Comme prévu, elle n'eut pas à attendre longtemps avant que le tremblement familier ne monte du sol.
Boum !
Et enfin, le gros ver que Liriope guettait perça la terre sèche et se montra de nouveau devant elle.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
Tous reculèrent à l'apparition de la créature étrange.
En cet instant, la seule à se réjouir de voir la géante larve était Liriope.
Jed, du moins, avait de bons réflexes. Il forma hâtivement une boule de feu et l'envoya en plein dans le torse de l'Um tandis que sa gueule noir de jais se jetait sur eux.
Le ver attaqué beugla. Le son était si fort que les ondulations dans l'air firent trembler les cheveux de Liriope.
« Bougez — écartez-vous ! »
« Y-y'a nulle part où aller ! »
« Merde, quelle situation de merde… ! »
Hélas, les armes des autres étaient quasi inutiles. Les manches en bois des lances glissèrent sur la carapace dure, et les fers de hache ricochèrent au loin.
Ils tentèrent de fuir n'importe où, mais le ver blanc massif et le champ de baies en feu les bloquaient devant et derrière — il n'y avait nulle part où courir.
Pire, le sol s'effondra là où le ver avait jailli, et en s'affaissant il entraîna les corps des enfants vers le bas.
Dans la crise soudaine qu'il n'avait pas anticipée, Jed déversa sa magie sans prendre le temps de réfléchir. Il décida que le mieux était de tuer d'abord le ver devant eux.
Une chaîne d'explosions assez vives pour piquer les yeux aveugla la vision de Liriope.
Des flashs rouges implacables ; de la chaleur, mêlée de sable, leur fouetta le visage.
Heureusement, la magie de Jed porta, et le ver s'effondra, mortellement blessé.
Ça en fait neuf.
Tandis que tous exhalaient soulagés, Liriope ne cessa pas de compter.
[Hé, contractante. Je crois que tu t'es trompée dans tes calculs. J'ignore ton plan exact, mais n'essayais-tu pas de te débarrasser de ce gamin ? Tu as réglé les guêpes et la larve, et il est toujours là, parfaitement intact. Et maintenant ?]
C'était vrai : l'Um était à terre, et Jed — quoique un peu essoufflé — se tenait debout sur ses deux jambes, indemne.
« Courez ! À partir de maintenant, n'arrêtez pas — vitesse max jusqu'à l'abri ! »
Mais à cet instant, Liriope était sûre que son plan avait fonctionné.
Grrrrr —
« Attendez, pourquoi le sol tremble-t-il encore ? »
La bande de Jed se figea au retour du tremblement inquiétant.
Boum !
Et puis, changeant leur malaise en réalité, un autre mur blanc gigantesque surgit sous leurs yeux.
« U-un deuxième ?! »
En y réfléchissant, c'était évident.
C'était la saison de reproduction des Um, et à moins qu'ils ne soient hermaphrodites, impossible de traverser une saison de rut en solitaire.
Cra-boum !
Non — quoi, deux ?
Un troisième et un quatrième ver jaillirent du sol au vacarme.
« J-Jed ! Fais quelque chose, fais quelque chose mainteNANT ! »
« Au secours… ! »
De la frustration traversa le visage de Jed.
Il n'avait fréquenté que des zones qu'on pouvait dire sûres, régnant seul sur les enfants. Tout s'était bien passé si longtemps que son bref manque de vigilance s'était révélé fatal.
Il grinca des dents, puis — chassant son hésitation — arracha une petite gemme de ses vêtements et la lança de toutes ses forces.
KWA-KWANG !
Une pierre de magie à effet explosif — l'atout caché de Jed. Mais même ça ne suffit pas à abattre tous les vers.
Il forma une autre boule de feu et la lança sur un Um, mais son mana s'épuisa avant que les autres vers ne tombent.
La douzième boule de feu, tout juste formée dans les airs, s'éteignit comme une chandelle.
« Putain — quel con— »
Avec cette courte malédiction façon épitaphe, tout le groupe de Jed fut englouti d'une seule goulée par les vers massifs.
« Aaah ! »
« Au s-secours ! Quelqu'un aidez-nous ! »
L'intérieur glissant du ver rappelait une outre géante.
« Ne me poussez pas ! »
« On glisse ! Qu'est-ce que tu veux que j'fasse, taré ?! »
L'Um n'avait pas de séparation entre œsophage et estomac. Liriope et l'équipe de Jed glissèrent sans fin avec la terre que l'Um avait avalée, dévalant au plus profond des entrailles du ver.
[Mais putain — De toutes les choses dans cette vie de merde, on a vraiment fini dans le ventre d'une larve. Quelle expérience vraiment de merde !]
D'après la façon dont la voix tonna dans sa tête, elle était aussi choquée que dégoûtée.
C'était, comme elle le disait, une expérience bizarre — être mangée vivante et piégée à l'intérieur d'une créature encore vivante.
Pire, au moment où Liriope et le groupe de Jed atteignirent le fond du ventre, les entrailles du ver se mirent à suinter du mucus.
