« Liri, qu'est-ce que tu fais encore debout à cette heure au lieu de dormir ? »
« Ah, grande sœur. C'est toi qui devrais te coucher tôt aujourd'hui, non ? Ton épreuve du Vingt-et-unième Étage, c'est pour demain. »
Tard dans la nuit, les deux sœurs, chacune affairée à sa tâche, se croisèrent par hasard au même endroit.
Le couvre-feu aux étages inférieurs de la Tour était fixé à minuit pile.
Il restait une trentaine de minutes. C'était pour cela que Calliona était passée par la chambre de Liriope avant d'aller se coucher.
« Hum. Je me demandais si tu n'étais pas inquiète, alors je suis venue. Comme je te l'ai dit l'autre fois, je connais déjà le contenu de l'épreuve et je me suis préparée à fond, donc ça va. »
Liriope acquiesça aux paroles de Calliona.
Bien sûr, grâce à ses souvenirs du passé, elle savait que Calliona réussirait l'épreuve du Vingt-et-unième Étage sans difficulté.
Mais l'esprit et le cœur n'avancent pas toujours au même rythme ; en tant que petite sœur, elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter un peu.
'Tant mieux, quand même, que ma sœur connaisse le contenu et la stratégie de l'épreuve sur le bout des doigts. Sinon, j'allais faire semblant de l'avoir appris de quelqu'un d'autre pour lui glisser un indice.'
Calliona avait dit tenir l'information de la fille de la chambre d'à côté, qui avait raté l'épreuve du Vingt-et-unième Étage auparavant.
Puisqu'en cas d'échec, tant qu'on restait en vie, on pouvait redescendre à l'étage inférieur et retenter sa chance, Liriope n'avait aucune raison de douter d'elle.
Même ainsi, Calliona attira doucement Liriope — encore plongée dans ses soucis — dans ses bras.
« Liri, aussi… même si je passe l'épreuve du Vingt-et-unième Étage demain, quoi qu'il arrive, je resterai à tes côtés à partir de maintenant, alors ne t'inquiète pas. »
À ces mots, Liriope sentit son cœur lourd se fondre doucement tandis qu'elle rendait l'étreinte de sa sœur.
Avait-elle remarqué que le cœur de Liriope n'était pas en paix ?
Bien que la résolution de sa sœur de passer l'épreuve du Vingt-et-unième Étage maintenant fût si ferme que Liriope n'avait pas essayé de l'en dissuader, au fond elle aurait voulu rester ensemble un peu plus longtemps à l'étage le plus bas comme ça.
Mais comme le disait Calliona, être à des étages différents ne signifiait pas qu'elles ne pourraient plus se voir du tout.
Autrefois, elle aurait ressenti de l'angoisse à l'idée de se séparer ainsi, mais maintenant ça allait. Elles s'étaient promis de ne jamais s'éloigner l'une de l'autre.
D'ailleurs, elle-même pourrait bientôt monter à l'étage où se trouvait Calliona.
« Grande sœur, donne tout pour l'épreuve de demain. Tu vas réussir, c'est sûr. Et… je ferai de mon mieux pour te rattraper. »
La raison pour laquelle Calliona du passé avait dû connaître une fin si atroce.
Le dessein de la Tour des Magiciens du Nord de trahir l'humanité et de tenter de s'emparer du pouvoir de la catastrophe.
Pour le découvrir, il n'y avait d'autre choix que de grimper à travers cette fourmilière qu'était la Tour du Nord.
Liriope pensa à la Maîtresse de la Tour Séraphina, qui avait affiché une présence écrasante peu de temps auparavant, et aux enfants qui portaient son nom.
Songeant que c'étaient ceux-là qu'elle devait rattraper, un soupir lui échappa naturellement.
« Liri, c'est bon. Pas la peine de te presser. Tu viens à peine d'entrer à la Résidence intérieure, et il y a tout le temps devant toi. »
Aux douces paroles de Calliona, Liriope secoua la tête en son for intérieur.
'Non, grande sœur. Il n'y a pas tant de temps que ça.'
L'échéance qu'elle avait promise à Odd était l'automne de sa vingt-troisième année.
D'ici là, Liriope devait grimper jusqu'à Babel.
Alors tout ce qui se dresserait sur sa route n'aurait qu'à être franchi et percé à jour.
Souriant radieusement à Calliona, Liriope attendit, comme un poisson qui a mordu à l'hameçon, que les deux queues s'attrapent mutuellement.
Le lendemain à 8 heures du matin.
Les enfants qui allaient affronter l'épreuve du Vingt-et-unième Étage se rassemblèrent en un seul lieu.
« Bonjour, bonjour à tous. Je m'appelle Gawain, et je serai le superviseur de l'épreuve du Vingt-et-unième Étage d'aujourd'hui. »
Pile à midi, un jeune magicien vêtu d'une tenue clinquante entra dans la salle d'examen.
Ce qui frappait d'emblée, c'était sa chevelure arc-en-ciel tape-à-l'œil qui captait le regard instantanément.
Ses yeux bleus étaient plissés comme s'il souriait, ce qui donnait à son air une allure plutôt joviale.
« Bon, passons le préambule ; c'est fastidieux. Parmi les participants à l'épreuve d'aujourd'hui, la moitié risque de subir des dommages physiques et mentaux irréversibles, et moi, l'examinateur, je déclare par avance n'en assumer aucune responsabilité. »
Mais ce qui sortit de sa bouche glaça illico l'atmosphère.
« Donc si vous n'avez pas confiance en vos chances de réussite, retournez à l'étage le plus bas tout de suite. »
Quand Gawain désigna l'arrière, la porte de la salle d'examen s'ouvrit toute seule.
