« Ma sœur et moi n'allons pas inscrire nos noms sur le registre. Senior Samuel, tu peux acheter l'élixir d'amplification de puissance magique pour nous. »
« M–moi ? »
« Oui. Je te donnerai l'argent nécessaire. »
« Beurk, l'élixir d'amplification de puissance magique est vraiment cher, tu sais ? Inscrivez juste vos noms et obtenez-le gratuitement… »
Liriope laissa la persuasion de Samuel lui entrer par une oreille et sortir par l'autre tandis qu'elle examinait avec soin l'espace où ils se trouvaient. Elle vérifia les visages des gens qu'elle croisait, un par un.
« Qu'est-ce qui leur prend, pourquoi ne nous donnent-ils pas l'élixir ! »
« S'il s'agit d'argent, nous en avons ici même ! Donnez-le-nous tout de suite ! »
Puis, soudain, des cris de colère éclatèrent depuis quelque part devant eux.
« Hein ? Quoi ? Pourquoi font-ils tout ce vacarme ? »
La mâchoire de Samuel tomba en voyant des gens pris d'une telle frénésie qu'ils avaient commencé à tout casser.
Fwish ! Fwap !
D'un seul coup, toutes les lumières de la pièce s'éteignirent. Puis l'éclairage se concentra sur le plafond, au centre de la salle.
– Ah, ah, bonsoir à toutes les jeunes filles et jeunes gens prometteurs de la magie réunis ici.
Là, une branche d'arbre similaire à celle qu'ils avaient vue à l'entrée jaillissait du mur.
Mais cette fois, ce qui était logé dans le bourgeon épanoui n'était pas un œil, mais une bouche.
– Nous souhaiterions transmettre un avis officiel à ceux d'entre vous qui assistent à la réunion d'aujourd'hui.
Les grosses lèvres se tordaient de façon répugnante en relayant l'annonce qui avait mis certaines personnes en colère un instant plus tôt.
– À compter d'hier, la vente de l'élixir d'amplification de puissance magique, qui était apprécié de beaucoup d'entre vous même pendant sa courte existence, a été complètement arrêtée.
« Taisez-vous ! Qui a décidé que vous pouviez arrêter de le vendre ! »
« N–non ! J'ai besoin de cet élixir, entendez-vous ! »
À nouveau, des réactions violemment choquées jaillirent de partout.
Même certains de ceux qui étaient ivres d'alcool et de drogue se dressèrent sur leurs pieds à ces mots, hurlant de toute leur force, se griffant les cheveux, certains allant jusqu'à hurler comme des loups.
Ce seul fait montrait à quel point ils étaient devenus accros à l'élixir en si peu de temps.
Liriope sentit que les choses prenaient un tour très funeste.
– Calmez-vous, s'il vous plaît. En compensation, pour ceux qui sont déçus, nous avons l'intention d'organiser un jeu avec cet élixir comme prix.
Inutile de préciser avec quelle avidité les accros de l'élixir s'accrochèrent à ces mots suivants.
« Un jeu ? L'élixir est le prix ? »
– Oui. Pour information, tous les présents participeront automatiquement au jeu, et l'élixir sera remis à tous ceux qui survivront jusqu'à la fin. Nous vous prions donc d'y participer activement.
À l'énoncé qu'il n'y aurait pas un seul gagnant, mais que chaque survivant recevrait un élixir, les yeux des gens brillèrent d'une lueur sauvage.
Pourtant, ceux qui avaient conservé ne serait-ce qu'une once de raison perçurent le piège caché dans ces mots.
« Attendez une seconde, survivre ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Ce n'est pas juste un jeu simple ? »
– Le jeu est simple.
Des lettres écrites en magie apparurent en l'air.
Chat perché.
– Dans trente secondes, vous serez tous transférés dans un espace séparé. Là, pendant une heure, vous devrez fuir celui qui est « le chat ».
« Chat perché ? Sérieusement ? C'est quoi ça, un jeu d'enfants nul à chier ? »
– Eh bien, avant de commencer sérieusement, nous devrions d'abord vous montrer le visage de celui qui est « le chat » et dont vous devrez fuir, non ? Celui qui est « le chat »… se tient juste derrière vous !
Chaaah.
En cet instant, une lourde obscurité s'abattit sur la salle. Et ce même froid vicieux qui fendait la peau, que Liriope avait ressenti à l'entrée, s'engouffra.
Sentant que quelque chose n'allait pas, les gens tournèrent la tête tous en même temps.
Et immédiatement, leurs regards croisèrent des dizaines d'yeux qui les fixaient comme pour les transpercer, comme un démon guettant des proies piégées.
Ah, comment décrire cette chose ?
Une masse étrangère répugnante, dotée d'une forme et pourtant totalement insondable, débordante d'une malsaineté sans bornes et d'une énergie déformée.
Tout ce qu'on pouvait savoir, c'était qu'il s'agissait d'une forme de vie hideuse qui n'aurait jamais dû exister en ce monde.
