« Merde. C'est quoi ce vacarme ? J'ai les oreilles qui bourdonnent. »
Jed, qui s'était éclipsé un instant, réapparut pile à ce moment et mit un point final aux pensées de Liriope.
« J'ai une putain de charge de travail à cause de vous, les gamins. Ça doit être chouette pour les autres de n'avoir rien d'autre à foutre. »
Le visage encore grimaçant d'irritation, il s'avança sur les enfants, menaçant.
« Ah, non, c'est pas ça… On faisait ce que tu as dit : on nettoyait les nouveaux. »
Le regard de Jed suivit l'excuse et se posa sur Liriope et Calliona.
En cet instant, ses yeux brillèrent, luisants et sombres.
« Oh ? Qu'est-ce que c'est ? No way — c'est au-delà de tout ce que j'imaginais. »
Il s'approcha d'un pas et fourra son visage tout près des sœurs.
« Donc vous cachiez des gueules comme ça ? Je croyais que la Tour des Magiciens du Nord avait assez pourri pour ne recevoir que des trucs moches. »
À l'insulte crue, les expressions des enfants changèrent, mais personne n'osa protester.
Ces yeux gris visqueux parcoururent les deux filles de haut en bas, à bout portant, s'attardant surtout sur le visage inconscient de Calliona.
« Pas mal. Vraiment pas mal. Je vais devoir m'occuper de vous deux avec un soin tout particulier. »
Un regard si crapuleux et si sale qu'un corps grouillant d'insectes aurait été moins révoltant.
'Tue-le.'
La décision ne prit même pas une seconde.
'Oui. Tue-le maintenant.'
Des yeux violets, froids de lumière, se fixèrent sur une baie rouge écrasée sous un talon, puis le regard disparut sous les paupières baissées.
Cette nuit-là, seule dans son obscurité, Liriope mit tranquillement son plan en ordre.
4. L'ex-petit ami pourri de ma sœur
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu t'arrêtes ? »
« Je crois… j'ai entendu un truc par là. »
Liriope fut réquisitionnée pour la fouille du lendemain. Cette fois, elle n'était pas seule — Vince l'accompagnait.
Contrairement à Liriope — choisie parce qu'elle était la dernière témoin à avoir vu les gamins disparus —, Vince fut fourré là-dedans parce qu'il était le plus faible des gamins esclaves de la bande.
La bande de Jed leur lia les mains à tous les deux avec des cordes et les traîna derrière elle, comme on promène des chiens.
La veille, ils avaient semblé accorder à Liriope une once de liberté, mais maintenant même ça avait disparu — peut-être pour couper la plus infime chance de fuite.
Ou peut-être le plan était-il de la briser en alternant carotte et bâton.
Malgré le traitement humiliant, le visage de Liriope ne changea pas. Elle marcha en silence, puis s'arrêta net.
Jed fronça les sourcils et se tourna sur ses mots.
« T'as entendu un truc ? »
« J'en suis pas sûre. »
Son regard percé sondait une arrière-pensée, mais à sa réponse incertaine, la moitié de sa méfiance sembla refluer.
« Hmph. Ça coûte rien de vérifier. Silence — on a peut-être une autre bande dans le coin. »
Jed avait l'air étrangement content aujourd'hui, et c'est peut-être pour ça qu'il changea de cap sans trop rechigner.
Une garde relâchée était un atout pour Liriope — mais se rappeler pourquoi il était de si bonne humeur lui retournait l'estomac.
Après une courte marche, ils arrivèrent au même champ de vignes qu'ils avaient traversé lors de la fouille de la veille. Là, des baies rouges familières pendaient, dodues et tentantes.
Les larbins de Jed, se rappelant l'horrible mort de la veille, virent au gris maladif comme s'ils retenaient leur vomi.
« Ptouh ! Mauvais sort. Jed, faisons le tour. »
« Quoi, t'as peur ? »
« Hein ? Non, c'est juste… »
« Idiot. J'ai survécu à des fleurs mangeuses d'hommes et à des mites suceuses de sang — qu'est-ce que tu crains là-dedans ? Tant que tu ne le manges pas, y a pas de problème. »
Jed lança un regard de travers à Liriope et se gonfla plus que d'habitude.
« Collez-moi aux basques. On n'a pas vérifié le côté lointain hier — puisqu'on est là, on pourrait aussi bien le faire. »
Au final, ils décidèrent de couper droit à travers le champ de vignes.
« Faites gaffe où vous mettez les pieds. Une seconde d'inattention et les vignes… »
« Iiik ! »
Il n'avait même pas fini sa phrase que Vince et Liriope trébuchèrent et tombèrent tous les deux.
D'un coup d'œil, on aurait dit que Vince s'était pris le pied le premier et avait perdu l'équilibre, entraînant Liriope dans sa chute.
« Quelle espèce d'idiot maladroit trébuche pile au moment où j'ai fini de parler ? »
« D-désolé ! J'ai pas fait exprès — mon pied s'est coincé — »
« Ferme-la, abruti — le jus de baie va te finir dans la gueule. »
Les baies rouges, qui avaient l'air appétissantes avant-hier, n'étaient plus que de l'horreur pure.
