Calliona avait soigneusement observé la manière dont ils communiquaient au quotidien, si bien qu'elle parvint à tromper Stella sans la moindre difficulté.
« Argh ! »
À cet instant, Stella — que Calliona venait de piétiner au niveau de l'estomac — tenta une ultime riposte désespérée.
Wham, crack ! Boum, smash !
Une volée de sorts d'attaque éblouissants s'abattit sur Calliona.
Calliona les bloqua par une magie défensive, mais quelques-uns des assauts frénétiques de Stella l'effleurèrent.
Ainsi, lorsque le mana de Stella fut enfin épuisé, quelques blessures avaient été taillées dans la chair de Calliona.
Calliona essuya le sang qui coulait sur sa joue et laissa échapper un rire sans auditeur.
« Oh, aînée. Tu es toujours aussi impitoyable. »
« Argh, hic… houff. »
« Tu l'as toujours été. Comme je le disais tout à l'heure, tu dois te souvenir de l'époque, peu après mon entrée à la Résidence intérieure, n'est-ce pas, aînée Stella ? »
Calliona savait que les oreilles de Stella étaient ruinées, mais elle s'en moquait. Elle voulait simplement le dire à voix haute une fois.
Elle poursuivit donc sa conversation à sens unique.
« Tu te souviens du jour où tu as ravagé mon visage pour me laisser ensuite toute seule dans le Sanctuaire Corrompu ? »
C'était arrivé l'année précédente, lors de la troisième ou quatrième mission de recherche de Calliona au Sanctuaire Corrompu.
Stella, alors nouvelle guide, avait souri avec douceur en s'approchant et avait lacéré le visage de Calliona comme s'il s'agissait d'un chiffon.
Puis elle avait abandonné Calliona dans un endroit isolé et était revenue à la Tour des Magiciens avec les autres enfants.
À ce moment-là, Calliona n'avait pas encore manifesté de talent notable, aussi Cameron ne s'était pas donné la peine de venir chercher une nouvelle recrue inepte.
[ Idiote, arrête de geindre et relève-toi. ]
Calliona se réveilla au milieu de la nuit parce qu'Evangeline, qui la surveillait, lui envoya un message télépathique.
Étonnamment, son visage mutilé avait été restauré et, bien qu'elle fût restée sans protection dans le Sanctuaire Corrompu pendant une demi-journée, elle n'avait pas été empoisonnée.
Ce fut alors que Calliona découvrit pour la première fois son pouvoir de régénération monstrueux.
« Jusqu'à récemment, je me demandais si aînée Stella éprouverait ne serait-ce qu'une once de regret pour ce jour. Mais en te voyant tenter de faire le même mal à ma sœur dans le Sanctuaire Corrompu… j'ai compris qu'il ne restait plus rien à demander », dit Calliona.
Elle n'avait jamais rien attendu, mais elle était aussi devenue certaine que Stella ne réfléchirait jamais à ses torts.
Cette certitude dissipa l'hésitation de Calliona.
« Alors j'ai attendu jusqu'à aujourd'hui. Même si tu appelais au secours, personne ne pourrait t'aider, et c'est toi-même qui as choisi de rendre ton corps impuissant et de souffrir tout en étant en vie — à cet instant où tu es la plus faible de toutes. »
Et maintenant, au moment même où personne — y compris Stella — ne surveillerait Calliona.
« Je ne tuerai pas aînée Stella. Ce serait trop facile. À la place, je te prendrai ce qui compte le plus pour toi, et je te laisserai vivre dans la douleur. »
La limite de temps pour l'épreuve du jour était de douze heures.
Après la fin de la recherche dans le labyrinthe, on emmènerait Stella à l'infirmerie pour soigner son corps.
Calliona n'avait pas l'intention d'en rester là.
Elle tendit le bras gauche déchiré de Stella vers l'avant. De l'intérieur, un liquide noir et visqueux goutta.
Stella sentit une chaleur comme si du métal en fusion lui avait été versé sur le visage.
Il pénétra instantanément dans ses blessures, faisant pourrir la chair et brûler les vaisseaux sanguins. On ne pouvait savoir si cela se produisait littéralement ou non.
« Hhh, hhhh, uuuuugh ! »
Tout ce que Stella pouvait faire, c'était se débattre comme un insecte retourné, émettant des cris silencieux.
Finalement, Stella s'évanouit sous l'effet de la douleur insupportable.
On la retrouva douze heures plus tard, lorsque toutes les épreuves furent terminées.
Les blessures qui couvraient le visage et le corps de Stella étaient si graves que même le chef de l'infirmerie fut appelé.
Fabian prit en charge le traitement de Stella personnellement, mais finit par déclarer sa guérison impossible.
Stella, qui avait entre-temps repris connaissance, entendit ce verdict de ses propres oreilles.
Elle s'enragea et fit des crises, enveloppée de la tête aux pieds dans des bandages.
D'abord, elle soupçonna Calliona d'être la responsable. Mais elle écarta cette possibilité.
Il était évident que Calliona aurait dû sacrifier deux parties de son corps ou plus pour gagner des points supplémentaires à l'examen.
Or, le coupable qui avait mis Stella dans cet état ne montrait aucun signe d'infirmité physique ni de difficulté à user de la magie.