Les choses qui sont intrinsèquement funestes, par leur seule existence, suscitent un dégoût et une peur primaires.
Les gens ressentirent l'envie violente de s'arracher les yeux qui avaient vu cette abomination, de se trancher le nez qui avait senti cette puanteur, de se déchirer les tympans pour avoir entendu la voix de cette chose horrifique.
Liriope savait ce que c'était.
Un monstre né du noyau d'un Sanctuaire Corrompu, qui teignait tout autour de lui en noir de mort.
Une Ombre.
Et pas n'importe laquelle — contrairement aux bas grades qui n'étaient que des masses noires informes, celle-ci avait une forme proche de l'humain, une Ombre de haut grade du plus grand danger.
Mais pourquoi diable une chose pareille était-elle ici ?
Qu'une Ombre apparaisse non pas dans un Sanctuaire Corrompu mais à l'intérieur de la Tour des Magiciens était un événement effroyable que personne n'aurait pu imaginer.
« A–ah, ah, aaaaAAAAAH… ! »
Au moment où ceux qui étaient dans la salle croisèrent le regard de l'Ombre, ils tombèrent tous dans des états anormaux.
« GueeEEEEK ! »
Dès que Samuel fut enveloppé par le froid noir de l'Ombre, un liquide noir jaillit de chaque orifice de son corps.
Peu importe à quel point Liriope s'était préparée au danger, elle venait de se heurter à quelque chose d'inimaginable.
L'instant où ses yeux croisèrent l'un des globes oculaires de l'Ombre, sa vision tourna.
Sss, ssk, ssssk !
D'infinies hallucinations auditives dans une langue d'outre-monde se déversèrent dans ses oreilles.
C'était comme si des centaines, des milliers de cigales chantaient toutes en chœur à l'intérieur de son crâne.
Ou comme un blizzard déchaîné, s'abattant en châtiment divin, mettant le monde en lambeaux.
Ça ressemblait à des pousses perçant ses tympans et bourgeonnant hors de ses oreilles, à des feuilles mortes hurlant en se désagrégeant.
Le monde autour d'elle pivota. Le sol devint le ciel, le ciel devint un vide, le vide devint un marécage et coula en noir devant ses yeux.
– Oh, et si le nombre de participants survivants tombe à la moitié ou moins, le jeu pourra se terminer par anticipation à tout moment. Ceux qui souhaitent une sortie rapide, gardez cela à l'esprit !
Sur ce vicieux dernier rappel, un immense cercle magique les enveloppa.
Puis l'emplacement changea, et le jeu commença pour de bon.
« C'est dingue, dingue, complètement dingue… »
Le marmonnement incessant de Calliona résonnait faiblement entre les bribes de musique comme une lointaine boîte à musique.
L'espace séparé qui avait avalé les membres de la réunion secrète était un lieu bizarre.
En même temps, l'intérieur ressemblait à la salle de banquet dans la réalité, où des magiciens des étages quarante étaient rassemblés.
Cependant, en ce lieu, au lieu de vraies personnes, des poupées avec des trous à la place des yeux erraient en répandant un hideux rire, et partout était décoré de fleurs qui avaient depuis longtemps fané, exhalant une odeur nauséabonde.
Des traînées qui ressemblaient à des taches de sang étaient criantes sur les murs et le sol, et le plus terrifiant de tout était la nourriture dans les assiettes que certaines poupées servaient.
Elle n'avait pas regardé de trop près, mais ça ressemblait furieusement à des morceaux de corps d'animaux vivants… Liriope renonça à essayer de deviner ce que c'était.
Liriope et Calliona traînèrent l'inconscient Samuel hors de la salle de banquet et se cachèrent brièvement dans un coin de ventilation d'un salon.
« Comment ont-ils pu invoquer une Ombre dans la Tour des Magiciens… Ils sont fous. Je savais que c'était un repaire de dingues dès le début, mais ça va bien au-delà… »
Liriope essuya le fluide noir qui continuait de déborder des yeux de Calliona et lança une magie de purification.
À première vue, on aurait dit des larmes, mais en vérité la tête de Calliona était surchauffée au point que ses yeux étaient injectés de sang.
Soudain, Calliona serra fort la main de Liriope et parla.
« Liri, cette Ombre… Je suis à peu près sûre que c'est celle que j'ai vue avant. Non, j'en suis certaine. C'est la même. »
« Quoi ? De quoi parles-tu soudain ? »
« L'Ombre qui a tué nos parents. C'est définitivement celle-là. »
Liriope fut saisie par les mots soudains de Calliona, puis calma lentement son esprit.
« Je suis sûre qu'elle m'a parlé aussi tout à l'heure. »
« Sœur. »
« Elle a fendu sa gueule en un rictus vers moi et a dit : "On se retrouve ici, on va bien s'amuser aujourd'hui"… Cette fichue chose a vraiment osé dire ça. »