Liriope soutint le regard de Gary à demi-paupières.
Elle approuvait ce qu'il avait dit.
Durant la Période de Crue, il n'était pas étrange que quiconque meure, et nul n'était tenu pour responsable de ces morts. Aussi, quiconque avait la volonté de nuire aux autres devait naturellement être prêt à accepter sa propre mort.
L'humeur de Liriope était au plus bas depuis le banquet, de sorte que quelque incident fâcheux qui survînt en gérant la crise imprévue de ce jour, il n'y pouvait rien.
Elle releva la tête et observa en silence la neige noire qui se dispersait au-delà de la barrière.
« Wahou, j'ai de la chance d'être dans la même équipe que la fameuse Calliona des étages quarante. »
Pendant ce temps, contrairement à l'équipe de Liriope, les équipiers de Calliona étaient de belle humeur.
De loin, Calliona frémit légèrement des sourcils en observant l'atmosphère morose du groupe de Liriope, puis se détourna.
« Mon instructeur d'entraînement, l'Éducateur Proud, t'a aussi beaucoup louée. Je suis Joseph, actuellement en entraînement au 45e étage. C'est un honneur de te rencontrer. »
Ses équipiers semblaient tous assez sociables, mais à y regarder de plus près, chacun laissait paraître des signes de tension.
Après les avoir salués, Calliona jeta un bref coup d'œil autour d'elle.
Fidèle à son manque de coopération habituel, Kassel était introuvable, et Milena discutait avec ses équipiers de manière à peu près correcte.
La voir agir comme d'habitude fit soudain peser un poids lourd sur la poitrine de Calliona. Son expression se durcit tandis qu'elle se remémorait ce qui s'était passé quelques jours plus tôt.
La rencontre avec Evangeline le jour du banquet. Leur conversation. Et même les symptômes étranges qui s'étaient manifestés dans son corps à ce moment-là.
La vérité, c'était que Calliona n'avait pas oublié ce qui s'était passé pendant le banquet. Evangeline s'était contentée de ne pas lancer de sort de manipulation de mémoire sur elle.
Depuis lors, elle ressentait une gêne chaque fois qu'elle posait les yeux sur Liriope.
Mais dire la vérité à Liriope sur ce jour-là était encore plus impossible.
Evangeline avait raison. Il y avait des choses qu'il valait mieux ne pas savoir.
« La neige redouble… »
À cet instant, quelqu'un marmonna tout en levant les yeux vers le ciel.
Il avait raison — la neige qui tombait hors de la Tour était devenue plus dense qu'auparavant.
Tous usèrent de magie pour réguler leur température corporelle alors que le froid s'intensifiait, mais étrangement, Calliona n'avait pas froid.
Était-ce parce que son cœur battait légèrement plus vite que d'habitude à cause d'une tension subtile ? Au contraire, une chaleur monta en elle, et elle se sentit plus chaude qu'avant que la neige ne commence à tomber.
Tandis que chacun se préparait à sa manière pour ce qui arrivait, le réglage du cercle magique s'acheva.
Enfin, ils furent transférés au Sanctuaire Corrompu, où la Période de Crue avait commencé.
Le début de l'anomalie fut l'essaim d'insectes.
Dégoutants insectes venimeux à multiples pattes et ailes se propagèrent rapidement, portant le poison de contamination.
Vinrent ensuite des rats noircis et des vols d'oiseaux, incapables de supporter le pouvoir renforcé du fléau et tentant de s'élancer hors du Sanctuaire.
D'autres créatures contaminées jaillirent bientôt du centre comme une explosion.
Près de la Tour, les flocons au moins tombaient doucement, mais dans le Sanctuaire Corrompu faisait rage un blizzard d'un noir d'encre.
Les pierres gardiennes qui avaient été soigneusement renforcées avant la Période de Crue étaient désormais quasi inutiles.
Pire encore, certaines pierres gardiennes qui ne purent endurer la contamination se brisèrent, rendant bien plus difficile la tenue de la ligne pour les magiciens affectés à ces secteurs.
La situation n'était guère meilleure ailleurs.
Ils bloquaient les choses noires pour les empêcher de quitter le Sanctuaire Corrompu et purifiaient, et purifiaient, et purifiaient sans fin.
Malgré tout, chaque fois qu'une étrange vague venue du centre les balayait, le monde devant leurs yeux se couvrait à nouveau d'un noir dense.
Le simple fait de voir et d'entendre des choses contaminées rongeait la force mentale d'une personne. Et le blizzard noir de la Période de Crue faisait plus de dégâts au corps que l'air contaminé.
Pour cette raison, le nombre de magiciens encore capables de combattre ne fit que diminuer.
Certains magiciens à la force mentale plus faible devinrent incapables d'agir bien plus tôt que prévu, certains furent grièvement blessés et envoyés à l'infirmerie de la Tour, et d'autres furent même forcés au transfert et disparurent après être entrés en contact avec des reliques magiques apportées par le chaos.