De plus, une nouvelle stupéfiante venait de parvenir : Calliona avait échoué à l'examen du vingt-et-unième étage.
Par conséquent, elle ne pouvait pas être assez habile pour mutiler le visage de Stella à ce point.
La folie quotidienne et les accès de violence de Stella épuisèrent les mages soigneurs de l'infirmerie.
Puis un jour, une rumeur étrange parvint à ses oreilles.
C'était une rumeur au sujet de Cameron que Stella avait été la seule à ignorer.
Et un récit terrifiant sur sa maîtresse, une femme qui portait une ressemblance troublante avec Stella elle-même.
« Les examens du vingt-et-unième étage sont vraiment terrifiants… »
Milena frissonna de peur en déjeunant ensemble à la salle à manger.
« Le visage de l'aînée Stella — disent-ils qu'il est ruiné au-delà de toute réparation. »
Pas seulement Milena ; tout le monde au dernier étage parlait de Stella.
« Et Calliona qui rate l'examen aussi… Suis-je condamnée à vivre au dernier étage pour toujours… argh ! »
« Milena ? Ne parle pas comme ça en mangeant. Prends encore du pain. »
Calliona, s'impatientant, coupa les propos sombres de Milena d'un air mécontent.
Milena, la mine boudeuse, grignota le pain que Calliona lui tendait.
« Riri, le pain est sec. Bois le jus aussi. »
« Mais sœur, ça a un goût bizarre. »
« C'est des légumes mixés. Pas bon, mais sain. Alors bois-le vite. »
Liriope regarda Calliona d'un air étrange tandis que la sœur aînée veillait sur elle avec tendresse et attention.
Ce n'était pas seulement qu'elle n'aimât pas le goût de chiffon mouillé du jus ; ce n'était pas la seule raison.
Liriope savait que c'était Calliona qui avait ruiné le visage de Stella cette fois-ci.
Bien que la chronologie eût légèrement devancé les événements, l'accident qui frappa Stella ressemblait à ce qui s'était produit avant le retour dans le temps.
'Elle a dit qu'elle voulait rendre la pareille à Stella directement… Je le soupçonnais à moitié, et indeed cette garce a de nouveau visé le visage de ma sœur.'
Stella avait autrefois approché délibérément Liriope pour attirer Calliona, puis avait abîmé le visage de Calliona et l'avait enfermée dans une pièce pendant vingt-quatre heures pour l'empêcher de recevoir des soins.
Cameron avait ignoré Liriope quand elle était venue demander de l'aide, et avait même couvert les agissements de Stella.
Si Fabian n'avait pas insisté pour soigner Calliona, son serait resté ruiné.
Ainsi, Liriope ne trouvait pas que ce qui arrivait à Stella cette fois fût excessif.
'Aussi, sœur… Je n'avais pas réalisé que rester à mes côtés après l'examen signifiait ça.'
Maintenant, Liriope comprenait que Calliona n'avait jamais prévu de réussir l'examen en premier lieu.
Mais elle en était honnêtement ravie. L'idée de gravir la Tour des Magiciens ensemble avec Calliona à l'avenir était une chose merveilleuse pour Liriope.
« Au fait, Riri, tu vas voir Kassel encore aujourd'hui ? »
« Oui. Je vais essayer d'aller le voir après le déjeuner. »
« Nous sommes allées le voir toutes les deux hier, mais il n'a même pas ouvert la porte. »
Calliona semblait mécontente que Kassel ait éconduit sa cadette.
Milena avala son pain et hocha la tête.
« Du coup, je pense que j'irai seule aujourd'hui. »
« Seule ? Ça ne servira probablement à rien… »
« Aujourd'hui sera différent. »
Aux mots confiants de Liriope, Calliona et Milena échangèrent un regard perplexe.
Liriope repensa à Cameron, qui leur avait ordonné de travailler en autonomie avant de disparaître.
Son visage, qui s'assombrissait et se creusait chaque jour un peu plus à cause des cauchemars, s'était paradoxalement un peu éclairci après le malheur de Stella.
Liriope avait intentionnellement glissé à l'oreille de Stella, en guise d'étape finale, la rumeur que Cameron s'efforçait désespérément de cacher.
Vient maintenant le moment d'observer le dernier fruit de ce plan.
« Kassel, tu détestes les Bellegot, n'est-ce pas ? »
Après le déjeuner, Liriope alla seule à la recherche de Kassel.
« Moi aussi. Alors pourquoi ne pas gravir la Tour des Magiciens et tout détruire ensemble ? »
« Quoi ? »
Kassel, agacé par ses visites insistantes, s'était terré dans l'une des salles d'entraînement privées inoccupées plutôt que dans sa chambre. Mais Liriope n'eut aucune difficulté à le retrouver grâce à la magie de détection.
Elle lui fit alors une proposition quelque peu téméraire.
« Ça reste entre nous, mais je compte atteindre le sommet de la Tour des Magiciens et de Babel dans neuf ans. »
« Hein ? »
« J'ai compris que je ne peux pas y arriver en étant seulement douée en magie. En bref, il me faut quelqu'un pour être de mon côté et me couvrir les arrières. Je veux te recruter. »
« Hein ? »
« Si je fais virer Cameron du dernier étage d'ici cette semaine, tu feras ce que je dis ? »
« Huuuuh ? »