L'intention meurtrière qui brillait dans ces yeux féroces lui semblait lui frapper le visage en plein.
« Heu… ? »
Mais la lueur acérée dans le regard de Kassel commença lentement à se troubler, teintée de doute.
« Quoi, c'est encore un rêve… ? Pourquoi est-ce que je vois des hallucinations ? »
Liriope croisa ses yeux et parla.
« Salut. Ça fait un moment, Kassel. »
À cette salutation calme qui effleura son oreille, l'expression de Kassel changea.
« Toi… ? »
Sa poigne sur le poignet de Liriope se resserra encore, comme s'il ne pouvait y croire.
À cet instant, le papillon qui voltigeait autour d'eux se posa doucement sur le dos de la main de Kassel.
Une piqûre vive suivit, et Kassel n'eut d'autre choix que de la relâcher.
« Tu étais vivante… ? Non, j'avais vaguement l'impression que tu pourrais l'être, mais depuis quand… Dis pas que ça fait déjà un an ? »
Kassel avait l'air hébété.
Il ne semblait pas pouvoir croire que Liriope, qui l'avait quitté à la Résidence extérieure, se tenait soudain devant ses yeux comme ça.
Ou peut-être venait-il seulement de réaliser combien de temps s'était écoulé.
« Ouais, ça fait un moment que je suis sortie. J'ai déjà vu ma sœur et Milena. J'aurais voulu te dire bonjour plus tôt, mais j'étais coincée en cellule de punition, donc je ne te vois que maintenant. »
Alors que Liriope parlait, l'expression s'effaça lentement du visage de Kassel.
Le garçon plein de vie avait disparu. À sa place, des yeux bleus comme des puits, assombris par l'ombre, la fixaient.
« Ouais… Déjà, félicitations pour avoir quitté cet endroit immonde. Même si je peux pas exactement te féliciter d'être tombée dans un encore plus immonde. »
« …… »
« C'est sympa, je suppose, de revoir ta figure après si longtemps. Mais maintenant qu'on s'est vues et qu'on a parlé, tu peux arrêter de t'occuper de moi. »
Il lui tourna le dos sur-le-champ.
Liriope observa sa silhouette qui s'éloignait, avec la sensation de s'être heurtée à un mur, puis ouvrit la bouche.
« Arrêter de t'occuper de toi ? Tu vas encore répondre à Cameron et te refaire jeter en cellule de punition ? »
Les épaules de Kassel tressaillirent légèrement.
« …Que je le fasse ou non, qu'est-ce que ça peut te faire. »
« Pourquoi pas ? On est amies. »
« Quoi ? »
Kassel, qui répondait sans se retourner, se retourna réflexivement.
« Kassel, j'ai beaucoup pensé à toi pendant que j'étais à la Résidence extérieure. »
« …… »
« Tu m'as manqué. De te voir comme ça et de parler en face à face, c'est vraiment bien. »
Ses yeux bleus rigides et ses yeux violets calmes se croisèrent directement.
« Cameron n'aura pas le temps de t'embêter pendant un moment. Alors ne traîne pas devant lui pour rien. Repose-toi encore un peu à l'infirmerie. »
« …… »
« Ah, non. L'infirmerie va être bondée plus tard de toute façon. Reste allongée ici encore un peu, puis va te reposer dans ta chambre. »
Alors Liriope se leva de son siège.
« C'est un cadeau de rétablissement. Je m'en vais pour aujourd'hui, mais je te reverrai demain. »
Après le départ de Liriope, Kassel fixa d'un air tordu l'étrange fleur d'hôpital en forme de méduse qu'elle avait laissée derrière elle.
« Qu'est-ce qu'elle raconte, celle-là… ? »
Mais ses mots marmonnés portaient une trace de perplexité.
Le papillon noir qui tournait autour d'eux s'envola comme le cœur chancelant de Kassel.
Le parfum diffus de la fleur se répandit dans l'air, se superposant doucement au vide qu'elle avait laissé derrière elle.
Pendant ce temps, à l'intérieur du labyrinthe où l'épreuve du vingt-et-unième étage battait son plein.
« Hhh… »
La dévastation tout autour montrait à quel point la bataille avait été féroce quelques instants plus tôt.
Mais maintenant, dans l'air anormalement immobile, monta un râle étouffé.
Au fond d'une fosse d'un noir de jais, Stella se tordait comme un insecte, tout son corps transpercé de verre et d'aiguilles.
Quelqu'un s'approcha, puis enfonça un talon dans son ventre.
« Senior. »
« Urgh ! »
« Ça fait très mal ? De te voir comme ça me rappelle de vieux souvenirs. Bien qu'à l'époque, nos rôles étaient inversés. »
« Uuugh. »
« Tes yeux, tes mains et ta bouche, hein ? Tu as vraiment abandonné pas mal de choses. Même si tu étais désespérée pour des points bonus, c'est ridicule. »
Calliona exhalait longuement.
« Ceci dit, peut-être que tu ne m'entends même pas, avec ces oreilles dans cet état ? »
Effectivement, les tympans rompus de Stella ne pouvaient percevoir qu'un bourdonnement sourd. Sa vision avait depuis longtemps viré au blanc, ne lui montrant plus rien.
