« Jusqu'à l'instant, elle avançait d'un pas régulier, exactement un pas toutes les 0,6 secondes, mais sa position a soudain bondi vers d'étranges coordonnées, puis s'est de nouveau déplacée vers un autre lieu inconnu… J'ai craint qu'il ne lui soit arrivé quelque chose, alors, par précaution, j'ai épluché tous les enregistrements des deux dernières années, et elle ne s'est jamais rendue dans aucun de ces deux endroits. Ce sont des lieux entièrement nouveaux, donc… J'ai commencé à m'inquiéter, me demandant si quelque chose n'allait pas. »
« Quoi ? Qu'est-ce que 0,6 secondes ? Quels enregistrements as-tu épluchés ? Et depuis deux ans, qu'est-ce que tu as bien pu… ? »
Kassel douta de ses oreilles, puis recula brusquement, horrifié, et riposta :
« Ne me dis pas que tu as lancé un sort de traçage sur Liriope tous les jours. »
« Q–que… quelque chose comme ça. »
« C'est oui ou non — qu'est-ce que "quelque chose comme ça" est censé vouloir dire ? »
Kassel balaya Milena d'un regard épuisé.
« Plus important encore, où est le problème si sa position change soudainement ? Elle a pu simplement utiliser un sort de transfert spatial et retourner dans sa chambre. »
« Kassel, tu es un idiot. Je viens de dire "coordonnées inconnues" deux ou trois fois. J–je suis déjà sur les nerfs, alors ne me force pas à me répéter pour rien. »
Le ton acéré de Milena était une rareté absolue, et Kassel resta un instant sans voix.
Il était à peu près certain d'avoir entendu quelque chose de sérieusement dérangé dans la bouche de Milena, et il aurait voulu creuser davantage — mais ce n'était d'une manière ou d'une autre pas le moment.
« Alors où sont ces lieux inconnus ? Montre-moi. »
Finalement, Kassel se mit en route avec Milena.
« M–même, c'est pratique d'être avec toi, Kassel. Les gens nous évitent comme s'ils avaient croisé un sanglier. »
« C'est censé être un compliment ou une insulte ? »
Mais Milena avançait étrangement, quittant complètement la salle de banquet.
Elle erra en rond dans les couloirs, monta et descendit des escaliers sans raison apparente, et il était impossible de deviner où se trouvait réellement sa destination.
« Hé, tu es sûre d'aller dans la bonne direction ? »
« Kassel, ta capacité à sentir la magie est pathétique… Ferme-la et suis-moi, d'accord… ? Tu ne sers à rien, et tu me rends la concentration difficile. »
N'ayant récolté que des remontrances, Kassel ne put que se taire.
Pendant ce temps, quelqu'un s'était lancé à la poursuite de Liriope avec une longueur d'avance sur eux deux.
Belkias avait déjà pénétré dans l'espace séparé, exactement comme Liriope l'avait prévu.
Dans une étroite gaine de ventilation, il découvrit Samuel, tremblant sous le manteau de Liriope.
« Urgh, kek… »
Samuel était toujours inconscient, mais son corps se tordait de douleur constante et il laissait échapper d'étranges gémissements.
Belkias le toisa froidement, puis perçut soudain une présence désagréable qui s'infiltrait dans son dos.
Quand il tourna la tête, il vit un monstre répugnant fourrer sa tête dans la gaine, comme s'il avait flairé une proie.
Mais au moment où il aperçut Belkias, il figea.
Belkias esquissa un rictus et tendit la main vers l'avant.
« Euh, Grande sœur. On est vraiment sûres que c'est la meilleure méthode ? »
Liriope demanda à nouveau, une pointe de doute dans la voix, à l'adresse de Calliona.
Mais Calliona balaya les doutes de Liriope sans la moindre hésitation.
« C'est le plus rapide. Tu es déjà petite et légère, et nous t'avons lancé un sort de réduction de poids. »
« Quand même, à mon âge, c'est un peu humiliant de chevaucher le dos de ma grande sœur… »
Elles pourchassaient le magicien qui les avait piégées dans cet espace séparé.
Liriope était sur le dos de Calliona, portée à vive allure à travers la salle de banquet.
Elle s'était sentie intensément mal à l'aise dès le début, mais Calliona était catégorique.
« Inutile de t'inquiéter pour ça. Et puis, Liri, toi… Tu as peur des endroits comme celui-ci, n'est-ce pas ? »
Au moment où Calliona toucha juste au point sensible, Liriope resta sans voix.
« Tu as eu un comportement bizarre tout le temps dans la ruine aussi. Tu tressaillais si visiblement à chaque pas qu'il était difficile de faire semblant de ne pas remarquer. »
–Hihihihihihi !
À cet instant, l'une des poupées aux yeux évidés fonça en un éclair et fourra son visage juste devant le leur.
