« J… Jed ? Où es-tu ? Réponds-moi ! »
Un instant plus tard, Liriope, haletante, cessa de bouger les mains.
Du corps inerte de Jed, pas même le plus faible souffle ne s'entendait plus.
Le sang rouge vif qui s'étalait lentement sur le sol cendré était d'une vivacité qui lui piquait les yeux.
'Mort ?'
Voyant que son corps, naguère agité de spasmes, ne faisait plus le moindre tressaillement, il paraissait impossible que le garçon soit encore en vie.
« Tu as dit que tu prendrais le châtiment à la place de ta sœur ? C'est noble. Touchant, même. Quel dévouement fraternel. »
Liriope calma lentement sa respiration.
La voix qui lui collait à l'oreille comme un fantôme depuis leurs retrouvailles remontait plus distinctement — comme la vase qui affleure après qu'une pierre a frappé une eau stagnante.
« Mais pour quelqu'un qui quémande une grâce, ton ton est drôlement arrogant. Ça m'énerve, alors dorénavant, j'en frapperai une. Une fois si c'est ta sœur qui l'encaisse. Trois fois si c'est toi. Qu'est-ce que tu choisis ? »
Liriope la sotte.
Elle aurait dû tuer ce salaud à l'époque. Au lieu de trembler et de geindre comme une gamine pathétique.
Si seulement elle avait tout oublié, elle aurait peut-être trouvé la paix — mais Liriope se souvenait encore du temps où Calliona avait été la sœur la plus douce du monde, des jours où elle avait tout enduré et tout sacrifié pour sa cadette.
« Ha ! T'es plus coriace que je croyais. Si c'était moi, j'aurais laissé ma sœur prendre le relais depuis longtemps. Mais regarde-toi — ce qui aurait dû être cinq coups en est devenu dix aujourd'hui, hein ? »
Même si, plus tard, Calliona était devenue plus cruelle que quiconque — blessant et broyant Liriope sans pitié…
Elle ne parvenait toujours pas à effacer ce que l'ancienne Calliona lui avait donné, comme si cela n'avait jamais existé.
C'est pourquoi, même après que la rancune eut pris racine, Liriope ne put jamais se résoudre à lâcher sa sœur la première.
Même si cela signifiait mourir de sa main — elle avait un jour souhaité la revoir une dernière fois.
Mais maintenant, Liriope ne s'adonnait plus à de telles pensées impuissantes.
Maintenant, pour la première fois, les mains trempées de sang — éteignant le souffle de la bête qui avait jadis tourmenté les sœurs — elle ressentit une étrange libération qu'elle n'avait jamais connue.
Il y avait bien trop de types comme Jed dans ce monde — des misérables qui méritaient la mort pour avoir tourmenté sa sœur et elle.
Alors cette fois… pourquoi ne pas les traquer tous, jusqu'au dernier grain de sable du rivage blanc, et les anéantir de ses propres mains ?
Enivrée par une étrange allégresse — semblable à ce qu'elle avait ressenti juste après le Festin — Liriope inspira profondément et exhalua lentement.
Quand elle releva enfin la tête, au-delà de la poussière qui flottait encore, elle vit une butte blanche s'élever comme une colline arrondie.
De la gueule béante qui évoquait une caverne s'échappait encore une écume blanche. Le poison du fruit cramoisi s'était révélé fatal même pour une créature d'une telle taille.
Avec le temps, Jed aurait récupéré son mana et serait parvenu à s'extraire du ventre de la créature — mais ce n'était pas ce que Liriope voulait.
Son but, dès le début, avait été de le neutraliser — et le résultat ne pouvait être qualifié que de succès.
Sans leur meneur, sa bande sombrerait bientôt dans le chaos et se disperserait.
Serrant à nouveau les pierres glissantes dans sa paume, Liriope se tourna vers les voix qui appelaient encore le nom de Jed et se mit en marche.
[Attends… ! Contractante, arrête-toi !]
Un cri perçant lui traversa le crâne à cet instant.
Liriope se figea — elle sentit l'air autour d'elle changer.
Vroum !
D'en haut, elle perçut une poussée de mana écrasante — si immense qu'elle faisait trembler le sol même et fouettait ses joues, comme si toute l'énergie environnante était aspirée dans l'œil d'un typhon.
Son corps frémit instinctivement sous le poids de cette tension.
Comme un animal qui pressent une catastrophe naturelle avant qu'elle ne frappe et s'enfuit pour se mettre à l'abri, chacun de ses instincts hurlait de fuir.
Mais c'était comme si elle se tenait pieds nus sur des lames — elle ne pouvait pas bouger imprudemment.
Et avant que Liriope ne puisse seulement faire un pas, l'être qui avait saisi la domination totale de l'espace descendit jusqu'au sol.
« Je t'ai trouvée. »
Le corps du garçon était ceint d'un mana noir d'une pureté extraordinaire, qui ondulait comme la cristallisation de quelque chose de funeste.
« Cheveux blonds. Yeux violets. C'est toi. »
La voix incolore, dépourvue d'émotion, lui perça les tympans, dépouillant toute chaleur. Les poils de sa nuque se dressèrent, et son cœur plongea.
« J'ai 확실히 ressenti une perturbation de mana tout à l'heure près d'ici. C'était toi, n'est-ce pas ? »
Liriope avait déjà ressenti ce frisson —
Cette pression inquiétante, celle que n'émettent que le Seigneur de la Tour des Magiciens du Nord et quelques rares élus ayant directement hérité de son mana.
À l'avenir, elle en viendrait même à le percevoir émanant de sa sœur…
C'était comme si quelque entité insondable portait une peau humaine, laissant suinter cette dissonance innaturelle de l'existence.
La peur instinctive qu'elle provoquait faisait trembler ses genoux.
'Pourquoi… ?'
Mais ce qui la troublait vraiment, maintenant, c'était autre chose.
Une cape bleu profond flottait dans les airs, ornée de quatre ailes dorées.
Les cheveux pâles du garçon, contrastant avec le mana noir, brillaient d'un éclat blanc froid dans le vent.
Et ses yeux — rouges, figés comme du sang raffiné — luisaient d'une froideur perçante.
À la Tour du Nord, Liriope ne connaissait qu'une seule personne correspondant à cette apparence.
D'abord, elle crut que ses yeux la trompaient — mais la silhouette face à elle dégageait une présence si accablante qu'elle ne put nier sa réalité.
Liriope se raidit, le visage vidé de tout sang.
'Pourquoi ce bâtard est-il ici ?'
Elle s'attendait à croiser de vieilles connaissances de la Résidence extérieure — mais pas lui.
Il n'avait aucune raison d'exister en cet endroit.
Evangeline Bellegot.
L'héritier élu qui avait hérité le mana directement du Seigneur de la Tour du Nord et avait été adopté comme son fils — un prodige jadis cité parmi les candidats au titre de prochain Seigneur de la Tour.
Et la pourriture qui avait piétiné Liriope plus impitoyablement que quiconque jusqu'au jour où elle fut chassée de la Tour.
Et, pire que tout — bien qu'elle préférât mourir plutôt que de l'admettre —
C'était aussi le bâtard qui, avant que le temps ne recule, avait été l'amant de Calliona.