Liriope douta un instant de ses propres facultés cognitives.
Son cerveau était-il contaminé à présent, lui faisant halluciner quelque chose d'impossible ?
Elle avait elle-même dit clairement à Calliona que les Ombres ne parlaient pas, tout n'avait donc pu être qu'une hallucination auditive. Mais la voix qu'elle venait d'entendre lui parut différente de tout effet secondaire typique de contamination.
[Non, je l'ai entendue aussi, ce n'est pas une illusion !]
Shrrrak !
« Ak ! »
Tandis que Liriope restait figée de stupeur, l'Ombre étendit le bras et rabattit la femme contre elle.
Presque simultanément, de fines excroissances en forme d'épines jaillirent de l'avant-bras de l'Ombre, comme si le goudron noir qui le recouvrait fondait. Elles jaillirent aussitôt vers Liriope et Calliona.
Calliona réagit avec une vivacité instinctive. Elle lança sur ses jambes la spécialité de Kassel — magie d'amplification physique et de pas rapide — et bondit.
Elle franchit la rambarde de l'escalier de la salle de banquet et se mit à fuir loin de l'Ombre.
« Attends, sœur ! Il faut attraper cette Ombre ! »
« Quoi ? »
Liriope cria urgemment à l'oreille de Calliona tandis que celle-ci courait en la portant sur son dos.
Elles ne pouvaient pas laisser filer cette Ombre. Un monstre qui portait des traces de sa magie et parlait le langage humain.
Un instinct lui disait qu'elle devait l'attraper maintenant et découvrir ce que c'était.
Naturellement, Calliona avait l'air de ne pas croire ce qu'elle venait d'entendre de Liriope derrière elle.
« C'est impossible ! Comment veux-tu qu'on se batte contre un truc pareil ? »
« On peut ! Il n'y a qu'une seule Ombre, et elle n'a pas l'intention de nous tuer tout de suite ! »
L'Ombre ne pourchassait pas les autres proies en fuite sur-le-champ. Elle les considérait manifestement comme des rats piégés dans un bocal.
« Quand même… ! »
« On y arrivera. On devait de toute façon atteindre le 50e étage ! »
Calliona hésita un instant face à la réplique ferme de Liriope.
« Je sais que tu as retardé la montée au 50e étage parce que tu t'inquiétais pour moi. Ce n'était pas parce qu'il nous manquait quelque chose. Alors si on s'y met à deux, on peut le faire ! »
Et si ce que Liriope avait vu était exact, cet espace séparé était relié à l'Ombre.
Même si elles ne parvenaient pas à la tuer ou à la capturer complètement, lui infliger des dégâts pourrait faire s'effondrer la magie et les libérer d'ici.
À cause de la tension, une sueur glacée inonda la nuque de Calliona en quelques instants.
Sa magie de purification rayonnait une énergie excessivement forte depuis un moment déjà, révélant à quel point la rencontre avec l'Ombre l'avait bouleversée.
Elle laissa échapper un gémissement 갈등 qui lui montait du fond des entrailles. Puis, enfin, elle fit volte-face et se mit à courir en sens inverse, comme Liriope l'y enjoignait.
« Par ici, monstre ! »
Un instant plus tard, sentant une intention meurtrière, l'Ombre balança le bras sur le côté.
Ce qui réapparut alors fut la plus grande des deux proies d'à l'instant, enveloppée dans une cape à capuche qui masquait son visage.
Kwa-BOUM !
La magie de Calliona et le corps de l'Ombre se percutèrent dans une déflagration violente.
À travers les ondes vibratoires de force magique, des épines noires transpercèrent l'air en un clin d'œil. Mais elles s'enfoncèrent dans le sol, pas dans le corps de Calliona.
À cet instant, comme si l'attaque initiale avait été un piège, un filet tissé de magia grimpa le long des épines et s'enroula autour du bras de l'Ombre.
L'Ombre chancela, son équilibre rompu momentanément par la traction puissante.
Le filet formé de magie semblait simple, mais sa force était immense.
Calliona serra les dents et infusa de la magie de purification dans le filet.
—… !
Ce ne fut qu'alors que l'Ombre se tordit violemment pour la première fois.
Une Ombre contamine tout ce qui l'entoure.
Une Ombre de haut grade pouvait corroder en un instant tout ce que son souffle touchait, en drainant toute vie.
Un fluide noir et visqueux se mit à couler des yeux de Calliona tandis qu'elle faisait face à l'Ombre.
De telles Ombres n'apparaissaient d'ordinaire que dans le Sanctuaire Corrompu pendant la Période d'Inondation. Même les magiciens au-delà du 50e étage peinaient à résister à un poison si accablant.
Et Calliona, hormis lorsqu'elle était très jeune, affrontait une Ombre de front pour la première fois de sa vie.
