Chaque fin duvet sur le corps de Liriope se dressa.
Derrière la porte s'étendait une obscurité si dense qu'elle en devenait menaçante. À tout instant, il semblait qu'une main de monstre pourrait jaillir de l'intérieur, l'empoigner par le col et l'entraîner dans les ténèbres.
Liriope et Calliona reculèrent d'instinct en déployant une magie de barrière défensive.
Sriik.
Mais ce qui suivit ne ressembla en rien à ce qu'elles avaient imaginé.
Depuis les ténèbres face à elles, une unique branche d'arbre squelettique jaillit soudain. À son extrémité pendait un bourgeon floral, et l'instant d'après ses pétales s'épanouirent, dévoilant un œil rond incrusté en leur centre.
– Trois individus confirmés.
« Hein. »
Une voix aux accents bizarres, déformés — sans doute un sort de modulation vocale — s'échappa du globe oculaire.
Samuel, manifestement peu habitué lui non plus, trébucha en reculant. Calliona retint également une petite respiration tendue devant ce spectacle grotesque.
Puis un rayon rouge droit jaillit de l'œil, pointant droit sur le front de Samuel.
– Mot de passe.
« Je… je jure de dormir au Berceau de la Lune. »
Les sœurs échangèrent un bref regard.
« Ah, et ces deux-là sont— »
Samuel tenta de poursuivre son explication, mais avant qu'il n'ait fini, le rayon rouge effleura le front de Liriope.
– Mot de passe.
« J'offre une dévotion rouillée sous le soleil de midi d'été. »
– Mot de passe.
« Je partagerai mille adieux à l'ombre du bouleau blanc. »
Une fois que Liriope et Calliona eurent répondu à leur tour, le rayon rouge, qui menaçait en stationnaire dans les airs, disparut complètement. La branche glissa sur le côté, se retirant du passage.
– Vérification terminée. Passez un bon moment.
Samuel fixa les sœurs avec des yeux éberlués.
Liriope leva les yeux vers Calliona, le visage figé.
La main de Calliona, qui serrait le bras de Liriope, se crispa.
Elles avaient prononcé les mots de passe par inadvertance et s'étaient vu accorder l'entrée, mais les signaux d'alarme dans la tête de Liriope ne cessaient de retentir.
À l'origine, elle avait prévu de découvrir l'identité de ce rassemblement suspect aujourd'hui, mais à présent son avis avait changé.
Maintenant qu'un danger inconnu s'était révélé, il n'y avait plus lieu de s'obstiner en traînant Calliona avec elle.
– Sœur, rentrons pour aujourd'hui.
Liriope s'adressa à Calliona par un sort de transmission.
Calliona, elle, scruta dès le début les ténèbres au-delà du seuil avec une acuité tranchante.
– Non. Nous y allons ensemble, tout de suite.
Mais contre toute attente, elle noua un fil ferme de puissance magique entre elle et Liriope, puis avança.
– Avec ton caractère, même si tu rentres ce soir, tu viendras évidemment te faufiler ici seule plus tard. Alors vérifie avec moi.
– ……
Prise au dépourvu, Liriope garda le silence un instant — et le regard perçant de Calliona la transperça.
– Sors ta cape et enfonce-la. Rabats aussi la capuche sur ton visage.
« H… hé, les filles ? Pourquoi vous vous lancez dans un concours de regards fixes… ? »
« Arrête de radoter et guide-nous, aîné Samuel. Liri, tu n'as pas le droit de me quitter des yeux. »
Liriope obtempéra sans protester.
Ainsi, tous trois pénétrèrent ensemble dans le lieu où se tenait le rassemblement secret.
– Dernier participant entré. Fermeture de l'entrée.
La branche, son bourgeon à nouveau scellé, les suivit et s'enfonça de nouveau dans l'obscurité.
Plus tard, quand deux membres du rassemblement secret arrivèrent en retard et frappèrent désespérément contre le mur, la porte disparue ne réapparut pas.
L'instant où Liriope franchit le seuil, une brume trouble et une odeur piquante lui voilèrent à moitié la vue.
Une musique assourdissante, des rires et des bavardages tapageurs lui assaillirent les oreilles.
À l'intérieur, un spectacle totalement inattendu se déploya.
Liriope et Calliona froncèrent toutes deux les sourcils d'instinct devant la scène chaotique.
Des gens s'emmêlaient en groupes dans toute la pièce. La plupart gisaient mollement sur les canapés et le sol, s'adonnant à des plaisirs décadents.
Les tables étaient jonchées de bouteilles d'alcool, de fioles de verre contenant un liquide noir, et de poudres colorées qui ressemblaient distinctement à des stupéfiants.
Dans la fumée blanche et l'éclairage rouge, certains fumaient la cigarette tandis que d'autres brûlaient des herbes stimulantes.
Parmi eux, des hommes et des femmes s'adonnaient à des indécences honteuses sans le moindre souci du regard d'autrui.
Calliona se hâta de cacher les yeux de Liriope. Puis elle dévisagea Samuel d'un air terrifiant, comme on fixe un dépravé.
Le visage de Samuel avait rougi avant qu'on s'en aperçoive, et il bredouilla des excuses.
« Q… qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi y a-t-il autant de tarés aujourd'hui ? C'est parce que c'est la nuit du banquet et que tout le monde a lâché la bride ? La dernière fois, c'était vraiment pas comme ça… »
De la réaction affolée de Samuel, Calliona flaira quelque chose de suspect.
