« Hé, qu'est-ce qui s'est passé ? Tu avais dit que tu allais chercher ceux qui étaient partis avec Jed pour récupérer des provisions — pourquoi ramènes-tu des filles qu'on n'a jamais vues ? »
De non loin parvint la clameur de la bande de Jed.
Liriope ignora le bavardage de Milena à ses côtés et se concentra sur le groupe de garçons qui discutaient.
« Aucune idée. On a ratissé toute la zone autour de l'endroit où la marque est apparue, mais pas un seul poil n'a été laissé derrière. Leurs traces s'arrêtaient net. »
« Comment est-ce possible ? Ça ne fait même pas si longtemps. »
« Ouais, mais quand j'ai interrogé cette blonde qu'on vient de chopper, elle a dit un truc louche… »
Même depuis l'autre bout de la grotte, chaque mot parvint distinctement aux oreilles de Liriope.
Ils ne semblaient pas se soucier qu'elle les entende.
« Quoi ? Cette fille a dit qu'elle avait entendu un combat ? »
« Alors peut-être que nos gars sont tombés sur un autre groupe venu pour la marque de ravitaillement et qu'ils se sont battus ? »
« C'est possible. Tu te souviens de l'un de ces groupes qu'on a croisés plusieurs fois ? Ils disaient qu'un de leurs gosses avait survécu ici trois ans. Je croyais que c'était du bluff, mais peut-être qu'il a éveillé tard et appris une magie dingue comme Jed. Ça expliquerait le cratère. »
Les pisteurs dévorés par l'Um n'avaient même pas réalisé ce qui les avait tués. Les autres gamins ici n'étaient pas différents.
Puisque Liriope leur avait donné une fausse piste, il n'était pas étonnant qu'ils méprennent la cause de la disparition de leurs camarades.
« Bref, c'est vrai ? Ces deux qu'on a attrapées — elles viennent direct du Festin de cette année ? »
« Alors on va enfin pouvoir sortir d'ici ? »
« Putain, c'est l'heure ! On attend depuis une éternité ! »
« Ce sera encore trente jours, non ? Quoi qu'il arrive, il faut qu'on passe l'épreuve cette fois. »
À mesure que le sujet changeait, le ton du groupe changeait avec lui.
Une fiévreuse espoir vacilla sur les visages tournés vers Liriope.
Juste à cet instant, Jed fit son entrée dans la grotte. Le murmure cessa net.
Les trois enfants assis près de Liriope se figèrent comme des souris devant un chat.
Jed, baignant dans l'attention, s'avança avec arrogance vers un rocher plat recouvert d'une couverture — un trône de fortune — et s'y affala.
Ce qui suivit fut encore plus absurde.
« Jed, bienvenue ! Tu dois avoir soif — bois un peu d'eau ! »
« Ce sont des fruits frais que je viens de cueillir ! Tu en veux un ? »
« Tes jambes doivent te faire mal — je te les masse ? »
« Je te fais du vent ! Ça va — c'est assez frais ? »
Les gamins se ruèrent, se bousculant pour le servir.
« Hé, ce vent est faible. C'est sérieusement ton maximum ? »
« Non, non, je vais souffler plus fort ! »
« Et toi — t'as pas de jugeote ? Arrête avec les jambes, masse-moi les épaules. »
« Désolé ! Je vais faire en sorte que ce soit top ! »
Leur comportement — le sien comme le leur — était trop rodé pour être autre chose qu'une routine.
L'estomac de Liriope se révolta.
'Pour croire que je devrais revoir ce spectacle dégoûtant dix ans plus tard…'
La voix dans sa tête sonnait outrée.
[Contractante, tu as dit que toi et ta sœur faisiez partie de ce groupe, non ? Dis-moi pas que toi aussi tu…]
'Non. Arrête de dire n'importe quoi.'
Liriope trancha la pensée net avant qu'elle ne continue.
« Hé, silence ! Tout le monde, attention ! »
Après avoir glandé comme un roi un moment, Jed leva la main, visiblement rassasié de son plaisir.