La pulpe écrasée sous Liriope et Vince libéra un parfum sucré, mûr à point.
Des traînées rouges maculèrent leurs vêtements et leur peau de sorte que, de loin, on les aurait crus trempés dans le sang.
L'équipe de Jed recula devant eux comme s'ils portaient la peste, veillant à ne pas laisser une seule goutte du venin les toucher.
« Si vous voulez pas crever, surveillez vos pas ! Surtout toi, Vince ! Tu trébuches une fois de plus et je te fourre toutes les baies qui restent ici dans la gorge. »
« Hiii ! »
Jed grogna la menace, puis tira sur leurs cordes encore plus rudement qu'avant.
Autant que quiconque le sache, les baies n'étaient mortelles que si on les avalait.
Même ainsi, Jed semblait se méfier que le jus puisse être dangereux par simple contact cutané.
Mais la toxine ne s'activait qu'en réagissant avec l'acide gastrique ; aucun des deux ne montrait le moindre signe d'empoisonnement.
Tout le monde se détendit —
— et alors quelque chose de pire arriva.
« Hein ? Attendez, c'est quoi ça ? »
« Des nuages ? Du brouillard ? Non, ça a l'air bizarre… »
« Hé, ça se rapproche. »
D'abord, ils crurent qu'un nuage d'orage roulait sur eux.
Mais c'était une caverne souterraine au plafond scellé — il ne pouvait pas y avoir de nuages.
Bzzzzzz !
Son identité se révéla sur l'instant.
« Aaah ! Des abeilles ! Des abeilles ! »
« Putain de merde ! »
Des guêpes géantes de la taille de têtes humaines les essaimèrent, comblant la distance en un instant.
Jed forma hâtivement du feu et dressa un mur devant lui.
Rôties avec un crépitement, les guêpes convulsèrent et rompirent leur formation.
Maudissant à tout va, Jed balança boule de feu sur boule de feu sur celles qui piquaient.
Deux fois, trois fois. Du milieu des enfants paniqués, Liriope compta, froide et régulière.
« Merde ! Tout le monde, par ici — courez ! »
Ils paniquèrent, frappant avec les armes qu'ils tenaient, et sprintèrent derrière Jed.
Vignes et guêpes brûlaient ensemble, la fumée leur piquant le dos.
Puis — absurdement — Jed, qui courait en tête, se prit le pied dans une vigne et s'étala par terre, juste comme Vince.
« Jed ! »
« Aaargh ! »
S'il y avait une once de chance, c'était que le plus lent du groupe — Vince, juste derrière lui — trébucha sur Jed et tomba à son tour.
Bzzzzzz !
L'essaim fondit sur les deux laissés pour compte.
Ils étaient trop près pour la magie. Jed attrapa la chose la plus proche — Vince — et s'en servit comme bouclier.
« Ggk-aaaah ! »
Vince hurla quand les dards le touchèrent.
Jed s'en fichait que Vince brûle ; il incinéra chaque guêpe qui avait piqué le gamin.
« Lève-toi, porc engraissé ! Tu veux crever ici ?! »
Jed se releva d'un bond et traîna Vince en courant dur.
Enfin, quand ils eurent complètement quitté le champ de vignes, la bande de Jed s'effondra sur le sol gris pâle, avalant l'air, soulagée d'avoir semé l'essaim.
'Encore cinq.'
Alors Jed parut réaliser quelque chose. Il fixa Vince et Liriope, le meurtre dans les yeux.
« Fils de… Ils sont venus pour le sucre sur vous, pas vrai ? »
[Il a enfin compris.]
Thud !
« Espèce d'idiot ! Je t'ai dit de faire gaffe ! »
« Aaaah ! »
Jed se mit à battre Vince.
Piqûré et grillé, le dos de Vince était cloqué, pelé, gonflé de façon grotesque.
Jed ne ressentit aucune pitié pour les sanglots du gamin.
« Vous autres ! Si vous voulez pas que je vous tue, déshabillez-vous. Tout de suite. »
Il cracha l'ordre avec une juron vicieux, puis marqua une pause quand ses yeux tombèrent sur Liriope. Son visage s'adoucit d'une fraction — inhabituel pour lui — et il fit un signe de menton.
« Tch. C'est une fille ; on peut pas la ramener à poil. Hé — toi. Donne-lui tes vêtements. »
« Hein ? Moi… ? Si je lui donne les miens, je fais comment moi ? Tu veux que je rentre au refuge à poil ? »
« T'auras pas le seul. Toi — file-moi tes fringues. Les miennes sont sales, je me change aussi. »
Au final, tout se passa exactement comme Jed le voulait.
Liriope fit mine de déboutonner lentement.
Les deux qu'on avait dépouillés n'osèrent pas se plaindre à Jed ; à la place, ils la dévisagèrent, elle et Vince, avec des yeux sombres.
Bientôt, ils auraient de quoi être reconnaissants.
Rumble !
'C'est là… !'
Enfin, elle sentit la vibration. Un éclat vif traversa les yeux de Liriope.