« Vince, tu as eu la vie facile cette semaine, non ? Tu le manges. »
« J-je n'ai toujours pas surmonté l'éruption… Mon corps n'est pas encore revenu à la normale, alors il y a de fortes chances que j'aie des effets secondaires si je le mange maintenant. Dans ce cas, ça ne sert à rien de tester, non ? Jed va détester ça. »
« Putain, encore cette excuse de l'éruption ! Tu veux que je t'écorche pour que l'éruption disparaisse ? Tch ! Eh, Milena. C'est toi qui le manges, alors. »
« P-pourquoi moi ? J'ai goûté la nourriture pour vous hier pour voir si elle était avariée… C'est pas juste si je dois encore tester aujourd'hui. »
« Merde, quoi, je glanderais sans rien faire tous les jours ? Je sors plus souvent que toi ! »
Les trois se chamaillaient et se disputaient, sans rien produire d'utile.
Jed s'approcha pour regarder, puis attisa le feu tout en feignant de médier.
« Hé, hé, ne vous battez pas. Décidez calmement. On doit aussi choisir qui sortira demain. »
Leur dire de « décider calmement » dans une situation pareille était une blague.
« Et vous êtes idiots ou quoi ? On a même ramené de nouveaux gamins — pourquoi vous vous disputez entre vous au lieu de leur donner une chance équitable ? »
La suite fut encore plus sale.
Les regards des enfants se croisèrent dans l'air.
« …Il a raison. On devrait répartir les rôles équitablement. On l'a déjà fait pas mal de fois, alors c'est logique que les nouveaux essayent la nourriture. »
Cam parla d'un ton froid en regardant Liriope et les trois autres gamins qui les avaient rejoints aujourd'hui.
Milena et Vince parurent mal à l'aise, mais ne protestèrent pas.
« On y va dans l'ordre. Vingt-Huit, tu es arrivé le premier parmi eux, alors c'est à toi d'essayer aujourd'hui. »
Ensuite, Cam porta son attention sur Liriope.
« Pourquoi moi ? Non. »
« Quoi… Tu crois que dire "non" suffit ? »
« Et alors ? Tu vas me le fourrer dans la bouche de force ? »
Devant son ton inattendu et vicieux, les lèvres de Cam battirent sans un son.
C'était la plus petite d'entre eux, et pourtant la pression meurtrière qui émanait de Liriope semblait assez tranchante pour entailler la peau.
Perdant l'avantage, Cam jeta instinctivement un coup d'œil à Jed. Mais Jed se contenta de hausser les épaules, amusé, sans intervenir.
« Si tu ne le manges pas… je le donnerai au suivant ! Ta sœur. »
Piqué dans son orgueil par Liriope, Cam fit un mauvais coup.
Cette fois, tous les regards se portèrent sur Calliona, inconsciente.
« Touche pas à ma sœur. »
Liriope déplaça son corps devant Calliona, bloquant ces regards effrontés.
« Quand on est à l'Est, on suit les règles de l'Est ! Tu fais partie de notre groupe maintenant, alors fais ce qu'on te dit ! »
Peut-être pensait-il qu'il ne pouvait pas reculer avec tout le monde qui regardait ?
Ou peut-être s'est-il dit que, sinon les autres, du moins Liriope était quelqu'un qu'il pouvait marcher sur les pieds ?
Quoi qu'il en soit, Cam fit le mauvais choix.
Quand sa main jaillit avec une intention laide, comme s'il voulait vraiment le forcer, Liriope la saisit et mordit sans pitié.
« Argh ! »
S'il n'avait pas arraché sa main dans une panique surprise, un bon morceau de chair serait peut-être parti. C'est dire à quel point son intention et sa force étaient létales.
« T-tu viens de me mordre ? T'es dingue ?! »
« La prochaine fois, j'te mordre la gorge. »
Liriope recracha le sang qui s'accumulait dans sa bouche sur le côté, sans soin.
« Tu crois que j'peux pas ? »
Puis elle s'essuya la bouche avec la main ; le sang, déjà vif sur ses lèvres, macula sa joue et la rendit encore plus effrayante.
Serra sa main qui saignait, Cam vira au rouge puis au pâle par alternance, fou de rage et de peur.
L'air devint tranchant comme un rasoir, comme si une bagarre allait éclater d'une seconde à l'autre.
« Attendez, attendez ! C'est à cause de ces baies rouges, non ? Alors on a pas besoin de les tester ! »
Juste à ce moment, le plus grand des nouveaux arrivants cria.
« Exact, on peut pas les manger. J'en suis sûr. J'en ai déjà mangé une fois — j'ai eu mal au ventre comme un dingue et je me suis roulé par terre. »
Les autres gamins échangèrent des regards.