« D'un point de vue stratégique, la retraite n'est jamais une reddite ni une défaite. Connaître sa capacité et ses limites actuelles est aussi une vertu cruciale du magicien — prenez ça pour la leçon du jour. »
Un air froid s'engouffra par la porte entrouverte, ajoutant un frisson au silence pesant.
« En bref, si vous frimez sans connaître votre place et que vous crevez comme des chiens, la perte est pour votre pomme. »
« … »
« C'est ce que ça veut dire. Vous avez compris ? »
Les visages des enfants variaient.
Certains étaient crispés par la tension, d'autres roulaient des yeux anxieux.
À l'inverse, certains affichaient une confiance débordante ou des mines calmes.
Calliona tourna son visage impassible sur le côté. Là, elle vit Stella arborer un sourire satisfait.
Calliona esquissa une courbe infime sur ses lèvres, puis se tourna à nouveau vers l'avant.
« Personne ne saisit la dernière chance de quitter la salle ? »
Gawain vérifia une dernière fois, mais personne ne bougea.
« Bon. Très bien. Apprendre au Vingt-et-unième Étage que le regret arrive toujours trop tard, peu importe à quel point on s'y prend tôt, n'est pas le pire des résultats. »
La bouche de Gawain dessina un arc arrondi.
« Alors, commençons l'épreuve. »
Enfin, la porte claqua derrière eux tous.
Et l'épreuve commença pour de bon.
'Elles devraient être entrées dans le labyrinthe maintenant.'
Liriope releva la tête et porta son regard vers l'endroit où se trouverait Calliona. Bien sûr, le plafond lui masquait la salle elle-même.
L'épreuve du Vingt-et-unième Étage que Calliona passait aujourd'hui se résumait en une seule ligne.
<Recherche en labyrinthe avec sacrifice corporel>
Yeux, nez, bouche, oreilles, mains, pieds.
C'était une épreuve où l'on entrait dans le labyrinthe après avoir renoncé à l'une de ces six parties du corps, pour en trouver la sortie.
À mesure qu'on ajoutait des parties sacrifiées, des points bonus s'accumulaient, et les parties choisies étaient scellées par la magie.
'L'enjeu, c'est de voir à quel point on complète les parties scellées par la magie.'
« Fabien, quand est-ce que Kassel va ouvrir les yeux ? »
Chassant ses pensées qui tournaient en boucle, Liriope interrogea la personne à côté d'elle.
Elle était dans la Salle de Récupération ; sur le lit d'à côté, Fabien gisait étalé, l'air encore plus fatigué que d'habitude.
« Arrête de m'appeler "maître". Je te l'ai dit et redit, je n'ai rien à voir avec les médecins ordinaires hors de la Tour. »
« Mais tu soignes les magiciens blessés, donc t'es quand même un médecin, non ? »
D'un geste mou, Fabien avala une gorgée d'une boisson d'éveil artisanale fraichement ouverte et renifla devant Liriope.
[ Liriope, tu… ]
Alors une voix sombre, teintée de trahison, résonna dans sa tête.
[ Dis-moi pas que t'as changé d'avis et que tu te rapproches de cette paille sèche d'homme ? ]
Depuis un moment, il se montrait bizarrement méfiant envers Fabien, et aujourd'hui encore Odd semblait nourrir des soupçons à son égard.
'Non, je t'ai dit — y a pas d'autre maître que toi.'
« J'sais pas quand ce gamin se réveillera. J'ai à peu près raccommodé le corps, mais le donjon est un endroit qui ronge naturellement l'esprit d'une personne bien plus. »
À la réponse de Fabien, Liriope détourna le regard.
Au bout de sa ligne de mire gisait un garçon roux, comme endormi dans son lit.
« Hum. À y repenser, d'ordinaire ce salaud de Cameron aurait déjà ramené le gamin pour le tourmenter dans la journée, mais cette fois il a l'air de pas en avoir la tête. »
Fabien parut se remémorer quelque chose un instant, tordant les lèvres.
Puis, sur le visage qui avait semblé indifférent à tout, une malice étonnamment forte se forma, et une intention meurtrière sinistre commença à suinter dans l'air.
Mais Fabien rangea vite l'émotion.
« En tout cas, y aura beaucoup de blessés aujourd'hui à cause de l'épreuve du Vingt-et-unième Étage, alors j'vais être occupé. Sois pas une gêne — rentre tôt. »
Il la congédia avec agacement et quitta sa place.
Bien qu'il n'eût toujours pas surmonté la blessure d'un chagrin d'amour ancien, il était assez sincère dans son métier pour avoir fabriqué la jambe artificielle de son rival Cameron et l'entretenir jusqu'à ce jour.
Mais est-ce que ça resterait vrai à partir de maintenant ?
« Mm… »
Juste à ce moment, un petit bruit vint de à côté.
Quand elle tourna la tête, elle vit Kassel grimacer, gémissant de douleur.
« Pi… Pin… Dino… »
Encore une fois, les noms de ses subordonnés morts s'échappèrent de ses lèvres comme en plein somnambulisme.
« Je suis désolé, je suis désolé… »
En regardant Kassel marmonner des excuses adressées à personne, Liriope bougea la main.
Sa main, tiède d'une chaleur douce, toucha le front de Kassel mouillé de sueur froide.
À cet instant même, les yeux de Kassel s'ouvrirent en grand comme ceux d'une bête effarouchée, et il saisit le poignet de Liriope dans une étreinte douloureuse.
Virevoltant.
Un papillon posé sur l'appui de fenêtre s'envola.