« Ah, parfois les caisses de ravitaillement envoyées depuis la Tour des Magiciens contiennent plus que de simples denrées de première nécessité. Il arrive qu'on y glisse de petits mots avec des indices de ce genre. »
« Tu en as vu un toi-même ? »
« Non, c'est Jed qui gère tout le ravitaillement, donc je ne les ai pas vus directement. »
« Je vois. C'est noté. »
Liriope en resta là.
Comme aucune réaction ne revenait avec l'empressement qu'elle espérait, Milena parut décontenancée.
« Euh, dis ? Si tu es curieuse, tu peux me poser d'autres questions, tu sais ? »
« Pas intéressée. »
« Allez, fais pas cette tête. Tu dois avoir plein de trucs que tu ignores encore. On est camarades jusqu'à la mort de toute façon, alors je te raconterai tout ce que je— »
« Vraiment ? Alors comment Jed t'appelle-t-il ? »
« Hein ? »
Milena se figea, croisant les yeux vitreux, dépourvus de toute émotion, de Liriope.
« Tu as dit que le gamin mort tout à l'heure était le Numéro 27. Moi je suis le 28, et ma sœur le 29. Et toi ? »
« Moi... je suis le Numéro 14. »
« Tu as tenu un bon moment. C'est normal — de filer les tours à chaque fois que quelqu'un meurt, pour que tout le monde ait sa chance de remplir sa marque de mana ? »
« O-oui ! Jed aurait pu tout prendre pour lui, mais il ne le fait jamais. Il partage les points équitablement entre tous. Bien sûr, on va trouver la sortie et partir quand même, mais bon, au cas où... »
« Donc il donne la même chance même aux gamins comme toi qu'on appelle par des numéros ? »
« C'est... »
« Et je te l'ai déjà demandé — est-ce que Jed t'appelle par ton nom ou par ton numéro ? »
« Il... m'appelle Quatorze. »
L'expression de Milena s'assombrit.
Le bavardage interminable finit par s'arrêter, et le silence retomba autour d'elles.
Liriope tourna la tête, comme si elle s'était attendue à cette réponse depuis le début.
« Tu vois ? Y a plus rien à demander, au fond. »
À ces mots, le visage de Milena s'effondra, comme si elle ne réalisait que maintenant que quelque chose clochait depuis le début — ou peut-être qu'elle ne pouvait plus se mentir à elle-même.
« Hé... »
Mais il y avait une raison pour laquelle Milena était restée gravée dans la mémoire de Liriope, dans sa vie précédente.
« Pourquoi tu poses autant de questions sur Jed, au fait ? Dis pas que tu l'aimes en vrai— »
« Pas du tout. Pas intéressée. Je trouve que vous deux, vous allez parfaitement ensemble. Je vous soutiens. Alors accrochez-vous. »
« Q-quoi ?! Moi et Jed, on irait ensemble ? Une comme moi— T'es méchante ! »
À côté d'elle, Milena enroula une mèche autour de son doigt, rougissant à en éclater.
Liriope ferma les yeux, feignant la somnolence — elle en avait vraiment assez de tout ça.
Mieux valait ne pas s'engager avec des dingues. Elle se rappela cette leçon une fois de plus.
Le groupe de Jed avançait vite, comme toujours.
Entraînant Liriope de nouveau dehors, Jed ratissa les lieux, débusqua un autre petit groupe d'enfants et les écrasa en un instant.
« C-c'est pas ce que vous aviez promis ! Vous aviez dit que si on vous donnait de la bouffe chaque semaine, vous ne nous attaqueriez pas ! »
« La situation a changé, non ? Qui t'a dit de me planter un couteau dans le dos le premier ? »
« On n'a jamais— ! »
D'après leurs propos, Jed et ce groupe ne s'étaient pas rencontrés pour la première fois.
Ils étaient trois — apparemment, Jed les avait épargnés sous contrat au lieu de les réduire en esclavage purement et simplement.
À présent, ils avaient l'air complètement floués par son excuse.
« Hé, le blond. C'est pas ce que tu m'as dit. Quel que soit l'angle, y a personne d'autre aux alentours. »
Jed parla comme s'il les avait attaqués sur le renseignement de Liriope — mais d'après ses souvenirs d'avant le retour en arrière, ces trois avaient fini parmi ses esclaves de toute façon.