Les gamins s'alignèrent docilement devant lui, droits comme des chiens dressés.
« Vous avez tous entendu les nouvelles de ceux qui sont arrivés tout à l'heure, non ? »
Jed promena son regard autour de lui, gonflé d'arrogance.
« Une nouvelle recrue du Festin de cette année a intégré la Résidence extérieure. Ça veut dire que notre chance de quitter cette pourriture est revenue. »
Cette dernière phrase fit basculer la tension latente en excitation ouverte.
« On a assez attendu, et on est prêts à tout. Tant que vous me faites confiance et me suivez jusqu'au bout, pas un seul d'entre vous ne sera laissé pour compte. Je vous le jure : on sortira de cet enfer pour rejoindre le paradis. »
Jed se dressa, hurlant d'une conviction vibrante.
« Nous allons réussir ! »
« Uwooooaaaah ! »
Un rugissement ébranla la grotte. Les enfants hurlant son nombre avaient l'air presque possédés.
[Incroyable. N'importe qui croirait qu'il est leur gourou.]
Tandis que la voix marmonnait son dégoût, Liriope observait les alentours en silence.
'Ils font tout ce vacarme, et l'Um ne vient pas… donc ça doit être en dehors de son territoire.'
Toutefois, au vu du temps et de la distance, il n'était probablement pas loin de la lisière.
« Silence ! »
Jed n'avait pas fini de les haranguer.
« Avant la grande tâche qui nous attend, on devrait faire le ménage à l'intérieur d'abord. On a une longue route, et si une nuisance pointe le nez, le plan risque de s'effondrer. Alors — quelqu'un va chercher le numéro 27, tout de suite. »
Quelques enfants se précipitèrent dehors et revinrent bientôt en traînant quelqu'un.
La silhouette était entièrement enveloppée de bandages — impossible de deviner l'âge ou le sexe.
Même de loin, l'aspect était effroyable.
À travers les bandes lâchement enroulées perçaient des brûlures vives, cloquées, suintant le pus et puant la pourriture. Les blessures s'étaient visiblement aggravées faute de soins.
C'était sans doute pour ça que la bande de Jed avait attaché l'enfant dehors, à l'écart des autres.
Jed toisa le corps mou qui ne semblait même plus respirer, le front plissé.
« Quoi, plus un son ? Déjà mort ? »
« Non, encore en vie ! On a surveillé comme tu l'as ordonné ! »
« Bien. État ? »
« Ça a l'air sans espoir… »
« Moi aussi je le dirais. Posez-le là. »
À son geste, ils déposèrent l'enfant à l'agonie à ses pieds.
Jed monta sur le rocher et écrasa leur tête sous son talon, d'une voix basse et onctueuse.
« Comme vous le savez tous, le numéro 27 a reçu une faveur spéciale le mois dernier pour nous rejoindre. Mais malgré les soins généreux de tous, cette ordure a tenté de s'enfuir plusieurs fois ! Et ça — c'est le résultat. »
Ses mots firent tressaillir les trois esclaves près de Liriope.
« Ma magie existe pour vous protéger. Blesser un camarade n'est jamais mon souhait. Mais les traîtres doivent être réglés vite — pour le bien de tous. Non ? »
Les suiveurs de Jed crièrent leur approbation, réclamant le châtiment du traître.
Il acquiesça, simulant la peine.
« J'étais même prêt à emmener le 27 à la Résidence intérieure s'il faisait ses preuves. Mais hélas, il s'est révélé inutile — un déchet qui ne fait que respirer. Alors aujourd'hui, il remboursera sa dette par la mort. »
Il désigna un côté.
« C'est ton tour, non ? Natalie, avance. »
« Merci, Jed ! »
Une fille aux longs cheveux noués en un seul chignon s'avança, le visage illuminé de dévotion.
[Qu'est-ce qu'ils… attends, dis-moi pas que— !]
L'arme frustre dans ses mains — une lame brisée attachée à un long bâton — luisait froidement à la lueur du feu.