« Tu as la tête qui tourne à ce point ? »
« Si je reste tranquille un instant, je crois que ça ira. »
« Vraiment ? Alors tu veux que j'aille m'allonger sur le lit ? »
« Non, c'est difficile d'aller jusque-là pour l'instant. Je vais rester comme ça un peu. »
En disant cela, Belkias s'appuya sans vergogne encore davantage contre Liriope.
« Belkias ? Hé, tu es trop lourd… — ouch ! »
Le problème, c'est qu'en feignant la faiblesse pour la première fois de sa vie, Belkias ne connaissait pas la juste mesure et posa bien trop de son poids sur Liriope.
Le centre de gravité bascula d'un coup et Liriope chancela.
Surpris, Belkias lui ceintura la taille d'un bras vif. De l'autre main, il s'appuya sur la table devant eux.
Crissement !
Un son aigu retentit quand la table glissa sous le corps de Liriope et la main de Belkias.
Et puis un contact inattendu se produisit.
« …… ! »
« …… ! »
Belkias ne reconnut pas immédiatement ce que était cette sensation douce et élastique, légèrement pressée contre sa mâchoire.
Mais quand il baissa la tête, il vit le visage de Liriope, les yeux ronds comme des billes, qui le fixait avec effarement.
Elle porta soudain la main à sa bouche pour l'étouffer, puis repoussa vivement Belkias et se redressa d'un bond depuis la table où elle était à demi étendue.
À ce moment-là, Belkias — réalisant ce qui s'était passé — resta figé dans la posture où il s'appuyait sur la table.
[Ce gamin ! Vraisemblable, non ? Il ne vient pas de t'allonger exprès sur la table ?]
« Non, c-c'était un accident, un accident. »
Incapable de cacher son embarras, Liriope répondit à Odd à voix haute.
Se rendant compte de sa bévue, elle s'empressa d'offrir une explication à Belkias.
« Je veux dire que le poids a basculé d'un coup et a provoqué un, euh, accident de contact. Mm, ce n'était rien. »
[Rien du tout ! C'est évident que ce vaurien a feint le malaise pour draguer ! Laisse tomber ce type et ramène ce Cœur d'Aquilium dans ta chambre tout de suite !]
Liriope reprit contenance un peu plus vite que Belkias.
'Comment ça serait possible ? Tu l'as vu vomir une bassine de sang tout à l'heure. Comment ça pourrait être feint ?'
Au contraire, elle s'inquiétait que Belkias ait la tête si tourne qu'il ne parvienne plus à se tenir droit.
« Belkias, ça va ? Tu as l'air vraiment sonné — appuie-toi sur moi et allons t'asseoir sur ce canapé. »
Belkias, encore hébété, se laissa guider par Liriope.
Grommelant, Liriope le mena jusqu'au canapé proche et l'y installa.
Ce n'était qu'une courte distance, mais déplacer une personne grande et lourde la laissa haletante.
Pourtant, voir Belkias s'affaler mollement sur elle lui serrait le cœur — à quel point allait-il mal pour en être réduit là ?
Bien sûr, Belkias n'était pas mou ; le contact imprévu lui avait à demi engourdi l'esprit.
« Belkias, dis-moi quand tu te sentiras un peu mieux. Et si la tête te tourne davantage, ou si tu sens autre chose d'anormal, dis-le. »
« O-oui… d'accord. »
Liriope trouva sa réponse encore peu convaincante, inquiétante.
L'image de la blessure non refermée de Belkias — et le visage de Tirisha tout à l'heure — pesait plus lourd sur son esprit.
« Au fait, Tirisha tout à l'heure. Son corps semblait avoir des problèmes — pourquoi ? Tu as dit tout à l'heure que ta régénération peut parfois tomber en dessous de la normale, non ? C'est le même effet secondaire ? Elle avait l'air de penser qu'elle était comme Hyde — au point de mourir… »
Belkias retrouva pleinement ses esprits face à sa question prudente.
Vu leur position, il ne voyait pas bien le visage de Liriope, mais on n'a pas besoin de voir une expression pour deviner l'état d'esprit ou l'humeur de quelqu'un.
Il aimait que Liriope se soucie de lui, mais il ne voulait pas qu'elle s'inquiète à ce point.
Belkias la rassura.
« Non. Pour moi comme pour Tirisha, ça arrive de temps en temps — il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Surtout pour Tirisha, comme je l'ai dit, c'est juste parce qu'elle a mangé n'importe quoi. »
« Qu'est-ce qu'elle a mangé de travers ? »
« Tirisha est l'une des plus faibles parmi nous. Pour devenir plus forte, elle a pris l'habitude depuis un moment de ramasser et manger n'importe quoi. »
« Tu veux dire des toniques bons pour la puissance ? »
L'expression de Belkias devint subtilement bizarre un instant.
« Ben… un truc comme ça. »
Il ne pouvait pas exactement dire qu'elle avait mangé des ombres dans le Sanctuaire Corrompu, alors il passa sous silence.
Puis une idée lui vint, et il la mit en garde.