Des appels urgents au secours affluaient de partout, leur faisant mal à la tête et embrouillant leurs pensées.
En de telles circonstances, le pire de tout était qu'on ne pouvait accorder sa confiance aveuglément à ses alliés pour qu'ils couvrent ses arrières.
« Ah, pardon ? Mon erreur. »
Liriope para rapidement l'« erreur » de Gary pour la seconde fois.
Le sort, tournoyant comme une lame de scie, dévia près de Liriope et déchiqueta les bêtes contaminées en morceaux.
Si la réaction de Liriope avait été ne serait-ce que légèrement plus lente, une partie de son corps aurait été tranchée.
Le fait qu'il ait visé une blessure grossière, déchiquetée, qui ne serait pas entièrement réparable à l'infirmerie rendait sa tentative encore plus vicieuse.
Mais il n'y avait pas la moindre once d'excuse dans la voix de Gary. Il négligeait même son propre rôle depuis un moment déjà, rien que pour guetter l'occasion d'attaquer Liriope.
Liriope lança un avertissement glacial.
« Ce n'est pas ta position. Tiens ta place correctement, tu laisses des brèches. »
« Même si quelque chose passe, ceux derrière nous le bloqueront. Pas la peine d'être si tendue, non ? »
Comme le disait Gary, même s'ils ne pouvaient pas bloquer parfaitement tout ce qui affluait pendant la Période de Crue depuis leurs positions individuelles, chacun d'eux restait un filtre nécessaire.
Si des brèches continuaient de s'ouvrir ainsi, les gens derrière eux porteraient naturellement un danger et un fardeau bien plus grands.
Effectivement, Liriope entendit bientôt le cri de douleur de Peter depuis l'arrière, où elle l'avait délibérément placé.
Mais malgré l'avertissement de Liriope, Gary se contenta de ricaner et tenta à nouveau de la prendre au dépourvu, lui lançant un sort de liaison au lieu de viser les bêtes contaminées.
Le pied droit de Liriope colla au sol, son mouvement ralentissant en un instant.
Les choses noires, tortueuses, s'essaimèrent sur elle sans manquer l'occasion.
« Ha, tu vois ? Je t'avais dit de faire attention ! »
Gary tenta de réduire en poussière l'ensemble de la masse de formes noires.
De la magie affûtée tourbillonna rapidement comme un engrenage à dents de scie, tranchant sauvagement tout ce qui se trouvait devant lui en morceaux.
Il ne pouvait pas discerner clairement la situation devant lui car le blizzard noir obstruait sa vision, mais les chances de Liriope de survivre à ce chaos semblaient nulles.
Les magiciens s'entre-tuaient et se détruisaient ainsi à l'intérieur du Sanctuaire Corrompu était chose courante.
Gary lui-même avait failli être tué par un autre magicien de la sorte une fois, et il y en avait quelques-uns qu'il avait « réglés » de la même manière.
Surtout une fois qu'on atteignait les quarantaines, éliminer les concurrents était essentiel rien que pour avoir une chance de se faire bien voir des magiciens de haut rang des étages supérieurs.
Naturellement, il ne ressentait aucune culpabilité pour ce qu'il venait de faire. C'était l'idiot qui s'était fait toucher qui était en tort.
Crac !
…!
Mais soudain, une main noire formée de magie jaillit sous les pieds de Gary.
Elle transperça le sol, grossièrement recouvert de plantes contaminées, et tira sa cheville vers le bas.
« Tu as raison. »
La voix glaciale de Liriope lui perça les tympans à travers le blizzard.
« Dans le Sanctuaire Corrompu, il faut se méfier non seulement des Ombres, mais aussi des vivants. »
Gary tenta d'arracher la main qui traînait son corps vers le bas par la force brute.
Mais pour une raison quelconque, bien que la magie de Liriope ne parût pas si différente de la sienne en termes de puissance brute, elle était incroyablement solide. Il ne parvint tout simplement pas à la briser par la force.
Gary était dans la Tour depuis longtemps et ses instincts de combat étaient excellents.
Dès qu'il comprit qu'il ne pouvait pas se débarrasser du sort de Liriope, il se hâta de couper la cheville que la main noire serrait. C'était de toute façon une jambe artificielle qu'il avait fait remplacer par une pierre de mana depuis longtemps, alors il n'hésita pas.
Mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait couper tous ses membres.
Des mains noires continuaient de jaillir de l'intérieur du blizzard, l'agrippant çà et là. L'une d'elles finit par se refermer brutalement sur sa nuque et le plaqua au sol.
Plaqué sur place par d'innombrables mains noires, Gary sentit un sort familier approcher.
De la magie tournoyant comme une lame grossière et dentelée.
« Surtout les humains comme toi, qui méritent de mourir tout autant que les Ombres. »
Le cri de Gary fut avalé par le blizzard d'un noir d'encre.