« Regardez bien, tout le monde ! C'est ce qui arrive à un traître ! »
Thud !
Au moment suivant, une lame aiguë s'abattit sans hésitation et frappa le corps sans défense étendu au sol comme une lance transperçant sa cible.
Une fois, deux fois.
À chaque fois que la lance transperçait la chair, comme pour s'assurer d'en avoir tranché la vie, un sang rouge vif jaillissait et s'amassait sur le sol en terre battue.
Sous les yeux de tous, l'enfant assassiné sans pitié tressaillit faiblement, puis mourut sans même pousser un dernier cri.
Liriope vit une fumée noire s'élever du cadavre pour être absorbée par la fille nommée Natalie.
Natalie baissa les yeux sur son avant-bras un instant, puis sourit largement.
« Regardez ! J'ai enfin atteint la moitié de ma marque noire ! »
« Félicitations, Natalie ! »
« C'est tout grâce à Jed. Vraiment, merci ! »
C'était une exécution dégoûtante organisée dans le seul but de renforcer leur propre sentiment d'unité.
Comme pour célébrer une fête, les partisans de Jed acclamèrent. En revanche, les trois enfants esclaves assis à l'écart pâlirent de plus en plus, comme si le spectacle leur drainait leur vitalité.
Se délectant des acclamations de ses camarades, Jed enflamma le cadavre par magie, portant la frénésie à son comble.
« Hé, la blonde. »
Ce fut à ce moment qu'il interpella Liriope.
Les regards brûlants des enfants rassemblés suivirent l'exemple de Jed, se fixant tous sur elle.
« Aujourd'hui, il a dû y avoir d'autres qui ont traversé le Festin avec toi et ont abouti ici. Combien étaient-ils ? »
Feignant l'intimidation face à leur ferveur, Liriope se redressa et répondit prudemment.
« Si je me souviens de ce que les magiciens ont dit après le Festin, nous étions plus de dix… Mais à part moi, aucun n'était capable de bouger correctement. »
Jed parut satisfait de sa réponse.
« Silence ! Vous savez tous que plus nous serons nombreux, plus la réussite de notre plan sera assurée ! Alors, nous récupérerons nos camarades perdus et nous trouverons aussi de nouveaux appâts. Tous, gardez cela en tête. »
Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Jed décréta sa décision seul — et aucun enfant n'osa s'y opposer.
Au milieu de l'air étrange qui vibrait encore de folie fiévreuse, le groupe de Jed entama une réunion pour établir leur prochain plan.
« Nous allons mourir… Nous allons tous mourir, ici. »
Peu de temps après le début de la réunion, une marmonnade pessimiste parvint aux oreilles de Liriope.
La voix appartenait à Vince — le garçon assis à côté d'elle parmi les trois, le visage couvert d'éruptions.
Il serra fortement ses genoux contre lui, tremblant comme s'il avait froid.
Milena, assise non loin, rétorqua comme si l'idée même était absurde.
« Non ! Pourquoi mourrions-nous ? Jed va retrouver les autres pour qu'on ne meure pas ! »
Mais elle sursauta à ses propres mots, jetant un regard nerveux vers Liriope à côté d'elle.
« Milena, tu as toujours eu des fleurs qui poussent dans la tête, pas vrai ? Est-ce que tu te sens vraiment mieux à faire semblant de ne pas voir ce qui est devant toi ? »
Même Cam, qui était resté silencieux jusqu'alors, claqua sèchement — et contrairement à l'agitation fiévreuse au centre de la caverne, le coin où ils étaient assis devint instantanément glacial.
C'était donc ça — les trois n'étaient clairement pas proches.
« N-n'écoute pas eux, » dit Milena, se rapprochant de Liriope et la harcelant de bavardages.
« En fait, quand j'ai été capturée il y a environ six mois, j'ai entendu des rumeurs selon lesquelles Jed mange des gosses, alors j'étais terrifiée ! »
Quelle remarque utile.
Si Liriope avait vraiment été une fille de treize ans, elle aurait été encore plus effrayée par la rumeur insensée de Milena.