« Maintenant que tu le dis, tu as dit que tu allais t'en servir pour faire l'élixir de renforcement, non ? Quand tu auras fini, ne le bois pas toute seule — montre-le-moi d'abord. Tu as dit que tu tenais la recette d'une source fiable, mais quelque charlatan a pu te refiler de fausses informations. »
[Et qui est ce gamin impertinent pour traiter de charlatan ? Liriope ! Frappe sur-le-champ la gueule de ce maudit gamin !]
Odd fulminait.
Liriope le calma grossièrement et changea de sujet.
« Maintenant que le Débordement arrive, tu vas être occupé. Mais avec ton corps dans cet état, n'est-ce pas dangereux d'entrer dans le Sanctuaire Corrompu ? Il faudra redoubler de prudence dans la zone centrale. »
« Tu t'inquiètes pour moi, en ce moment ? »
« Bien sûr que oui — pourquoi pas ? »
Belkias posa longuement son regard sur le visage froncé de Liriope.
L'inquiétude de Liriope pour lui était, indéniablement, addictive. Sans doute les petits fous autour d'elle avaient-ils excité cet instinct protecteur et attiré son attention précisément à cause de cette saveur.
Quoi qu'il en soit…
Pour une raison quelconque, ses yeux ne cessaient de glisser vers le bas depuis un moment, et cela le déstabilisait.
Jusqu'ici, il avait aimé croiser les yeux de Liriope de front.
Ces yeux violets, brillants d'une vie et d'une volonté farouches, avaient capturé son regard dès l'instant où il l'avait vue pour la première fois et ne l'avaient plus jamais lâché.
Mais maintenant, encore et encore…
Quand la sensation de ces lèvres effleurant sa mâchoire lui revenait, son regard déviait vers le bas s'il se relâchait ne serait-ce qu'une seconde.
Quelque chose lui démangeait dans la poitrine ; sa gorge était sèche ; il ne pouvait pas soutenir le visage de Liriope longtemps.
« … De toute façon, je ne mourrai pas — alors fais attention à toi d'abord. »
Finalement, Belkias détourna les yeux de Liriope et parla d'une voix qui avait baissé d'un ton.
« Si tu reviens blessée pour quelqu'un d'autre comme la dernière fois… je m'assurerai de tuer cet enfoiré d'inutile. »
Naturellement, Liriope supposa que son ton avait changé parce qu'il se souvenait de l'incident précédent.
« C'était juste une blessure banale, du genre qu'on prend dans le Sanctuaire Corrompu. Ce n'était pas à cause de Kassel. Je ferai attention, ceci dit. »
Belkias était toujours sensible à ce que Liriope soit blessée, alors elle accepta sans discuter d'être prudente.
Après cela, il dit qu'il se sentait mieux et renvoya Liriope plus tôt qu'elle ne l'espérait.
Elle aurait voulu rester plus longtemps pour veiller sur lui, mais il fut catégorique.
Alors Liriope n'eut d'autre choix que de regagner sa chambre avec l'ingrédient final que Belkias lui avait procuré.
Et cette nuit-là, elle se mit immédiatement à préparer l'élixir de renforcement.
Le résultat fut…
« Ah, Liriope ! Par ici, par ici. »
Samuel, qui guettait l'entrée de la salle de banquet depuis un moment, accourut vers elle dès qu'il la vit.
Liriope regarda autour d'elle et le salua légèrement.
« Bonsoir, Senior Samuel. »
« Mm, tu es un peu en retard aujourd'hui ? J'attends depuis un moment et je ne te voyais pas venir — j'avais le cœur à la gorge de peur que tu zappes le banquet. »
Le banquet hebdomadaire qui se tenait autour du palier du 40e étage de la Tour du Nord.
C'était l'un des lieux de sociabilité où les magiciens tissaient des connexions utiles et glanaient des informations.
Comme tout le monde le savait, à partir du 50e étage, on était reconnu comme un magicien d'exception au-delà de la limite ordinaire — et on gagnait même le droit à une audience directe avec le Seigneur de la Tour.
Avec davantage d'expérience et une capacité reconnue, on pouvait accéder à des postes encadrant et formant les magiciens des étages inférieurs.
En conséquence, les magiciens qui stagnaient juste en dessous de ce seuil ressentaient un besoin plus aigu de quelqu'un capable de les hisser plus haut.
Ainsi, la fréquentation des magiciens coincés dans la quarantaine était très élevée, et les magiciens de haut rang des étages supérieurs s'y montraient souvent aussi.
Bien sûr, tous les magiciens n'y allaient pas dans le but de cultiver des relations saines.
« Mais… tu es plus jolie que d'habitude aujourd'hui. Ta tenue a la même couleur que tes yeux. Ça te va à ravir. »
Samuel rougit et complimenta Liriope.
« Beurk. »
À cet instant, un son agaçant vint de leur côté.
« Ah, pardon. J'ai dû entendre un truc aussi gras qu'un bol de graisse de poulet qu'on avalerait à la louche. »
Sentant leurs regards, Kassel attrapa une boisson au hasard sur une table du hall et la descendit cul sec en parlant.