Ce n'était donc qu'une question de temps avant qu'il ne trouve un prétexte pour frapper. Il voulait simplement « faire des réserves » d'autant d'esclaves que possible avant de partir.
« Rentrons. Ramassez le butin. »
Une fois son objectif immédiat atteint, Jed ramena le groupe vers leur tanière.
« T'as du cran — j'aime ça. Dernièrement aucun des nouveaux ne valait le coup, mais peut-être que je t'appellerai bientôt par ton nom au lieu de Numéro 28. »
Ce fut une surprise qu'il détache Liriope si tôt, en débitant de telles âneries.
« Continue comme ça, et peut-être que je te prendrai parmi les nôtres. De toute façon, ta sœur est entre nos mains, alors n'essaie rien d'idiot. »
Son ricanement lubrique la donna la nausée, mais recouvrer la liberté de ses membres restait un atout.
« Laissez-nous partir nous aussi ! »
« Pourquoi juste elle ? Et c'était quoi ce cinéma tout à l'heure ? C'est toi qui nous a piégés ?! »
Si l'intention de Jed était de faire d'elle le bouc émissaire des nouveaux esclaves, ça allait être embêtant — mais gérable.
« C'est un malentendu. Je suis arrivée aujourd'hui. Pourquoi irais-je vous piéger exprès ? »
« Alors pourquoi Jed nous a-t-il attaqués d'un coup ?! »
« Laissez tomber, arrêtez ! C'est pas la faute de cette gamine. Vous l'avez pas vu ricaner tout à l'heure ? »
Dieu merci, au moins l'un d'eux savait encore réfléchir.
« Vous saviez tous qu'il jouait avec nous comme avec des jouets de toute façon. J'attendais un jour comme celui-ci depuis longtemps. »
À cette voix lasse et creuse, les autres se turent.
Seuls quelques reniflements étouffés résonnaient — jusqu'à ce qu'un bruit se fasse à nouveau à l'entrée de la grotte.
« Whoa ! Un lapin à cornes rayées ! »
« Je croyais qu'ils avaient tous disparu dans le coin depuis des lustres ! Tu l'as trouvé où ? Ces bestioles se reproduisent à peine ! »
« Enfin de la viande ! De la vraie viande ! »
L'équipe de chasse qui était partie du côté opposé aux éclaireurs revenait — avec une bête non corrompue.
« Pas mal. On va pouvoir faire un bon repas avant de partir. »
Jed les félicita gaiement.
Dehors, ils saignèrent le lapin, puis Jed lui-même se mit à le rôtir avec de la magie de feu. Bientôt, la grotte se remplit du crépitement et de l'odeur riche de la graisse qui grille sur la flamme.
« V-viande... »
« Ça sent trop bon... »
Même les enfants au rang d'esclaves fixaient la viande dorée, fascinés.
Il y a un instant encore, ils pleuraient de désespoir ; maintenant, seuls des bruits de salive remplaçaient leurs sanglots.
« Hé ! Voici votre repas du jour ! »
Mais, décevant, ils n'auraient même pas droit à un os de lapin.
« Qu'est-ce que vous faites comme têtes ? Vous devriez être reconnaissants que je vous laisse le sentir. C'est un traitement de faveur — faites pas les difficiles, mangez tout. »
Dans des bols de bois grossier gisaient des plantes séchées ressemblant à des champignons, des baies rouges en croissant, et ce qui semblait être des haricots.
Les enfants se figèrent en voyant leur ration. Pas seulement par amertume face au partage inégal — mais par une inquiétude sincère.
« Ces baies... je les ai jamais vues. »
« Ouais... j'ai jamais mangé un truc pareil. »
Un des sbires de Jed, le sourire aux lèvres, fournit une explication.
« Trouvées en éclaireur. Un champ entier de ces trucs a poussé dans la nuit — y en avait pas hier. Bizarre, non ? Allez, goûtez pour voir si c'est mangeable. »
[Quelles viles créatures.]
Liriope acquiesça à la voix dans sa tête.
Un silence tendu s'insinua dans le coin des esclaves.
« ...Alors, qui y va le premier ? »
Même dans leurs regards méfiants échangés, la peur se lisait distinctement.