« Mais c'est n'importe quoi. Jed est vraiment loyal, tu sais ? L'an dernier, il a même eu le droit de monter à la Résidence intérieure, mais il est resté ici pour nous. Il a dit que s'il partait, tous les pauvres gosses ici mourraient, alors il allait les aider à la place… »
[Cette fille croit-elle vraiment cette histoire idiote ? Même si je n'ai rencontré ce "Jed" qu'aujourd'hui, je peux dire qu'il n'est pas du genre à faire ça.]
La voix dans sa tête claqua la langue, incrédule. C'était à quel point les mots de Milena sonnaient sans fondement et absurdes.
« Tout à l'heure, quand Jed et les autres ont dit qu'ils connaissent une sortie de la Résidence extérieure — c'est vrai aussi ! »
Pourtant, Milena s'accrochait obstinément à son histoire pleine d'espoir.
« Alors si on suit juste le groupe, vous atteindrez la Résidence intérieure bientôt ! Peut-être même établir le record de l'évasion la plus rapide de tous les temps ! Vous avez vraiment de la chance d'avoir rencontré Jed dès votre arrivée— »
« Tu veux pas la fermer, oui ! Chance, mon cul ! »
Cam ne put supporter d'entendre ça plus longtemps et explosa, la coupant en plein milieu de sa phrase.
« Ces deux-là sont le Numéro 28 et le Numéro 29 ! Tous les deux ramperont comme le reste d'entre nous, puis mourront et deviendront des marques de mana ! Tout comme Mori tout à l'heure ! »
« Hé, vous là-bas — taisez-vous, voulez-vous ? »
Quand la voix de Cam s'éleva, les enfants rassemblés près du centre leur lancèrent des regards agacés.
Serant les dents, Cam se détourna, essayant de réprimer sa colère.
Après cela, un lourd silence persista.
[Tsk. Quel bordel de merde, cet endroit.]
« Euh… Cam est juste sensible en ce moment, donc il dit des choses qui sonnent pire qu'elles ne le sont. Presque personne ne meurt vraiment en devenant une marque de mana, alors ne t'inquiète pas trop ! »
Elle n'avait pas besoin de se donner cette peine, mais Milena semblait ressentir une étrange obligation de rassurer Liriope, nouvellement arrivée, au milieu du chaos.
« Ah… maintenant que j'y pense, tu ne sais probablement même pas ce qu'est une marque de mana, hein ? »
Milena hésita, puis retroussa la manche de son bras non bandé. Un motif en forme de losange était gravé dans sa peau.
« Tu n'as probablement pas encore remarqué avec tout ce qui se passe, mais après le Festin, tu aurais dû en avoir une pareille à l'intérieur du poignet. On appelle ça une marque de mana. »
Contrairement à celle de Liriope, le motif de Milena était faiblement taché de noir sur le bord.
« Quand tu tues quelque chose ici dans la Résidence extérieure, la marque se remplit un peu selon la dangerosité de ta proie. J'ai entendu dire qu'une fois qu'elle est complètement remplie, on peut entrer dans la Résidence intérieure. »
Elle ajouta doucement que plus la créature était corrompue, plus elle remplissait la marque — mais tuer des gens comptait à peine.
« Mais c'est une méthode lente… Même Jed, qui est le plus fort d'entre nous, n'a pas réussi à remplir sa marque en une année entière. »
Sa voix tomba en chuchotement, comme pour partager un secret.
« Alors on va s'échapper par un autre moyen. D'après ce qu'on a appris, il y a une sortie cachée quelque part dans la Résidence extérieure qui mène sous terre et dehors. Elle ne s'ouvre qu'une fois par an, pendant la saison du Festin. On a déjà réduit les endroits possibles à quelques-uns — il ne reste plus qu'à les tester maintenant. »
« Vraiment ? »
« Ouais ! C'est plus sûr aussi, et comme ça, plein d'entre nous pourront sortir ensemble. C'est pas génial, ça ? »
Milena sourit largement en disant cela — elle avait vraiment l'air heureuse.
Liriope connaissait déjà la vérité par expérience, mais pour les enfants ignorants ici, c'était une information qui pouvait leur donner de l'espoir.
En effet, dans le passé avant que le temps ne remonte, le groupe de Jed avait trouvé cette sortie en utilisant cette méthode.
Bien sûr, le processus — et la fin — avaient été loin d'être beaux.
« Mais comment avez-vous découvert ça ? »
À la question moqueuse et discrète, teintée d'une pointe d'ironie, Milena tressaillit.