L'Ombre hurla quelque chose de dérisoire, mais Calliona n'écouta pas.
Comme l'avait dit Liriope, tout n'était qu'hallucination de toute façon. Le bruit strident lui griffait le crâne, lui donnant l'impression que son cerveau allait éclater, mais elle endura de toutes ses forces — juste pour maintenir l'Ombre devant elle une seconde de plus.
Wuuuuum !
Ce fut à cet instant qu'elle perçut une immense poussée de magie qu'on ne pouvait ignorer.
L'Ombre dressa la tête brutalement.
Dans cet instant, un sort s'abattit silencieusement, tel un typhon né du calme, et éclata en une lumière aveuglante au-dessus de l'Ombre.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
De cinq cercles magiques superposés, d'énormes pieux noirs s'abattirent et encerclèrent l'Ombre.
Les pieux, qui produisaient le même effet que les pierres gardiennes du Sanctuaire Corrompu, se mirent immédiatement à absorber le poison de l'Ombre.
— Krrr, agh… !
Des centaines d'yeux injectés de sang bombèrent comme s'ils allaient jaillir vers l'extérieur.
Manifestement, même l'Ombre n'avait pas anticipé une telle situation ; un rugissement à déchirer les tympans explosa d'elle.
Chaque fois que le monstre noir se débattait pour s'échapper du sort, du fluide noir giclait sur le sol, aggravant la contamination alentour. Respirer le poison que l'Ombre libérait était quasi impossible.
Bien sûr, l'Ombre ne tomba pas si facilement.
Un tir à la corde tendu se joua entre Liriope, Calliona et l'Ombre.
Kugu-goong !
Et lentement, l'espace autour d'elles se mit à trembler. C'était incroyable, mais c'était la preuve flagrante que l'Ombre et l'espace séparé étaient liés.
Puis, soudain, les centaines d'yeux de l'Ombre s'écarquillèrent.
L'instant d'après, un cercle magique étrange commença à s'étendre depuis le sol contaminé.
Liriope fut horrifiée de voir l'Ombre user réellement de magie sous ses yeux.
« Huhk ! »
Et lorsque la magie sombre et trouble les balaya, la femme que l'Ombre avait plus tôt laissée tomber au sol se tordit de douleur et se mit à hurler. Calliona, elle aussi, poussa un cri de douleur.
« Sœur ! »
Pour une raison quelconque, seule Liriope resta totalement indemne.
[Liriope ! Une autre Ombre arrive !]
Pour couronner le tout, la situation — qui penchait en leur faveur quelques instants plus tôt — commença à se retourner contre elles.
Elle sentit une présence malveillante approcher rapidement.
Il n'y avait pas qu'une seule Ombre dans cet espace séparé.
Et celle qui arrivait maintenant portait une aura bien plus énorme et redoutable que l'Ombre devant elles.
L'instant où elle apparut dans son champ de vision, un éclair blanc explosa dans l'esprit de Liriope. La magie de son noyau se déchaîna violemment. Elle eut la sensation d'avoir été avalée par un ver géant vivant — l'air, le sol, le monde, tout tremblait autour d'elle.
Liriope haleta brutalement alors que la sensation de son esprit contaminé tout d'un coup la submergeait.
La deuxième Ombre manipula sa magie avec une habileté parfaite. Elle frappa proprement dans l'interstice étroit créé lorsque le sort de Liriope flancha un bref instant.
Clang !
Les pieux noirs encerclant la première Ombre se brisèrent en fragments.
Fwaaash !
C'est alors que Liriope activa le cercle magique qu'elle avait préparé pour les urgences.
Le flux d'air s'arrêta net.
Le monde coloré fut lavé en noir et blanc.
Tous, sauf Liriope, furent figés dans le temps arrêté.
Dans cette immobilité, elle lut la magie de la deuxième Ombre.
Un royaume bien au-delà de ce que Liriope pouvait mesurer à présent.
Elle analysa le cercle magique lancé par la première Ombre.
Impossible à décoder.
Impossible à briser.
Défense incertaine.
Elle devait choisir la meilleure option suivante.
Calculer la zone du sort.
Trouver la brèche affaiblie de l'espace séparé.
Heureusement, elle perçut une magie familière tout près.
Liriope traça immédiatement un nouveau cercle magique.
Et lorsque le monde figé recommença à pulser, un sort de transposition spatiale s'activa autour de Liriope et Calliona.
Au dernier moment, Liriope croisa le regard de la deuxième Ombre qui rayonnait d'une puissance accablante.
Mais la magie s'activa plus vite que les monstres noirs ne pouvaient les poursuivre.
Liriope jaillit vers la faille de l'espace séparé et s'agrippa fermement à la trace magique familière qui lui faisait signe depuis tout ce temps.
Et l'instant d'après, elle déchira l'espace séparé et s'en échappa à l'extérieur.