« Au fait, Liri, as-tu décidé ce que tu allais faire pour un maître mentor ? »
« J'ai à peu près 정리 mes idées, mais je n'ai pas encore tranché définitivement. Et toi, Grande sœur ? »
« Moi… j'ai décidé. »
« Vraiment ? Sur qui ? »
Liriope et Calliona chuchotaient tout en s'approchant de Milena.
Milena était décontenancée, prise au piège par un instructeur qui la convoitait.
« Mademoiselle Milena ? Est-ce vraiment une réponse mûrement réfléchie ? Je ne comprends pas. Vous chercheriez un autre maître mentor plutôt que moi ? »
« J-je suis navréeéé… ! Mais je suis allergique aux cheveux veeerts… ! »
Mais Liriope et Calliona ne purent pas venir en aide à Milena sur-le-champ. D'autres gens qui les visaient affluèrent bientôt.
« Ah ! Calliona, Liriope ! Par ici. »
« Oh, les petites mignonnes sont arrivées. »
« Ne coupez pas la file. Elles ont déjà une promesse préalable avec moi. »
« Fière ? Tu étais occupée à débaucher un autre gamin tout à l'heure, et maintenant tu t'immisces si sournoisement. »
C'étaient des mages de haut rang qui lançaient une offensive active pour recruter les sœurs comme disciples.
Leurs personnalités et leurs aptitudes étaient toutes différentes, si bien que choisir parmi eux n'était pas aisé.
D'ailleurs, quel que fût le maître mentor qu'elles choisiraient, il y avait le risque de représailles de la part d'autres mages dont l'orgueil serait blessé.
Alors, puisqu'elles devaient choisir de toute façon, mieux valait accepter comme maître mentor le mage le plus éminent parmi eux et laisser les autres sans rien à redire.
Ou, au contraire…
'Il y a aussi la voie qui consiste à accepter tous les inconvénients et à ne choisir personne.'
Une fois qu'elles auraient tenu un peu plus longtemps et percé le 50e étage, il était certain que des mages de haut rang encore plus éminents s'intéresseraient à elles.
Liriope se souvint comment, avant le renversement du temps, la mage recluse de 7e rang Salomé avait pris Calliona pour disciple.
« Liri, parmi les mages qu'on vient de croiser, je ne choisirai pas de maître mentor. »
Peut-être à cause de cela, lorsque Calliona dit cela plus tard, Liriope ne fut pas surprise.
« Ah, je m'en doutais un peu. Bien sûr, elles sont toutes d'excellentes mages, mais j'ai l'impression qu'il y a quelqu'un d'autre qui te conviendrait mieux. »
Liriope et Calliona s'étaient éclipsées dans un endroit calme pour échapper à la foule.
Une boisson quand on a soif était effectivement douce et fraîche, mais il manquait légèrement quelque chose de décisif.
'À des moments comme celui-ci, l'alcool me manque… mais Grande sœur ne me laissera absolument pas en boire.'
Claquant de la langue intérieurement, Liriope sirota regrettairement seulement du jus.
Dans l'esprit de Liriope également, il était préférable que Calliona attende un peu et prenne ensuite Salomé pour maître.
Compte tenu du talent de Calliona, elle percerait sûrement le 50e étage d'ici la fin de l'année au plus tard. Alors Salomé la remarquerait immédiatement.
'Seulement… pourquoi est-ce que cela me tracasse ? La vitesse de Grande sœur est un peu plus lente qu'avant le renversement du temps.'
C'était devenu une nouvelle source d'inquiétude pour Liriope depuis l'an dernier environ.
Tout comme Calliona avait autrefois attendu Liriope au 20e étage, Liriope avait gravi la Tour étage par étage aux côtés de sa sœur malgré les récriminations d'Odd.
Pendant un temps, le rythme de progression de Calliona avait été tel qu'on eût dit qu'elle avait poussé des ailes dans le dos. Mais vers la quarantaine, on avait eu l'impression qu'elle s'était heurtée à un mur invisible.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Liriope voulait concocter un élixir d'augmentation de puissance magique.
[Quoi ? Tu me dis que tu t'es donné tout ce mal pour ne pas le boire toi-même ?]
'Je le boirai, et Grande sœur le boira. Une pierre deux coups, une pierre deux coups.'
Liriope trouva une excuse, piquée par la culpabilité.
Elle avait tu la raison jusqu'ici, de peur qu'Odd devienne réticent si elle disait qu'elle préparait l'élixir pour Calliona.
Malheureusement, le tout premier élixir qu'elle avait confectionné récemment avait échoué. Heureusement, il lui restait beaucoup d'ingrédients, elle pouvait donc tenter plusieurs fois encore.
Au final, elle avait réussi à produire quelque chose de passable, mais comme l'avait dit Belkias, il fallait encore une vérification séparée pour savoir s'il fonctionnerait sans effets secondaires.
Ce n'était pas qu'elle doutait de la recette d'Odd ; il était possible que Liriope ait commis quelque erreur en cours de route.
