Comme Liriope comptait les jours jusqu'au retour de Calliona avec une telle impatience, la nouvelle fut naturellement bien accueillie par elle.
« Ce que tu n'as pas besoin de savoir, n'essaie pas de l'apprendre non plus à l'avenir. »
Malgré tout, elle ne put s'empêcher de sentir que Belkias cherchait délibérément à détourner l'attention de Liriope ailleurs.
« C'est probablement la seule façon pour toi de vivre un peu plus confortablement dans la Tour avec ta sœur. »
Et pourtant — pourquoi, dans une telle situation, parlait-il comme s'il se souciait sincèrement de l'avenir de Liriope ? Et pourquoi sa puissance magique réparait-elle encore, même maintenant, tranquillement, son corps blessé… ?
Face à l'attitude contradictoire de Belkias, il n'était pas aisé pour Liriope de réprimer ses émotions.
Ce fut Belkias qui rompit le premier leurs regards croisés.
Il ferma les yeux un long instant, puis les rouvrit et tendit à nouveau la main vers Liriope.
« Tu ne devrais pas rester sous cette pluie bien longtemps. Rentrons à la Tour pour l'instant, et nous en reparlerons. »
« Il n'y a plus rien à dire. »
Liriope recula d'un pas, évitant la main qui s'avançait vers elle.
Contrairement à l'instant d'avant, où sa colère avait été impossible à cacher, ses gestes et sa voix étaient retenus, totalement dépourvus d'émotion. Cela ne signifiait pas que son refus fût plus doux qu'auparavant.
Belkias le perçut immédiatement. Sa main s'immobilisa en l'air, comme saisi d'un pressentiment.
« Tu viens de le dire toi-même — il ne t'est rien arrivé cette nuit au banquet. »
Sa voix calme se posa sur la pluie qui tombait.
« Tu veux faire croire que ce qui s'est passé entre toi et moi dans ta chambre ce jour-là n'a jamais existé. Mais si c'était vraiment rien, alors tout ce que nous avons partagé avant cela devrait aussi devenir rien. »
« Liriope. »
Cette fois, Belkias la fixa comme s'il venait d'entendre quelque chose d'incroyable.
Il fit inconsciemment un pas vers elle, mais Liriope ne l'accepta pas. Un petit cercle magique de transfert d'espace s'épanouit sous ses pieds.
« Il n'y a donc vraiment plus rien à se dire entre nous. »
« ……… »
« J'y vais seule. Ne me suis pas. »
Le visage figé de Belkias se brouilla tandis que la lumière l'engloutissait.
Ce regard obstiné tenta de percer l'espace qui se refermait, mais Liriope ferma les yeux et se détourna.
La Période d'Inondation arrachait les gens aux lieux où ils vivaient, brisait leur quotidien et teignait impitoyablement de noir les espoirs et attentes les plus modestes pour l'avenir.
Ces choses d'un noir d'encre volaient toujours quelque chose d'important à Liriope également.
Et cette Période d'Inondation, elle aussi, sans exception — Liriope sentit un petit vide se former en elle, là où rien n'avait existé auparavant.
Ainsi s'acheva le froid de la mi-été qui avait été si cruel pour tous. Pourtant, on eut l'impression qu'un hiver précoce avait commencé, car l'été de cette année-là était étrangement, perçamment froid.
« Bienvenue, enfant. »
Lorsque Calliona sortit des ruines antiques, la première à l'accueillir fut une femme inconnue.
« Je t'attendais pour ton retour. »
Un froid lourd pesa sur tout son corps, et des yeux dorés qui semblaient prêts à l'engloutir tout entière brillèrent d'une lueur menaçante.
Calliona ne savait pas combien de temps s'était écoulé à l'intérieur des ruines antiques. Elle s'attendait à se réveiller dans le Sanctuaire Corrompu au milieu de la Période d'Inondation, ou peut-être dans une salle où étaient rassemblés des artefacts magiques…
Pourtant, lorsqu'elle fit réellement un pas vers l'extérieur, elle fut éblouie par la chaude lumière du soleil qui s'écoulait par les fenêtres de verre au plafond et inondait la pièce.
Mais ce fut autre chose qui lui fit véritablement tourner la tête.
Une belle femme s'approcha, traînant l'ourlet de ses vêtements noirs. Un froid glacial la suivait dans son sillage.
Mais la raison pour laquelle un frisson lui parcourut l'échine n'était pas la peur de l'inconnue, ni une simple méfiance.
« Comme c'est pitoyable — ton état est lamentable. Il semble que tes épreuves aient été plus grandes que je ne l'imaginais. »
La voix de la femme était froide et sèche. Pourtant, aux oreilles de Calliona, elle sonnait douce et fondante, comme si elle pouvait liquéfier ses tympans.
« Des cinq qui ont été entraînés dans les ruines pendant la Période d'Inondation, toi seule es revenue en vie — on ne peut guère imaginer autrement. »
S'arrêtant juste devant elle, la femme la regarda de haut avec ces yeux dorés glacés, presque tendrement.
Le sentiment que Calliona recevait de la femme était quelque part contradictoire, mais avant qu'elle ne parvienne à démêler sa perception trouble, une main fraîche effleura sa joue.
