Le talent naturel de Jed résidait précisément là.
Il semblait savoir exactement comment retourner la haine des enfants les uns contre les autres, comment les faire s'entredéchirer pendant qu'il se contentait de regarder. À en juger par la rapidité avec laquelle l'atmosphère se tendit, son plan fonctionna à la perfection.
Après le départ de Jed, son sourire tordu aux lèvres, Milena renifla et se mit à farfouiller nerveusement dans le plateau en bois rempli de haricots rouges.
« Que faire… ? Si, si le rendement n'augmente pas autant qu'il l'attend, Jed sera déçu… »
Elle gratta un peu de terre sur le sol et y enfonça un haricot du bout du doigt. Alors, quelque chose d'extraordinaire se produisit.
Une petite pousse jaillit là où elle avait planté le haricot, et une tige commença à croître lentement.
[Qu'est-ce que c'est ? Donc cette gamine savait utiliser la magie après tout ?]
« Hmph, et pourtant elle ne produit même pas l'équivalent d'une morve. »
Cam rongea ses ongles avec anxiété et la dévisagea.
« O-oui. Ma magie est grossière comparée à celle de Jed… »
La tige cessa de grandir après à peine une main, et au moment où elle cueillit quelques haricots, la plante se fana instantanément.
Milena répéta l'opération trois fois. Puis, comme si son mana s'était tari, elle s'affala contre le mur, épuisée.
Le plateau en bois ne contenait plus que dix haricots.
[Attends, non, un instant. Son aptitude ne semble pas si mauvaise, alors pourquoi les résultats sont-ils si misérables ? Maudit soit ces salauds de Bellegot, ils ont ruiné tant d'enfants innocents !]
Une voix furieuse résonna dans la tête de Liriope, emplie de dédain.
Quoi qu'il en soit, c'était précisément pour cela que Milena, malgré son don rare pour produire de la nourriture, était encore traitée avec mépris par la bande de Jed.
« Hé, Numéro Quatorze ! Je ne t'ai pas dit de ne pas laisser traîner des ordures comme ça ? Ça pue et ça attire les insectes ! »
« D-désolée ! Je vais nettoyer tout de suite ! »
Milena, à peine appuyée contre le mur, se redressa d'un bond quand l'un des sbires de Jed l'apostropha.
Cam ne l'aida pas. Au lieu de cela, il ricana, savourant son humiliation.
« Ah, vous êtes insupportables ! Hé, Numéros Vingt-Huit et Vingt-Neuf ! Jed dit que vous puez, allez vous laver. Les mains, donnez-moi vos mains. »
L'un des garçons de Jed passa devant Milena et tendit la main vers Liriope.
« Il n'y avait pas beaucoup de Pierres de Purification dans le dernier caisson de ravitaillement, alors on les économise. Vous êtes si sale et en haillons que j'en gaspillerai une précieuse sur vous. Vous devriez être reconnaissante ! »
La petite pierre dans sa main effleura sa peau, et aussitôt une sensation rafraîchissante parcourut tout son corps.
Elle sentit chaque trace de sang collant, de sable et de crasse disparaître de la tête aux pieds.
Le garçon la fixa, hébété.
« Hein ? Qu-quoi… Je n'avais pas remarqué quand tu étais sale, mais toi… tu as en fait l'air… »
Il bredouilla, totalement décontenancé.
« T-tu es cette… gamine qui pleure sa mère chaque nuit, n'est-ce pas ? Tu vas voir des choses horribles ici. Tu crois pouvoir ne serait-ce que tuer un cafard toute seule ? »
Liriope le regarda transpirer en silence, puis détourna le regard de ses propos inutiles. Cela ne fit qu'augmenter son malaise.
« Hé, je suis pas si méchant, tu sais ? A-alors ne pleure pas, d'accord ? »
'Pleurer ? Qui a parlé de larmes ?'
Il avait vraiment un don pour dire n'importe quoi.
Pourtant, Liriope dut admettre qu'elle avait l'air un peu pitoyable.
'Est-ce parce que mes sourcils et mes yeux sont tombants comme ça ?'
Quoi qu'elle fasse, son visage avait toujours l'air faible et facile à intimider, et elle le détestait.
En vérité, ses traits n'étaient pas pitoyables, mais délicatement mélancoliques. Comme un moineau trempé qui donne envie de le couver doucement dans ses mains, ou un écureuil sur le point d'être avalé par un serpent, elle inspirait un instinctif pincement de pitié chez les autres.
Chacun de ses traits portait ce tiraillement subtil sur la compassion humaine.
Surtout quand elle baissait les yeux ; ses cils épais ombrageaient son regard et donnaient l'impression qu'elle retenait silencieusement ses larmes.
