C'était l'aube du troisième jour après le banquet.
De gris nuages poussèrent lentement sur le ciel, et bientôt une neige noire, hors de saison, commença à tomber en doux amas.
Gel de plein été.
C'était un funeste présage annonçant l'arrivée de la Période de Crue.
Presque tous les magiciens de Bellegot se mirent immédiatement en route pour être dépêchés au Sanctuaire Corrompu.
Parmi eux, l'atmosphère des magiciens au-dessus du 50e étage était comme marcher sur des œufs.
Les magiciens des étages inférieurs étaient tout aussi occupés, mais leur situation était légèrement meilleure.
Contrairement aux magiciens des étages supérieurs, qui devaient pénétrer au cœur du Sanctuaire Corrompu et affronter les Ombres directement, les magiciens en dessous du 50e étage seraient postés en périphérie, s'occupant des créatures contaminées et se concentrant sur le travail de purification.
Bien sûr, ce n'était pas une tâche aisée non plus, mais, comparativement, ils avaient au moins assez de marge pour reprendre leur souffle.
« Liriope. Je viens de trouver une potion dans mon espace séparé que je n'ai jamais vue auparavant. Est-ce que ce serait cet élixir augmentant la puissance magique dont tu as dit l'avoir reçu de Jakael au banquet ? »
Kassel interpellait Liriope sur l'espace découvert devant la Tour, où l'on préparait un sort de transposition spatiale à grande échelle.
La défense des secteurs extérieurs se faisait par équipes de cinq par défaut, et habituellement on regroupait des magiciens de niveaux d'étage similaires.
Cependant, pour cette Période de Crue, Liriope et Calliona, ainsi que Kassel et Milena, avaient toutes été réparties dans des équipes différentes.
Même si les inspecteurs affirmaient assigner les équipes au hasard, ils essayaient normalement de mettre ensemble des gens ayant une certaine familiarité pour une question d'efficacité. Nul ne savait ce qui s'était passé cette fois-ci.
En tout cas, c'était pour cela que Liriope, en chemin pour rejoindre son équipe assignée avant de partir pour le Sanctuaire Corrompu, croisa Kassel.
Liriope retint son souffle dès qu'elle vit ce que Kassel tenait.
« Où as-tu eu ça ? »
Elle s'avança droit vers lui. La petite fiole de verre remplie de liquide noir ressemblait à s'y méprendre à ce qu'elle avait vu lors de la réunion secrète où elle s'était rendue avec Samuel.
Kassel tressaillit un instant quand Liriope s'approcha plus qu'il ne l'avait prévu et saisit la main qui tenait la fiole.
« Je n'en suis pas sûr. Je crois que quelqu'un me l'a donnée, mais pour une raison quelconque, je... ne parviens pas à m'en souvenir. »
Il observa Liriope, qui ne pouvait détacher les yeux de la fiole de verre, puis laissa échapper une toux gênée.
« Eh bien, si ça t'intéresse, tu la veux ? Je ne sais pas si ça a vraiment un effet, ceci dit. »
Liriope accepta l'élixir que Kassel lui tendait.
Mais en y regardant de plus près, elle remarqua qu'il manquait une partie du contenu.
Son expression se glaça sur l'instant.
« Tu l'as bus ? »
« J'allais le faire, mais je l'ai renversé, probablement ? »
Même après avoir entendu sa réponse, Liriope ne put se détendre. Elle scruta Kassel de la tête aux pieds. Du moins en surface, elle ne vit rien d'anormal.
Ce ne fut qu'après que Kassel, incapable de supporter son regard, eut pratiquement pris la fuite le premier qu'elle avala ses appréhensions et alla rejoindre ses coéquipiers.
« Je m'appelle Gary, je suis du 47e étage. »
« Julian, 44e étage. »
« Je suis Trisha, je loge aussi au 44e étage. »
« Euh, je m'appelle Peter. Je suis du 39e étage. »
Tandis que les magiciens se présentaient et mettaient des visages sur les noms, Liriope jouait avec la fiole de verre dans sa poche.
« Attendez, le 39e étage ? Pourquoi y a-t-il quelqu'un qui n'a même pas atteint le 40e étage dans notre équipe ? »
« J-je ne sais pas trop non plus... Je suis juste allé où l'inspecteur m'a dit d'aller. »
Alors elle leva discrètement les yeux vers le ciel sombre.
Les nuages noirs poussés depuis le Sanctuaire Corrompu saupoudraient de neige noire jusqu'au-dessus de la Tour.
La neige ne pouvait s'accumuler là où ils se trouvaient, bloquée par la barrière entourant la Tour, mais la température avait déjà chuté d'une vingtaine de degrés.
Comme le soleil était caché, il faisait aussi sombre que la nuit en plein jour. L'humeur de Liriope, déjà naturellement maussade, s'enfonça de plus en plus.
« Vu qu'on a quelqu'un de la trentaine d'étages mélangé parmi nous, je pense que les affectations d'équipes ont été bâclées. Je vais aller vérifier rapidement. »
« Vas-y. Mais dis-moi, où exactement as-tu fixé le regard tout ce temps ? »
À cela, le magicien appelé Gary, du 47e étage, s'adressa à Liriope avec un mécontentement manifeste.