Ignorant les enfants qui hurlaient à côté d'elle, Liriope scruta les alentours. Elle vit de nombreuses formes rondes, comme des cocons.
En y regardant de près, ce n'étaient pas des cocons, mais des membranes de bave semi-transparentes, laiteuses. À l'intérieur, des proies que l'Um avait avalées plus tôt étaient recroquevillées, les yeux fermés.
De temps à autre, des bulles montaient à leur nez et à leur bouche — la preuve qu'ils étaient encore en vie.
C'était la méthode de stockage particulière de l'Um pour ses proies, afin de les transporter pendant sa période de dormance.
Naturellement, le groupe de Jed hurla et se débatit à la vue d'animaux transformés en conserves vivantes.
Juste alors, Liriope repéra une silhouette familière piégée dans l'une des sphères rondes à demi pleines de bave.
Le garçon aux cheveux rouges vit Liriope et lui articula quelque chose sans son, frappant la membrane de son poing.
Les yeux violets de Liriope s'écarquillèrent.
Étant donné qu'il y avait plus d'un Um, trouver le garçon roux ici était une coïncidence immense.
« Taisez-vous ! Vous me donnez le tournis ! »
Jed arracha un couteau pliant de sa poche et le planta de toutes ses forces dans la paroi interne de l'Um.
Mais un couteau, plus faible qu'une hache, ne fit que rebondir sur la chair élastique ; il ne put même pas érafler le tissu interne coriace.
« Merde ! »
« S-sortez-moi ! Je veux sortir ! MaMAAAN ! »
Vince se prit la tête et hurla de panique, pendant que les autres laquais de Jed tentaient de remonter le long de la gorge du ver, pour glisser encore et encore.
Pour couronner le tout, un duvet rose, comme des villosités, germa sur la paroi interne et se mit à frotter leurs corps de haut en bas, comme pour laver des ingrédients.
La sensation douce sur sa peau fit hérisser la chair de Liriope et frissonner son corps, mais elle endura, sachant que cela ne durerait pas longtemps.
Et son pressentiment était juste.
Alors que les villosités du ver sécrétaient des sucs digestifs spéciaux et prélevaient lentement l'humidité de ses proies, la paroi interne lisse contre le dos de Liriope se raidit soudain, comme piquée par une guêpe.
Uooooooo !
Puis une convulsion violente commença, rien à voir avec les secousses d'avant.
« Uwaah ! »
« Qu-qu'est-ce maintenant ?! »
Comme si le ver se tordait et se débattait de tout son corps, le sol et le plafond se renversaient sauvagement autour d'eux.
Les proies à l'intérieur ne tinrent pas non plus ; elles se percutèrent, culbutant.
Le gang de Jed hurla encore plus fort face aux sphères de bave rebondissant sur les parois ondulantes.
Liriope serra les dents pour ne pas se mordre la langue et se couvrit la tête de ses deux mains. Soudain, l'espace intérieur se contracta, et les parois en convulsions se resserrèrent de toutes parts.
Un instant plus tard, une pression puissante arracha leurs corps vers le haut comme pour les extirper.
Grrrrrrrrr —
« Blargh ! »
« Tousse, tousse ! »
Quand elle reprit ses sens, Liriope roulait sur le sol desséché.
D'autres proies que le ver avait vomies se tordaient non loin, encore enduites de bave gluante.
Liriope eut quelques hauts-le-cœur et cracha une salive épaisse, inquiète qu'une chose interdite n'ait pu entrer dans sa bouche.
KROOOOO !
Juste alors, un rugissement tonitrant fendit l'air à côté d'elle.
Le corps blanc massif du ver s'effondra avec un cri d'agonie.
S'y attendant, Liriope tourna la tête et plissa les yeux tandis qu'un vent de force ouragan passait.
Un nuage de poussière lui brouilla la vue en un instant.
« Qu-quoi ? Le salaud est mort ? »
« Je vois rien ! »
La bande de Jed ne put ouvrir les yeux dans la tempête de sable soudaine.
Ils ne remarquèrent pas Liriope qui titubait, se glissant derrière eux.
« Putain, c'est n'importe quoi ! Hé, les idiots ! L'un de vous, venez ic— »
Toc !
« Glk ?! »
Une seconde plus tard, quelque chose de dur fracassa la tête de Jed sur le côté.
Il leva le bras par instinct, mais un autre coup fit résonner son crâne et l'envoya s'étaler dans la poussière.
« Qu-qui c'est qui— »
Toc !
« Quel fils de— Ghrk ! »
Toc ! Thud — !
Sans magie, Jed n'était qu'un garçon adolescent ordinaire.
Pris au dépourvu, il n'avait aucune réponse à une embuscade silencieuse — et plus que tout, l'agresseur était un meurtrier qui avait choisi de se salir les mains, débordant de malice.
Au bout du compte, Jed ne vit même pas le visage de celle qui l'avait frappé par-derrière. Coup sur coup s'abattit sur son crâne, et il convulsa et s'effondra.