[Pas étonnant… Je trouvais quelque chose de louche depuis que tu t'es obstinée sur un élixir d'augmentation de puissance magique dont tu n'avais pas urgemment besoin. Maintenant je comprends.]
Soudain, Odd parla comme s'il avait percé les véritables intentions de Liriope avec une acuité tranchante.
[Tu t'inquiètes parce que, contrairement à avant le renversement du temps, ta sœur ne peut plus absorber ta magie et que sa puissance décline, n'est-ce pas ?]
La main de Liriope qui tenait le verre tressaillit violemment à cet instant.
Ayant touché juste, Odd claqua de la langue et reprocha à Liriope.
[Tu as creusé ton trou toute seule pour rien. Ne t'ai-je pas dit que grâce à ce bâtard de Belkias, le Noyau Magique de ta sœur fonctionne désormais correctement ? Bien sûr, je ne sais pas exactement à quel point ta sœur était remarquable avant le renversement du temps, mais…]
Odd marqua une pause, comme pour jauger l'état de Calliona, puis ajouta :
[Cependant, à mon avis, le mur qui bloque ta sœur en ce moment n'est pas la magie.]
'Alors quoi ? Si ce n'est pas la magie, la maîtrise… quelque chose comme ça ?'
[Non. Ta sœur a déjà plus que suffisamment de compétence pour avoir dépassé le 50e étage.]
Ni un problème de magie, ni un problème de maîtrise ?
Liriope fut encore plus perplexe.
« Grande sœur, par hasard… »
Puisque le sujet était sur la table, elle pensa qu'il serait bien d'en parler avec Calliona et ouvrit la bouche.
« C'est plus distrayant que prévu pour un banquet dans la quarantaine. »
Juste à ce moment, quelqu'un s'adressa aux sœurs.
« Voir Mademoiselle Calliona et Mademoiselle Liriope dans un endroit si calme me laisse penser que les places ne vous conviennent pas ? »
L'identité était inattendue.
« Inspecteur Gawain ? »
Lorsqu'elles tournèrent la tête, un jeune mage en tenue éblouissante apparut à nouveau aujourd'hui.
Plus frappant que ses vêtements, ses cheveux arc-en-ciel encore plus flamboyants.
Ses yeux bleus froids, légèrement courbés comme s'il souriait mais sans la moindre chaleur, étaient les mêmes qu'avant.
C'était Gawain, un inspecteur d'examen que Liriope avait déjà croisé à plusieurs reprises.
« Bonjour. »
Liriope et Calliona le saluèrent presque simultanément. Le regard insondable de Gawain pesa sur toutes les deux.
'Qu'est-ce que c'est — pourquoi cette personne, tout à coup ?'
Liriope se sentit sur ses gardes face à l'approche brutale de Gawain.
C'était inattendu que Gawain, le plus célèbre parmi les inspecteurs d'examen, apparaisse soudainement au banquet et leur parle.
« Je ne faisais que passer, alors pas besoin d'être si sur la défensive. Plus que cela, là-haut c'est l'effervescence avec les préparatifs de la prochaine période de crue, tandis qu'ici en bas c'est un banquet paisible. »
Tournant la tête, Gawain contempla les fêtards avec un visage qui pouvait être un sourire ou ne pas l'être.
« Cela dit, c'est une chance, non ? Vous deux au 48e étage, vous serez affectées à la zone extérieure à nouveau pour cette période de crue. Mademoiselle Calliona en particulier devrait se sentir considérablement à l'aise, ayant obtenu ce qu'elle voulait. »
À ces paroles désinvoltes, les expressions de Liriope et Calliona changèrent en même temps.
« Mais puisque vous êtes venues jusqu'ici, n'oubliez pas qu'on ne peut pas emprunter éternellement seulement la route sûre. »
Observant les deux sœurs vaciller, Gawain tira le coin de la bouche.
« Eh bien alors, Mademoiselle Liriope, on se reverra bientôt à l'examen du 50e étage. Et Mademoiselle Calliona… venez à mon laboratoire quand le banquet sera fini aujourd'hui. »
Liriope fixa intensément le dos de l'homme qui s'éloignait en laissant ces mots lourds de sens.
[Ce type vient de vous lancer un avertissement à toutes les deux.]
Liriope pensa la même chose.
Il était clair que Gawain était venu délibérément chercher les sœurs aujourd'hui.
« D'après sa façon de parler, il a l'impression que nous… surtout Grande sœur… restons volontairement dans la quarantaine. »
« Grande sœur, qu'est-ce que tu penses que Gawain voulait dire tout à l'heure — »
« Liri. »
Calliona, elle aussi, fixait de ses yeux devenus froids l'endroit où Gawain avait disparu.
Puis elle couvrit soudain la bouche de Liriope et lâcha une bombe.
« Je songe à choisir Gawain comme maître mentor. »
Un instant, Liriope ne put en croire ses oreilles.