« E-elle n'est pas sans défense, de quoi tu parles ? Cette gamine m'a mordu la main tout à l'heure… »
Cam marmonna, perplexe, mais personne ne lui prêta attention.
« Whoa, donc la blonde c'est la petite sœur et la brune l'aînée ? Putain, elle est magnifique aussi ! J'ai jamais vu une fille comme ça. »
D'autres enfants s'approchèrent, chuchotant comme si Liriope et Calliona étaient des curiosités exotiques.
« Vous êtes sûres d'être des orphelines des rues comme nous ? »
« Pourquoi vous n'êtes pas allées dans un orphelinat pour vous faire adopter par quelque riche au lieu d'atterrir ici ? »
« Ha ! Tu crois qu'il y a tant de nobles bienveillants dans le monde ? Vous auriez de la chance de ne pas finir vendues à un lupanar. »
Liriope baissa la tête, agacée par cette attention subite.
Le garçon à côté d'elle, toujours à gigoter nerveusement, sembla encore une fois mal comprendre et se redressa d'un bond comme s'il avait été piqué.
« Ah ! Oh oui ! On n'a pas encore montré les cercles magiques aux nouvelles, si ? Attendez là ! »
Il s'élança et revint en serrant quelque chose sorti d'un sac.
« Haah… hahh ! Tenez, prenez ça ! Jed m'a laissé les prêter aux nouvelles. Assurez-vous d'en mémoriser au moins un d'ici demain matin, d'accord ? »
Il lui fourra dans les mains quelques feuilles froissées, pliées en deux.
Chacune portait un cercle magique complexe.
« Hein ? Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? »
« Quoi ? On fait toujours ça pour les nouvelles. »
Ses compagnons le fixèrent, incrédules, mais il les ignora et continua, parlant doucement à Liriope.
« Hem ! On vous a peut-être fait peur tout à l'heure, mais on n'est pas si sans cœur, vous savez ? »
« …… »
« Vous venez d'arriver, alors vous ne savez pas encore, mais la Résidence extérieure est immense et pleine de choses dangereuses. Cette zone infestée d'insectes est l'un des endroits les plus sûrs, mais c'est pas comme si vous vouliez pourrir ici pour toujours, non ? Ça vaut mieux d'au moins tenter de s'enfuir avec nous. »
« …… »
« Mais si vous ne voulez pas qu'on vous traite comme ces inutiles là-bas, il faut tirer votre poids. Si vous arrivez à gérer ne serait-ce qu'un des sorts sur ces feuilles, Jed ne vous utilisera pas comme appât. Alors mémorisez au moins un cercle et entraînez-vous quand vous pouvez. Vous avez compris ? »
Liriope examina les papiers.
'Magie de Culture Végétale. Magie de Soin. Magie d'Amplification Sensorielle. Magie de Purification. Magie de Lumière. Magie de Détection.'
Comme elle s'y attendait, aucun n'était puissant ou offensif comme la magie de feu de Jed.
[Ho… Je vois. Donc les caissons de ravitaillement contenaient non seulement des indices pour les épreuves, mais aussi ces papiers avec des cercles magiques ? No wonder certains de ces petits garnements savent utiliser la magie.]
'Ouais. Bien sûr, quelqu'un comme Jed ne partagerait jamais un sort qui pourrait menacer son contrôle.'
Naturellement, c'était pour monopoliser le pouvoir.
Il a dû détruire tous les papiers contenant des sorts offensifs avant que d'autres ne les voient.
« Idiot, tu crois que regarder un cercle magique suffit pour le lancer ? Même parmi nous, seul Jed y arrive. »
« Hé, pourquoi tu casses le moral de mon gars ? »
« Ton gars ? »
« Ouais ! Et même cette dinde de Quatorze arrive à imiter un peu de magie. On a juste pas eu de chance, mais peut-être qu'un de ces cercles lui conviendra. »
Malgré les railleries, le garçon continua d'encourager Liriope.
« Je pense… ouais, la Magie de Lumière te irait le mieux ! T'es blonde, toi aussi, non ? Ça colle parfaitement ! »
[Et quel rapport entre être blonde et la Magie de Lumière, crétin… ?]
« Fais-moi confiance, d'accord ? Essaie la Magie de Lumière maintenant ! Tu n'as rien à perdre, non ? »
Le terrier bourdonna à nouveau d'une agitation bruyante.
En les observant, Liriope réalisa que tous avaient déjà oublié la personne qui était morte sous leurs pieds.
Son appétit disparut complètement. Elle froissa le papier dans sa main.
Elle le savait déjà, mais cet endroit n'était pas un endroit où elle pouvait rester.
Plus elle y demeurait, plus elle serait témoin d'horreurs, et plus elle serait forcée d'endurer des choses honteuses.
À cet instant —