« V-vraiment ? »
« Merci le ciel. Quelqu'un sait déjà ce que c'est. »
Soulagés, ils se mirent à écarter les baies rouges.
Mais Jed ne le permit pas.
« Peut-être que vous mentez parce que vous voulez pas les goûter vous-mêmes ? »
« Quoi ? N-non ! »
« Ben, on saura bien si on vérifie. »
Sourire au coin des lèvres comme un démon, Jed attrapa une poignée de baies rouges et les fourra dans la bouche du grand garçon.
« Mmff ! »
« Mâche. »
« Gh— ! »
« Avale. Bien. »
Les mains et les pieds liés, le garçon ne put pas résister du tout.
« Si t'as raison, ça te fera juste mal au ventre, donc c'est bon. Voyons si ce gamin est un menteur ou pas. »
Forcé d'avaler les baies, le garçon eut des nausées tandis que l'atmosphère se figeait solidement.
« Hein ? Si tu gerbes, je te ferai manger ce que t'as vomi. »
Aux mots cruels de Jed, le garçon n'osa pas vomir.
Apparemment, la terreur était réservée aux enfants de rang esclave ; les autres sbires de Jed jetèrent un coup d'œil et ricannèrent.
Cette zone était considérée comme relativement sûre dans la Résidence extérieure ; ils « savaient » qu'il n'y avait pas de plantes ou d'animaux qui tuaient instantanément.
Alors pour eux, ce genre de chose était vraiment un jeu.
« Hr—ah—agh… ! »
« H-hé, Peter ! Non ! »
L'effet des baies croissant rouges se manifesta vite — chance ou malchance.
Le garçon qui les avait mangées se tordit de douleur… et fondit soudain. Il mourut avant que les spectateurs n'aient le temps d'essuyer les rictus de leurs visages.
À peine dix secondes s'étaient écoulées depuis qu'il avait avalé.
« Hein ? »
« Q-quoi… Il a fondu. Il… a fondu… »
Un silence glacé de choc s'étendit sur les lieux.
« U… aaagh ! »
« P-Peter ! Non ! »
Un temps de retard, les compagnons du garçon mort réalisèrent ce qui s'était passé et poussèrent des cris étranglés.
Jed, qui fixait aussi le vide, dévoila soudain une intention meurtrière et piétina le corps inerte encore et encore.
« Petit bâtard ! "Juste un mal de ventre", hein ? T'as testé toi-même ?! »
Whack ! Thud !
« Putain d'idiot ! Putain de bâtard ! C'est pour ça que je déteste les menteurs ! »
Thud… !
« Merde — si tu devais crever de toute façon, t'aurais pu le dire avant de clamsER ! »
Que ce soit parce qu'il s'était fait avoir ou parce qu'il avait perdu un esclave utilisable pour rien, Jed passa un long moment à rager sur le garçon mort.
Ce n'est qu'après s'être défoulé qu'une boule de feu brûlante jaillit pour incinérer le corps.
Jed rejeta ses cheveux en désordre en arrière, reprenant son souffle rauque.
« Hé, regardez — celui qui les aurait mangés serait mort. Vous êtes tous en vie grâce à moi, non ? Hein ? Putain, vous devez être assez reconnaissants pour crever pour moi. »
« O-oui. Hic. N-nous… on est en vie grâce à Jed. Merci. Merci ! »
Avec un visage qui pouvait être terrifié ou ému — qui pouvait le dire ? — Milena hocha la tête, près des larmes.
Les autres reprirent en chœur, bien rodés à flatter l'ego de Jed.
« Hé, jetez le reste des baies. On a plein de trucs à faire ; au cas où, ne ramassez pas de trucs inconnus pendant un moment. »
« Compris ! »
« Putain, ça fait un an que je suis coincé dans ce trou à rats et il y a encore des plantes qui poussent que j'ai jamais vues. »
Jed continua de marmonner, jurant sous cape — totalement furax.
« Hé, Quatorze ! Tu vas devoir augmenter ta production de nourriture à partir de maintenant. »
Puis, de but en blanc, il ordonna à Milena.
« Hein ? M-mais je ne peux récolter qu'une quantité fixe par jour. »
« Ah, tu veux que je le dise deux fois ? Alors tu peux crever de faim pour combler la différence ! Et vous trois ! »
Claquant des doigts, Jed pointa les trois esclaves de longue date.
« Ce soir, choisissez un responsable parmi vous. »
« Un r-responsable ? »
« Ouais. Comme vous en avez bavé, je donne une chance à une seule personne d'arrêter ce qu'elle fait maintenant. En échange, cette personne gérera et surveillera le reste des gamins ici. Appelez ça une promotion. »
À cet instant, des étincelles jaillirent dans les yeux de Milena, Cam et Vince.