« C'est bon ? »
« Ouais, ouais ! »
« Mange doucement. Je t'en apporterai d'autres demain. »
Ce jour-là, à partir de ce unique morceau de pain, Calliona cessa d'essayer d'être une « gentille fille ».
Peu à peu, elle apprit à mentir et à tromper — et, quand c'était nécessaire, elle n'hésita pas à voler ou à user de violence.
Elle ne força jamais Liriope à de tels actes, mais elle devint de plus en plus insensible à se salir les mains.
« Vous deux… vous semblez avoir du talent pour la magie. Qu'en dites-vous ? Vous venez avec moi ? »
Un an plus tard, une fois entrées dans la Tour des Magiciens, la situation ne fit qu'empirer.
Après avoir été chassée de Bellegot, Liriope avait un jour erré dans une tripot de quelque ruelle, où l'on pariait sur des courses d'hommes.
Les yeux injectés de sang par la cupidité, des hommes hurlaient et maudissaient dans une frénésie, désespérés de gagner de grosses sommes et des prix.
Quand le signal fut donné et la ligne au sol franchie, il ne restait plus qu'à courir — à s'élancer aveuglément vers l'arrivée, sans jamais s'arrêter, haletants, donnant tout, ne voyant plus que le chemin devant eux…
Liriope pensa que sa sœur ressemblait à ces coureurs — courant précairement sur une corde fine vers un soleil lointain et aveuglant.
Si tel était le cas, sa sœur avait-elle atteint le but avant de mourir ?
Au terme de cette vie farouche, que Calliona avait-elle vraiment voulu obtenir ?
Maintenant qu'elle ne pourrait plus jamais le lui demander, Liriope désespéra de connaître la réponse.
[Hé. Réveille-toi.]
Quelqu'un ne cessait de l'appeler, tirant Liriope hors d'un sommeil profond rare.
[Contractante. Ne m'entends-tu pas ?]
'Non… Je veux encore dormir. Je suis si fatiguée…'
Son corps, longtemps privé de vrai repos, finit par crier sa fatigue, la plongeant plus avant dans l'inconscience.
[Si tu ne veux pas mourir, lève-toi tout de suite, gamine !]
Mais la Voix ne lâchait rien. Enfin, arrachée au sommeil par le rugissement assourdissant qui fit vibrer son crâne, Liriope bondit hors du sommeil.
« Gah ! Boss ! Regarde, elle est réveillée… ! »
La voix perchée, affolée, à côté d'elle fut la première à percer sa brume.
« Quoi, t'es enfin réveillée ? J'allais te secouer par le col pour m'en assurer. »
Liriope souleva ses paupières lourdes.
Les premières choses qu'elle vit furent un garçon roux familier et une lame sale, ébréchée.
Attends — une lame ?
« Qu'est… qu'est-ce que c'est ? »
« Chut. Silence. On ne sait pas ce qui rôde aux alentours, alors pas de bruit. Fais un signe de tête si tu as compris, et je te lâche. »
Une main rugueuse lui claquait la bouche — rien à voir avec la douce étreinte de son rêve, où sa sœur l'avait serrée contre elle.
Le tranchant froid lui tapa la joue, l'éveillant tout à fait.
Quand Liriope acquiesça, le garçon roux tint parole et la relâcha, mais le couteau continua de flotter, menaçant, devant son visage.
Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. Elles étaient dans un terrier exigu — trop étroit pour seulement se redresser.
Le garçon roux braquait toujours la lame sur elle, tandis qu'un autre garçon, cheveux bruns, était accroupi derrière lui.
Une brève dissonance troubla ses pensées.
'Quoi… ? Comment suis-je arrivée ici ?'
« Tu te souviens pas t'être évanouie après qu'on a rampé hors du ventre de cette bestiole ? »
Lisant la confusion sur son visage, le garçon roux expliqua.
« Moi aussi j'ai dû m'évanouir juste après. Quand j'ai rouvert les yeux, tu étais là, en plein air — on aurait dit que tu allais crever d'une seconde à l'autre. J'aurais pu te laisser, mais je t'ai portée ici, alors tu ferais bien d'être reconnaissante. »
À ces mots, ses souvenirs flous revinrent nets — l'essaim, le Um, Jed s'effondrant après avoir été frappé par elle, et puis… le garçon aux cheveux argentés.