« Tout le monde fait une rapide présentation, alors dis-nous ton étage, toi aussi. »
Ce n'est qu'alors que Liriope baissa la tête et croisa le regard de ses coéquipiers.
« Liriope, 48e étage. »
Gary tordit les lèvres devant sa brève présentation lapidaire.
Mais juste au moment où il ouvrait la bouche pour chercher noise, Peter — qui s'agitait depuis tout à l'heure — se glissa vers Liriope le premier et prit la parole.
« Euh, Capitaine... Ça fait longtemps. Tu te souviens de moi, non ? »
Liriope, qui n'avait écouté les présentations qu'à moitié, ne reconnut pas qui ils étaient sur l'instant. Mais elle retrouva bien vite des traits familiers dans le visage face à elle.
« Peter ? Tu as beaucoup grandi. Pas seulement en taille... mm. »
Liriope laissa sa phrase en suspens sans le vouloir.
Peter était l'un des enfants qu'elle avait rencontrés à la Résidence extérieure, l'un de ceux qui l'avaient appelée Capitaine. Mais non seulement ils avaient grandi en taille, leur carrure avait presque doublé.
Tout le monde à la Tour mangeait à peu près la même chose, alors comment avaient-ils pu devenir si grands, eux seuls ?
« Capitaine ? Quel genre de capitaine, quand le duvet de bébé n'est même pas parti ? »
Juste à ce moment, Gary, qui observait Liriope de travers depuis tout à l'heure, laissa soudain échapper un rire et cracha par terre.
« Hé, gamine du 48e. Tu as quel âge ? On dirait que tu sens encore le lait. »
C'était un homme qui avait mauvaise mine au premier coup d'œil, et qui avait clairement l'intention d'imposer sa domination d'entrée de jeu. Le fait qu'il s'acharnait sur Liriope malgré une vague familiarité le rendait évident.
Bien sûr, la raison pour laquelle Gary avait choisi Liriope en particulier pour chercher noise était probablement parce que son étage était le plus proche du sien.
Liriope répondit platement.
« Même si je crève de faim, je ne te demanderai pas de lait, alors occupe-toi de tes affaires. »
« Quoi ? Haaah ! »
Gary la fixa comme s'il était stupéfait par sa réponse.
« T'as une langue bien pendue pour une bleue, hein ? »
« Toi non plus t'es pas mieux. C'est toi qui m'as parlé de haut le premier. »
Liriope n'avait aucun intérêt à jouer aux jeux de hiérarchie, mais cela ne voulait pas dire qu'elle avait l'intention de se laisser marcher sur les pieds.
Gary afficha un rictus pourri.
« Combien de Périodes de Crue as-tu traversées à la Tour ? Pour info, c'est ma dixième. »
« Gasp, d-dixième ? »
Les yeux de Peter s'arrondirent de stupeur.
Ses paroles ne sonnaient pas comme du bluff ; Gary avait définitivement l'air plus âgé. En apparence, il faisait honnêtement presque quarante ans, mais son âge réel était encore la mi-trentaine.
Puisque grimper la Tour n'avait rien à voir avec l'âge, chaque étage était parsemé de magiciens de tous âges.
« On dirait que t'as eu une chance dégueulasse jusqu'ici. T'as encore pas eu à raccommoder un seul morceau de ton corps, hein ? »
Gary passa son regard froid de haut en bas sur Liriope.
Comme il l'avait dit, Liriope n'avait encore aucune partie du corps remplacée par des pierres de mana.
« Quand je vois des gamins comme vous — jeunes, avec tout l'avenir devant vous — ça me donne la nausée. Ça me donne envie de vous étaler de la merde, tu vois ? »
Alors que Gary roulait du cou, un craquement menaçant se fit entendre.
« Ha, je parie que les inspecteurs se sont tous saoulés ensemble quand ils formaient les équipes cette fois-ci. »
Juste à ce moment, Julian, qui s'était écarté brièvement, revint. L'air glacial se détendit un peu, et l'attention de tous se porta naturellement vers eux.
« Apparemment on n'est pas les seuls. Il y a d'autres équipes avec des magiciens d'étages inférieurs mélangés comme ça. Y a pas le temps de remélanger, alors ils ont dit qu'on reste comme ça cette fois-ci... »
« Super, quelle chance pourrie. »
Mais l'ambiance se reglacia vite.
Normalement, les magiciens de la quarantaine d'étages n'allaient pas jusqu'au cœur du Sanctuaire Corrompu, mais ils étaient tout de même assignés aux secteurs périphériques les plus dangereux.
Alors en de tels moments, des coéquipiers manquant de compétence étaient considérés comme bien plus indésirables que ceux manquant de personnalité ou de coopération.
« Toi, le 39e, y a personne ici pour couvrir tes arrières, alors garde ton cou en sécurité. »
« O-oui ! »
« Si tu te plantes et que t'as l'air de mourir, t'as pas intérêt à t'accrocher à qui que ce soit. Meurs tranquillement dans ton coin. »
« O-oui, monsieur... »
Tout le monde, sauf Liriope, lança à Peter des regards méfiants.
« Et pendant la Période de Crue, n'importe quel accident peut arriver, alors faites tous attention à vous. »
Gary mit les autres en garde aussi, mais son regard restait ostensiblement braqué sur Liriope.
Le sourire louche sur son visage rendait aisée la lecture de la malice cachée dans son avertissement.