Elle interrogea sèchement.
« La dernière fois ? C'est bizarre. Combien de fois t'es déjà venu, au juste ? »
« C… c'est ma deuxième fois, aujourd'hui. »
Calliona exhala un souffle d'incrédulité.
Donc Samuel était un novice dans ce rassemblement également. Pourtant, il avait emmené les sœurs ici avec l'assurance d'un membre de longue date…
Difficile de dire s'il était simplement inconscient ou d'une audace inattendue.
Mais ce n'était pas ce qui choquait Liriope pour l'instant.
'Ça n'a aucun sens. Comment peuvent-ils tous manger, boire et s'amuser comme si de rien n'était dans un endroit pareil ?'
Une énergie sinistre et une lourde mélancolie maculaient l'espace entier.
Tout comme l'avait dit Odd, l'aura négative dense qui régnait ici ressemblait au centre d'un Sanctuaire Corrompu.
[À y repenser, ils ont dit que seuls les jeunes magiciens en dessous du 50e étage fréquentaient ce rassemblement, non ? Alors ils n'ont probablement jamais mis les pieds au centre d'un Sanctuaire Corrompu. Normal qu'ils soient aussi insouciants.]
Odd, lui non plus, ne cachait pas sa perplexité.
Ce qui ne fit qu'approfondir les soupçons de Liriope sur les véritables desseins de ce rassemblement.
Pendant ce temps, pour une raison totalement différente, Samuel semblait tout aussi perplexe.
« Mais attendez… comment vous deux, vous avez trouvé les mots de passe du premier coup ? Vous êtes déjà membres et vous me l'avez caché ? »
« Ce sont juste des vers d'un poème antique », répondit Calliona, et Samuel cligna des yeux, confus.
« Poème antique ? Ceux-là ? J'en avais jamais entendu parler. La bibliothèque de la Tour possède même des recueils de poésie comme ça ? »
« Non. Pas de la Tour. Je l'ai vu à la maison, quand j'étais petite. »
Calliona répondit sur un ton dédaigneux, visiblement agacée.
Elle était plus tendue que d'habitude, irradiant une aura vive, vigilante, tandis qu'elle scannait les alentours. Liriope observait en silence le visage de sa sœur.
Au moment où Samuel avait récité le mot de passe, Liriope avait ressenti quelque chose de familier.
Dans le recueil de poésie que leurs parents aimaient et leur lisaient enfants, les vers exacts figuraient.
Calliona semblait avoir ravivé le même souvenir.
Mais le fait que ce fût de la poésie antique, Liriope elle-même ne l'avait jamais su jusqu'à présent.
À cet instant, Calliona murmura, la voix chargée d'une tension visible.
« Mais cet endroit… il est définitivement mauvais. De l'énergie magique souillée est étalée partout. »
Seul Samuel restait la seule personne totalement insouciante.
« Énergie magique souillée ? C'est juste que plusieurs sorts avancés sont superposés. Puisque le secret est la règle fondamentale de ce rassemblement, ils lancent des sorts complexes de distorsion de perception pour empêcher les étrangers de le localiser. »
L'expression de Samuel montrait clairement son agacement face aux contradictions constantes de Calliona.
C'était vrai — des traces de multiples sorts avancés étaient gravées partout dans ce lieu.
Mais cela seul ne pouvait jamais expliquer ce niveau d'anomalie.
« Bref, allez-y. Il faut que vous veniez par ici toutes les deux. Les nouveaux membres doivent inscrire leur nom sur le registre avant de pouvoir participer. »
« Hein ? Qui voudrait rejoindre un endroit aussi crasseux… »
« Vous aurez l'élixir d'amplification de puissance magique dès que la vérification d'identité sera faite ! Ils l'offrent gratuit la première fois pour accueillir les nouveaux et soutenir leur progression future. »
« Quoi, du coup c'est payant à partir de la deuxième fois ? »
« C'est un élixir spécial, bien sûr… Rien que d'avoir la chance est déjà un énorme avantage. »
Samuel continua à radoter inutilement sur les effets qu'il avait ressentis après une seule dose, et sur sa générosité à leur offrir cette opportunité par bonté d'âme, voulant partager quelque chose de bénéfique.
« Pour un rassemblement si incroyable, les conditions d'admission ne semblent pas très strictes, hein ? Toi aussi t'es un nouveau, pourtant ils te laissent embarquer n'importe qui aussi facilement. »
Bien sûr, vu l'étrange œil à l'entrée qui exigeait les mots de passe sans broncher, il était clair que Samuel était le seul à prendre la chose à la légère.
Les paroles de Calliona frisaient la moquerie, mais Samuel se gonfla d'orgueil sans s'en apercevoir.
« C'est parce qu'on est en période de recrutement de nouveaux membres. Une fois que deux ou trois autres auront rejoint, ils n'accepteront plus de recommandations pendant un moment. Donc grâce à moi, vous n'avez pas raté une occasion en or ! »
Calliona deixou échapper un souffle sec, dédaigneux.
Puis, décidant qu'elle n'avait pas l'intention de perdre plus de temps avec un idiot, elle ferma la bouche et détourna la tête.
Toutefois, puisque leur but initial en venant ici était l'élixir d'amplification de puissance magique, les sœurs suivirent Samuel pour l'instant.