pouvait se remémorer cet instant avec une clarté excessive.
Mue par une résolution pure de l'achever, elle avait frappé sans pitié ; sa tête avait perdu sa forme presque instantanément, projetant du sang rouge dans toutes les directions.
Liriope n'avait jamais entendu parler de qui que ce soit se promenant après avoir subi une telle blessure.
« Argh… putain. Ce putain de mal de tête… »
« Jed, ça va ? »
« Quoi, petit morveux ? Bien sûr que ça va — quoi, tu crois que je suis devenu idiot ? Tu veux un trou dans la tête ? Hein ?! »
Bon, pas complètement bien, à en juger par son apparence.
Jed empoignait souvent son crâne écrasé, gémissant de douleur, mais chaque fois que l'un de ses suiveurs manifestait de l'inquiétude, il les rembarrassait violemment pour prouver sa force.
« Tché ! On s'arrête ici ! Inutiles limaces, tous autant que vous êtes — bougez plus lentement et je vous tue moi-même ! »
En le regardant suer assez froid pour tremper ses bandages, Liriope se figea soudain quand une autre douleur aiguë lui transperça la poitrine.
Depuis le combat contre le garçon aux cheveux argentés, ces éclairs d'agonie survenaient sans prévenir, la pliant en deux.
Seul le fait que chaque crise passe rapidement la sauvait — sinon, elle se serait effondrée depuis longtemps.
'Hé.'
Doucement, Liriope appela l'être niché en elle.
Elle hésita, craignant la réponse qu'elle pourrait obtenir — mais elle ne pouvait plus ignorer son état indéfiniment.
'Mon Noyau Magique… va-t-il bien ?'
[Ha, alors tu t'inquiètes après tout ? Drôle, pour quelqu'un qui balance de la magie comme une folle sans plan, voilà que tu te soucies de ton noyau ?]
'C'était une situation inévitable.'
[Hmph. Et tu crois que ça l'excuse ?]
Était-ce son imagination, ou cette voix s'était-elle montrée particulièrement susceptible ces derniers temps ?
Quoi qu'il en soit, d'après le ton, son noyau n'avait pas subi de dommage permanent — ce fut un soulagement.
Agacée qu'elle fût, elle dut admettre qu'elle avait été imprudente.
D'un autre côté, tout ne cessait de lui échapper ; elle n'avait eu d'autre choix que d'agir.
[Plus important encore — connais-tu ce type aux cheveux argentés ?]
La question soudaine dans son esprit fit trébucher Liriope en plein pas.
'Je… ne sais pas. Est-ce que ça compte comme « connaître » ?'
[Quel genre de demi-réponse est-ce ça ? Alors tu ne sais même pas pourquoi il a essayé de te tuer sans raison ?]
Liriope voulait le savoir plus que quiconque.
Ce garçon aux cheveux argentés était-il vraiment Evangeline ?
Au début, elle l'avait supposé — cheveux argentés et yeux rouges étaient inconfondables — mais plus elle y pensait, moins elle était sûre.
Le simple souvenir de la puissance écrasante de sa magie lui fit frissonner la poitrine.
Comparé à ce sort parfaitement affiné, le sien n'avait été qu'un grossier bricolage.
Sur le coup, elle avait failli dresser un barrage défensif par réflexe — mais rétrospectivement, ce fut une chance inouïe qu'elle ne l'ait pas fait.
Elle avait su, instinctivement, que si leurs sorts s'affrontaient de front, elle serait pulvérisée.
Tout ce qu'elle avait pu faire, c'était se décaler, tailler la plus infime fente d'espace pour esquiver ce pouvoir destructeur.
Mais n'ayant jamais correctement utilisé la magie auparavant, son contrôle du mana avait été chaotique ; se fiant seulement à la théorie, sa recréation d'un sort mémorisé était truffée de failles.
D'innombrables grandes magies étaient gravées dans sa mémoire, pourtant tout ce qu'elle avait vraiment été capable de faire, c'était créer la plus petite ouverture — à peine le temps de cligner des yeux une ou deux fois — juste pour éviter la mort instantanée.
Seulement parce que ce sort s'était trouvé aligné avec son propre flux de mana avait-il fonctionné ; sinon, il se serait désagrégé comme de la poussière avant même de se former.
Tout comme les autres enfants qui avaient été là.
'Maintenant que j'y pense… je n'ai jamais eu l'occasion de te remercier pour ça. Vraiment — merci.'
Et il y avait autre chose.
Ce jour-là, il y avait eu une autre raison pour laquelle elle avait survécu à l'assaut du garçon aux cheveux argentés.
[Qu'est-ce que tu veux dire ?]
'Quand Evangeline — non, quand ce garçon aux cheveux argentés m'a attaquée, tu m'as aidée avec le flux de mana, n'est-ce pas ? J'ai survécu grâce à ça.'
À ce moment-là, Liriope avait failli échouer à lancer son sort.
Mais quand son pouvoir avait menacé de partir en vrille et de se disperser, une main invisible l'avait ramené en forme, l'aidant à compléter le sort.
C'était la même force qu'elle avait ressentie pendant le Festin, et elle réalisa qu'elle en avait été sauvée dans son moment de mort.
Quand elle exprima enfin sa gratitude, la voix dans sa tête s'adoucit, juste légèrement.
[Hmph… au moins as-tu assez de conscience pour reconnaître une faveur. En effet — sans moi, tu ne serais qu'un tas de cendres. Parlant de ça, tu as un peu fissuré ton Noyau Magique cette fois à force d'en faire trop. Je l'enveloppe de mon mana pour l'instant pour que la faille ne s'élargisse pas. Ce n'est pas mortel — tu récupéreras bientôt — mais essaie de ne pas être si imprudente à nouveau.]
'Ah… vraiment ? Je ne savais pas. Merci — sincèrement.'
[Assez. Je passe l'éponge, puisque tu n'avais pas le choix. Mais en échange, tu devrais me louer davantage — et m'être reconnaissante de tout ton cœur !]
Elle faillit rire de la rapidité avec laquelle il transformait son auto-félicitation en exigence, pourtant aucun de ses mots n'était faux.
Sans lui, elle ne marcherait pas ici encore.
C'était humiliant à admettre, mais la vérité était cruelle : elle n'était encore qu'un ver rampant dans la boue, quémandant sa vie aux autres.
Si le garçon n'avait pas changé d'avis au dernier moment, elle se serait évanouie sans laisser de trace.
Le goût de cette réalisation était toujours amer.
Elle devait devenir plus forte — vite.
Poussée par cette faim, Liriope lâcha impulsivement :
'Hé… j'ai une faveur à te demander. Pourrais-tu m'enseigner la magie ?'