Sa bouche scellée ne pouvait même pas former une supplication, et ses mains étaient inutiles pour vérifier ses blessures.
Aucune magie capable de remplacer ces fonctions ne pouvait être utilisée non plus — son mana était déjà épuisé.
Calliona regarda en bas la ruine qui avait été Stella, se remémorant le début de l'épreuve du vingt-et-unième étage.
Plus tôt, en entrant dans le labyrinthe, Calliona avait immédiatement commencé à chercher — non pas la sortie, mais Stella.
Les candidates avaient toutes démarré à des emplacements différents, et le labyrinthe, truffé de pièges, était périlleux.
Même ainsi, il ne lui fallut pas longtemps pour trouver Stella.
— Dorothy, Frill, Oliver. Si vous m'entendez, répondez.
— Lady Stella !
— Dorothy, bien. Rejoignez-moi vite.
Calliona avait intercepté l'échange télépathique entre Stella et ses suivantes grâce à un sort d'amplification sensorielle.
Après ça, il ne fut qu'une question de suivre ce son à travers les pièges du labyrinthe.
Elle croisa deux des subordonnées de Stella en chemin, toutes deux aux prises avec leurs propres difficultés. En approchant de Stella, elle neutralisa la dernière en silence —
Avant que l'autre ne puisse même la reconnaître, Calliona frappa par-derrière et l'assomma net.
— Dorothy ? Tu ne m'entends pas ? Dorothy !
Et finalement, Calliona fit face à Stella, qui paraissait visiblement sur le qui-vive.
— Attends, toi là. Qui es-tu ?
Stella utilisait aussi la magie d'amplification sensorielle, donc elle remarqua immédiatement l'approche silencieuse de Calliona.
Mais elle ne la reconnut pas, même si Calliona se tenait droit devant ses yeux.
C'était parce que Stella n'avait pas choisi de voir de ses propres yeux — elle les avait abandonnés, ainsi que sa bouche et ses mains.
Elle avait failli ajouter son nez à la liste, mais l'avait gardé pour pouvoir respirer.
Selon les conseils de Cameron, perdre le nez n'aurait pas seulement effacé son odorat, mais rendu l'inspiration et l'expiration impossibles.
Elle avait choisi de sacrifier ses mains et sa bouche plutôt que ses pieds et ses oreilles parce qu'elle était plus confiante pour remplacer ces fonctions par la magie.
Et comme Stella n'avait aucun réel talent pour la magie de haut niveau comme la clairvoyance, elle n'aurait jamais abandonné ses yeux si Hyde n'avait pas insisté pour l'aider.
« Et ce bâtard me refile cette merde défectueuse ? »
Lorsqu'elle avait testé le collier que Hyde lui avait donné la veille, il avait parfaitement fonctionné — mais dès qu'elle entra dans le labyrinthe, il devint complètement inerte.
Les nerfs de Stella étaient donc sur le fil dès le départ.
— Pas de réponse ? Ça veut dire que tu n'es pas amie.
Stella lança un sort d'attaque vers l'endroit où elle entendit les pas s'arrêter.
Calliona le bloqua et riposta sur-le-champ. Bien sûr, Stella contrer avec un sort défensif.
Mais le sort de Calliona n'était pas de ceux qui causent un dommage direct — c'était quelque chose de bien plus efficace.
Boum !
« …… ! »
Une déflagration assourdissante, comme la foudre frappant juste à côté d'elle, explosa contre les oreilles de Stella.
Un bourdonnement aigu résonna dans sa tête, comme si son crâne lui-même se disloquait. Ses jambes fléchirent, son corps chancela tout seul.
Elle eut la sensation que quelque chose de humide s'écoulait de ses oreilles — peut-être ses tympans avaient-ils éclaté.
Parce qu'elle avait amplifié son ouïe, le choc en fut d'autant pire.
— Toi — urgh ! Qui es-tu au juste ?! Montre-toi ! Dis-moi qui tu es !
Stella hurla des mots qu'elle ne pouvait même pas s'entendre et lança des sorts dans toutes les directions.
Calliona se stabilisa et pourchassa Stella qui titubait.
Quelques échanges de plus suivirent. Au moment où Stella réalisa qu'on la menait quelque part, il était déjà trop tard.
Clac !
En un instant, son pied brisa une fine plaque de glace vitrée — et elle plongea dans un piège.
« Ah, aaaaagh ! »
Pour couronner le tout, un lit d'aiguilles densément serrées l'attendait en bas.
Heureusement, aucune n'était assez grande ou profonde pour être fatale — mais Stella se retrouva à ressembler à un coussin à épingles humain.
« Mmgh ! Mmmphhh… ! »
Elle hurla de douleur, mais avec la bouche scellée, seuls des sanglots étouffés et des râles d'étouffement s'échappèrent de sa gorge.
Calliona s'approcha de la fosse et regarda en bas les ruines du corps de Stella.
Le collier qui dépassait de son col déchiré avait été transpercé par une aiguille et brisé.
C'était le même collier que Calliona lui avait donné la veille — en faisant semblant d'être Hyde.