En prime, elle leur tendait un plateau comme pour leur offrir de la nourriture. gisaient dessus des morceaux d'un corps d'animal, qui tressaillaient comme un poisson vivant en aspergeant du sang.
Liriope serra réflexivement les bras autour du cou de Calliona.
Heureusement, Calliona renvoya immédiatement la poupée valser, si bien qu'elles n'eurent pas à supporter longtemps cet horrible spectacle — mais les dégâts psychologiques étaient déjà faits.
« Liri ? J'ai du mal à respirer. Tu pourrais desserrer un peu l'étreinte ? »
« O–oui. »
« Juste… ferme les yeux et continue à tracer la magie. Mieux vaut qu'on se concentre chacune sur ce qu'elle sait faire. »
Liriope ne put se résoudre à refuser la suggestion de Calliona.
Au fond d'elle, elle maudit le magicien inconnu. Pour avoir des goûts aussi répugnants — elle était certaine que cela devait être quelqu'un influencé par la ruine de Hart.
Crac !
[Laisse les bavardages inutiles et couvre nos arrières !]
Odd éleva sa magie avec un mécontentement patent, donnant à Liriope une vive secousse.
Liriope avait elle aussi senti la magie d'attaque qui volait depuis l'arrière — mais elle n'eut pas à lever le petit doigt. Calliona bloqua le sort le premier, puis contre-attaqua immédiatement celui qui l'avait lancé.
Un cri perçant retentit depuis le sommet d'un lustre qui s'effondrait.
Bientôt, la jeune femme qui avait agressé les sœurs se révéla parmi les éclats de verre éparpillés sur le sol.
Même en roulant par terre, elle déchaîna une nouvelle salve d'attaques contre elles.
Une pluie acérée d'aiguilles s'abattit comme un rideau ininterrompu, et elle tenta encore et encore de mettre les sœurs en pièces.
Mais sa magie, aussi frénétique fût-elle, manquait à la fois de précision et de force. Elle ne faisait pas le poids face à Calliona.
« J–je vais sortir, je vais sortir d'ici ! Combien d'autres dois-je tuer ? Laissez-moi partir déjà… ! »
La femme hurla jusqu'à s'en arracher la voix. Il semblait qu'elle en avait déjà abattu un avant de s'en prendre aux sœurs.
Juste alors, Liriope sentit brutalement le maître de la magie qu'elle traquait se rapprocher, soudainement, effroyablement.
Vrouuum.
« Gasp ! »
Puis le frais humide d'un puits d'ombre les enveloppa par le côté.
L'aura silencieuse et rampante d'un prédateur.
Sentant la présence funeste, la femme se raidit sur place. La respiration de Calliona devint elle aussi rauque d'elle-même.
Sans s'en rendre compte, elle resserra son étreinte sur Liriope et recula. Et enfin, un monstre noir terrifiant, comme sorti des profondeurs du marais de l'enfer, apparut à nouveau devant elles.
« A–aa… AAAAARGH ! N'approche pas, n'approche pas plus… ! »
La femme, transpercée d'un coup par des centaines de regards, lança un cri de folie. Le liquide noir qui jaillissait de son corps se mit à bouillonner et à frémir.
Liriope, elle aussi, tremblait de terreur instinctive, mais elle força ses yeux à s'écarquiller et fixa l'Ombre droit dans les yeux.
Même pour Liriope, ce n'était que la deuxième fois qu'elle voyait une Ombre humanoïde de si près.
La première datait d'avant le renversement du temps, quand elle avait perdu son Noyau Magique, avait été expulsée de la Tour du Nord et jetée dans un Sanctuaire Corrompu.
Elle avait été certaine de mourir à l'époque — mais maintenant, après tout ce qu'elle avait traversé, ce n'était plus tout à fait aussi terrifiant.
Plus que ça… qu'est-ce qui se passait au juste ?
'Odd… Y a-t-il quelqu'un d'autre derrière cette Ombre ?'
[Non. Il y a deux autres humains cachés dans cette salle de banquet, mais personne près de cette Ombre.]
'Pourquoi alors… la magie que je traçais s'arrête-t-elle juste là ?'
Liriope était totalement perplexe.
Elle pourchassait le maître de l'espace séparé qui les y avait piégées…
Mais la trace de magie s'arrêtait à l'Ombre.
Et les Ombres ne peuvent pas utiliser la magie.
C'était une vérité qui n'avait jamais varié en toutes ces longues années.
Et ce n'était pas la seule chose qui défiait la croyance.
–Ha ha.
Soudain, l'Ombre rit.
–Tout le monde a fui, maintenant ? Je ne vous tuerai pas tout de suite, alors courez. Jouons encore un peu.
L'Ombre… parlait même.
Ce fut le moment où le sens commun que Liriope avait cru sans l'ombre d'un doute toute sa vie s'effondra.