L'instant où elle se souvint, Liriope se redressa d'un trait — pour se cogner la tête contre le plafond bas.
« Aïe ! »
« Hé, fais gaffe ! Tu vas faire tomber le toit ! »
La douleur dans son Noyau Magique lui fit bien plus mal que le crâne, mais ce n'était pas ce qui importait.
« Combien de temps s'est-il écoulé ? »
« Quoi ? »
« Combien de temps suis-je restée inconsciente ? »
Elle cria avec une telle urgence qu'elle en oublia la lame braquée sur elle.
Surpris par son intensité, le garçon roux bredouilla :
« Euh, pas longtemps. J'ai pas de montre, mais ça fait pas une heure, je crois… »
Liriope se mit sur pied en catastrophe.
« Attends — où tu vas ? »
« Ma sœur a été capturée. Je dois la récupérer tout de suite. »
« Hé, tu vois pas — ? Attends, capturée ? Tu veux dire par ces salauds d'avant ? »
Mais Liriope, l'esprit ailleurs, l'entendait à peine.
Elle avait prévu d'en finir avec Jed et les siens, puis de revenir immédiatement. Pour une raison quelconque, bien plus de temps s'était écoulé qu'elle ne le pensait.
Sa sœur, seule — elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter. Et ce garçon aux cheveux argentés qui avait essayé de la tuer, puis l'avait épargnée… qu'était-il ?
Pendant ce temps, le garçon roux semblait de plus en plus irrité d'être ignoré.
« Hé, tiens-toi là ! On a des comptes à régler d'abord, non ? »
La pointe de la lame se leva, luisant avec acuité tandis qu'elle visait sa poitrine.
Le tranchant était assez près pour qu'un tressaillement lui tranche la peau.
« Tu as rompu notre promesse, pas vrai ? On avait dit que celui de nous deux qui s'en sortirait s'occuperait de l'autre. Mais t'as laissé mon pote derrière toi et t'es barrée avec ta sœur. »
« Ouais ! T'as trahi après avoir passé un marché avec le boss — excuse-toi ! »
Le garçon aux cheveux bruns derrière lui hocha la tête avec fureur, la dévisageant.
La dernière fois qu'elle l'avait vu, il était inconscient, à peine en vie. Maintenant, bien que toujours pâle, il paraissait assez stable.
« Et t'as balancé ce serpent sur moi quand les poursuivants nous talonnaient, pas vrai ? Je me suis fait avaler par ce ver géant à cause de toi ! Beurk, rien que d'y repenser me donne la nausée. »
« B-boss ! Gerbe pas ici ! Tu pues déjà assez — si tu commences à vomir, je vais tout lâcher moi aussi ! Beurk… »
Les deux garçons eurent des haut-le-cœur rien qu'à y repenser, et l'estomac de Liriope se retourna par sympathie.
« Bref, j'ai failli finir cobaye d'un taré, vendu à une mine, étouffé par le gaz — bordel, j'en ai eu marre de frôler la mort ! Mais crever en crotte de bestiole ? C'est trop, non ? »
Le garçon roux n'avait visiblement pas récupéré de son calvaire dans le Um.
Liriope, qui avait enduré la même chose, ne pouvait pas vraiment lui en vouloir.
Pourtant, la façon dont il appuyait la pointe du couteau contre son bras montrait clairement son ressentiment.
Liriope baissa les yeux sur la lame et parla posément.
« …Je croyais que tu savais tenir les comptes. »
C'était la même lame émoussée que Jed avait laissée tomber — celle avec laquelle Liriope avait planté le pied du garçon aux cheveux argentés — et elle reposait maintenant dans la main du garçon roux.
« Si tu sais vraiment régler les dettes, tu baisseras cette chose tout de suite, non ? »
À ses mots, les yeux du garçon roux se plissèrent.
Une tension aiguë, invisible, jaillit entre eux, comme si leurs volontés s'entrechoquaient.
Un air froid, meurtrier, emplit la grotte exiguë en un instant.