Bien qu'il n'eût pas précisé sa cible, le ricanement dans les yeux de Kassel et son ton visaient manifestement Samuel. Samuel semblait l'avoir remarqué également.
« Toi… ton nom était Kassel, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Samuel, emplis d'irritation, parcoururent Kassel de la tête aux pieds.
« Je savais que ta bouche n'était pas très agréable — ta réputation des étages inférieurs te précède — mais je ne pensais pas que tu allais chercher noise à n'importe qui. »
Comme le disait Samuel, Kassel était connu depuis les niveaux les plus bas comme un garçon rebelle et peu coopératif. Il était aussi célèbre pour avoir été enfermé dans la salle de punition plus de fois que quiconque dans l'histoire de la Tour du Magicien du Nord.
« Chercher noise à n'importe qui ? C'est un malentendu. Je ne cherche noise qu'aux gens qui m'irritent. »
Fidèle à sa réputation de celui qui avait même répondu aux superviseurs, Kassel ne montra aucune retenue dans sa façon de parler à Samuel.
Samuel fronça les sourcils et lança un avertissement.
« On dirait que tu es venu à ce banquet pour en tirer quelque chose, mais ne devrais-tu pas au moins essayer de montrer un minimum de manières appropriées au lieu et à l'occasion ? »
« Des manières ? Je suis parfaitement poli en ce moment. Je sais où je suis, donc je bois tranquillement mon jus, non ? D'ordinaire, quand je tombe sur quelqu'un d'insupportable, mes poings sortent les premiers. »
« Quoi ? Tu n'as même pas gravi le quarante-deuxième étage et tu oses parler à— »
« Oh, voyons. Tu es dans la quarantaine toi aussi, alors ne fais pas comme si tu étais mieux loti. Bref, je commence à avoir la nausée, alors je vais partir en premier. Senior du quarante-neuvième étage, essaie de ne pas trop harceler les filles innocentes. Et fais attention en rentrant ce soir. »
Kassa posa son verre vide, adressa un dernier sourire pourri à Samuel et s'en alla.
« C'est quel genre de type, celui-là ? »
Samuel resta là, stupéfait, à fixer le dos de Kassel qui s'éloignait, puis se tourna vers Liriope.
« Liriope, je t'ai vue avec lui plusieurs fois… vous êtes proches ? »
Mais il parut réaliser sa maladresse et se corrigea prestement.
« Ah, non, oublie. Bien sûr que non. Je ne devrais pas supposer. Ce voyou t'importune, toutefois ? S'il t'embête, je peux— »
« Non. Rien de tout ça. »
« Non ? Mais d'après ce que je vois, ce type a l'air un peu… Enfin, tu devrais t'éloigner de ce genre de personne grossière et mal élevée. Tu sais aussi bien que moi qu'il ne sort jamais rien de bon à fréquenter son genre. »
« Senior Samuel, je gère moi-même mes amitiés. »
« Quoi ? »
« Je décide moi-même si quelqu'un vaut la peine qu'on s'en approche ou non. Et je ne pense pas que Kassel soit le genre de personne que tu viens de décrire. »
Samuel sembla un instant décontenancé par les paroles de Liriope. Puis, comme profondément ému, il la regarda et soupira.
« Liriope… tu es si gentille, même à défendre quelqu'un comme lui… Vraiment, un pur lys blanc qui s'épanouit dans cette Tour impitoyable… Mais c'est exactement pour ça que les hommes de cette espèce ne cessent de s'accrocher à toi. »
…Quelque part au milieu de tout ça, elle crut entendre quelque chose de dérangeant, d'inquiétant.
D'ailleurs, y avait-il vraiment quelqu'un qui avait gravi la quarantaine de la Tour du Nord et qu'on pourrait encore qualifier de « gentil » ?
Il était clair que Samuel nourrissait quelque étrange fantasme à son sujet.
« Liri, bois ça. C'est du jus de framboise, versé straight d'une bouteille fraîchement ouverte. »
« Ah, merci, Sœur. »
À cet instant, Calliona s'approcha, tendant un verre à Liriope.
Alors que Liriope l'accueillait d'un sourire, les lèvres de Calliona s'incurvèrent faiblement en retour.
La vue des deux sœurs côte à côte attira l'attention de tous pendant un bref instant.
En vérité, beaucoup au banquet étaient vêtus avec faste, y compris Samuel qui se tenait devant elles.
Comme l'avait dit l'inspecteur Cameron aux nouveaux arrivants au plus bas étage, dans la Tour du Magicien il était possible d'accumuler des richesses selon ses capacités individuelles.