« Plus que cela, je t'ai laissée sans surveillance bien trop longtemps. Cette responsabilité m'incombe entièrement. »
À cet instant, face au beau visage de la femme de si près, Calliona comprit qui se tenait devant elle.
C'était la Maîtresse de la Tour — Séraphina.
Calliona n'avait jamais vu la Maîtresse de la Tour en personne auparavant, mais elle en avait entendu parler par Evangeline et Liriope.
Evangeline vénérait Séraphina presque comme une déesse, tandis que Liriope la regardait avec circonspection et malaise.
Naturellement, à l'époque, Calliona avait fait confiance au jugement rationnel de sa cadette plutôt qu'aux louanges aveugles d'Evangeline.
Pourtant, étonnamment, ce qu'elle comprit maintenant jusqu'au plus profond de ses os, c'était la dévotion aveugle et l'adoration d'Evangeline, qu'elle avait si profondément méfiée.
Si ce que Liriope avait ressenti en voyant Séraphina auparavant était une envie irrésistible de se soumettre, violemment refoulée, ce qui transperçait maintenant le cœur de Calliona était une stupeur si grande qu'elle lui gonflait et brûlait la poitrine.
On aurait dit qu'elle rencontrait enfin le maître de son âme, longtemps cherché et longtemps perdu.
Tout ce temps, son corps et son cœur — à la dérive comme des lentilles d'eau, incapables de s'enraciner nulle part, sans rien sur quoi s'appuyer ou compter — semblèrent enfin avoir trouvé leur place véritable.
Elle sentit même un lien épais, intime, qui ne serait jamais complètement tranché quoi que l'on fasse pour le couper, vibrer bruyamment dans sa poitrine.
Incapable de contrôler l'émotion farouche et inconnue qui flamboyait en elle, Calliona retint son souffle.
Elle était consternée, incapable de comprendre pourquoi elle ressentait cela pour la femme devant elle. Pourtant, avant qu'elle ne puisse le raisonner, une caresse douce effleura son visage, lui volant ses sens.
« De même que je te chéris maintenant comme ma propre chair et mon sang, toi aussi tu dois ressentir une intimité sans raison envers moi. »
Séraphina parla comme si elle plongeait son regard directement dans chaque émotion qui mettait son cœur en chaos.
« Où que tu sois, je peux te sentir. Et tu as dû toujours aspirer à mon existence, la cherchant avec une désespérance douloureuse. »
Chaque mot qui quittait ses lèvres semblait une vérité évidente, une loi du monde inattaquable.
« C'est parce que le pouvoir qui a pris racine en toi lorsque Evangeline t'a faite sa parente provient de moi. »
Pourtant, Calliona comprit instinctivement que la femme qui était apparue devant elle comme une déesse lui mentait.
« Et pourtant, je suis restée indifférente à ton égard pendant trois ans — comme tu as dû être déçue. »
Même tandis que son cœur bouillait d'exaltation, le brouillard dans son esprit embrumé se dissipait progressivement, de plus en plus clair.
Était-ce parce qu'elle s'était souvenue du cauchemar à demi oublié du passé, à l'intérieur des ruines miroirs où elle avait été piégée quelques instants plus tôt ?
Au moment où Séraphina apparut devant elle, Calliona comprit quelque chose sans avoir besoin qu'on le lui dise.
La Maîtresse de la Tour Séraphina et Calliona ne s'étaient définitivement pas rencontrées pour la première fois aujourd'hui.
La raison pour laquelle elle ressentait une telle familiarité envers quelqu'un qui aurait dû lui être totalement étranger n'était pas seulement due à ce que Séraphina avait dit. Elle en était certaine.
« J'ai déjà fait une promesse avec Belkias, donc je ne peux pas faire de toi ma fille exactement comme Evangeline le souhaitait… mais en y réfléchissant, même en dehors de cela, il semble y avoir davantage que je puisse faire pour toi. »
Peut-être, après tout, que ce n'était pas une coïncidence si Belkias était venu la rencontrer dans les ruines avant Séraphina.
Grâce à cela, Calliona put faire face aux mensonges destinés à l'en piéger avec un esprit plus froid et plus clair que jamais.
« Je vous aime vraiment beaucoup, toutes les deux — presque comme si vous étiez mes propres vraies filles… »
Et ainsi Calliona se découvrit sincèrement heureuse du doux murmure qui se répandait contre son oreille. Vraiment, douloureusement heureuse et reconnaissante.
La voix du cauchemar qui semblait encore hanter le voisinage de son oreille.
Le regard de ce cauchemar, souriant d'un froid si impitoyable qu'il faisait frémir.
À présent, la personne qui lui ressemblait trait pour trait était apparue devant elle la première.
Et ainsi Calliona sourit.
Acceptant volontiers de marcher dans le piège tendu devant elle, elle posa, elle aussi, un tout petit piège à ses pieds — un piège bâti sur un secret mensonge à elle.
Pourvu qu'elle puisse s'échapper de ce cauchemar maudit du passé, elle ne craignait pas de tomber dans ce piège et d'y mourir avec le monstre.