Chaque étage fournissait une allocation de base différente, comme de l'argent de poche, donc gravir la Tour signifiait simplement gagner une belle somme.
De plus, plus on montait, plus les occasions se multipliaient de s'enrichir par ses propres moyens.
Une fois sorti des étages inférieurs, la Tour payait pour les fragments de reliques et les artefacts magiques rapportés des Sanctuaires Corrompus, donc le pillage assidu était la voie la plus aisée.
Il y avait d'autres moyens aussi : recevoir des primes pour de bons résultats aux examens, assister des magiciens de haut rang dans leurs recherches, accepter des commandes privées utilisant sa magie de spécialité, et ainsi de suite.
Pour cette raison, beaucoup de magiciens présents au banquet étalaient leur luxe pour affirmer leur présence.
S'adonner au faste n'était pas seulement une façon d'exhiber sa richesse — c'était un moyen facile de rendre sa capacité visible au premier coup d'œil.
« Liri, Milena s'est fait coincer par l'instructeur Proud là-bas. Allons la voir d'abord. »
« Vraiment ? Bon, il faut bien qu'on dise bonjour. Autant montrer nos visages vite fait et en finir. »
Comparées aux autres, Liriope et Calliona étaient vêtues simplement et proprement — avec retenue, même.
Pourtant, dès qu'elles se tinrent ensemble, les regards se portèrent naturellement vers elles.
Leurs apparences contrastées — l'une froide, l'autre chaleureuse — faisaient ressortir les sœurs d'autant plus, et toutes deux étaient de surcroît de jeunes magiciennes exceptionnelles.
« Hem. Euh, Calliona ? Je n'ai pas tout à fait fini de parler avec Liriope. Ça te dérangerait d'y aller seule ? »
Samuel essaya de le suggérer naturellement.
Mais quand les yeux froids de Calliona glissèrent vers lui et croisèrent les siens, il tressaillit involontairement.
« Ça ne va pas. J'ai une anxiété sociale terrible. Si Liri n'est pas avec moi, je ne peux pas dire un seul mot devant les autres. »
« Quoi, toi ? »
« Oui, moi. Y a-t-il un problème ? »
Calliona répondit sans vergogne, puis tira Liriope contre elle par l'épaule.
« Liri, allons-y. Milena nous supplie presque des yeux. »
« Ah, alors il faut se dépêcher. Senior Samuel, j'y vais avec ma sœur pour l'instant. On reparlera plus tard s'il y a l'occasion. »
Liriope passa son bras sous celui de Calliona et salua poliment Samuel. Voyant son sourire éclatant, le visage de Samuel s'illumina à nouveau.
« D'accord ! Liriope, à plus tard ! N'oublie pas notre promesse ! »
Il lui fit même un signe de main énergique tandis qu'elle s'éloignait.
« Il est aveugle ou juste aussi naïf ? Je sens ces regards acérés de l'autre côté de la salle depuis tout à l'heure — être aussi imperméable, ça pourrait bien être un talent. »
Calliona laissa échapper un souffle amusé, silencieux, en regardant Samuel.
« On dirait que certains magiciens de la Résidence intérieure, qui n'ont rien de mieux à faire, ont décidé de pointer le bout de leur nez aujourd'hui. »
À ses mots, Liriope balaya la salle du regard.
Mais elle ne repéra aucun des magiciens de la Résidence intérieure — ou, plus précisément, aucun des fils adoptifs du Seigneur de la Tour — que Calliona mentionnait.
« Tu peux le dire ? Il y a tant de monde et de regards ici que je ne remarque rien d'anormal. »
« Oh, ils ont déjà remasqué leur présence. Ils sont probablement venus regarder par ennui. Tu n'as pas à t'en soucier. »
Un sourire vaguement grimacé effleura les lèvres de Calliona tandis qu'elle parlait.
Il n'était pas étrange que de jeunes magiciens portant le nom de Bellegot posent des regards lourds et insistants depuis loin.
À l'époque où Evangeline avait été impliquée, ces mêmes gens s'étaient approchés effrontément, mus par la curiosité — mais depuis l'intervention de Belkias, ils avaient gardé leurs distances, méfiants de trop s'approcher des sœurs.
Même ainsi, les sens de Calliona étaient plus aiguisés que ceux de Liriope, et elle captait aisément leurs regards et leur présence.
Peut-être était-ce parce qu'en quelque manière, elle ne leur était pas si différente.
'Toujours est-il… Evangeline est là aujourd'hui aussi. Espérons qu'il ne fera rien d'inutile.'
Le regard froid de Calliona s'attarda brièvement sur quelque point au milieu de la foule avant de revenir vers Liriope.