« J'ai entendu son nom plusieurs fois en passant grâce à Hyde. J'ai mémorisé son visage quand elle s'est mêlée à toi la dernière fois. »
« Hyde ? Ah, le fils adoptif du Seigneur de la Tour dont on dit qu'il est mort cette fois. Alors tu ne l'as jamais rencontrée seule ni parlé avec elle en privé ? »
« Pas une fois. »
Belkias répondit fermement, sans hésiter.
Liriope pensa, comme prévu.
La vanité de Stella rendait plausible qu'elle ait, à elle seule, entretenu de sottes sentiments pour Belkias, le fils du Seigneur de la Tour.
« Ah, ce gamin stupide. Cette fois, il est resté enfermé deux semaines entières dans la cellule de punition et en est ressorti le corps en lambeaux. »
À cet instant, le regard de Liriope se porta vers le bruit devant elle.
Belkias tourna la tête comme elle. Ils virent alors des gens s'avancer vers la salle de récupération.
« Il ne reprendra pas ses esprits de sitôt. Dans trois ou quatre jours, il se rebellera encore contre Maître Cameron, se fera rosser jusqu'au sang et sera renvoyé direct dans la cellule de punition. »
« Je ne sais pas qui est le pire, ce voyou ou Maître Cameron. »
Liriope regarda l'inconscient que deux magiciens adultes traînaient.
Tout son corps portait des marques comme s'il avait été maltraité dans la cellule de punition.
Cheveux roux, de la même couleur que son corps taché de sang.
Le visage de Liriope se durcit au moment où elle reconnut qui c'était.
L'un des trois enfants qui avaient quitté la Résidence extérieure avec Calliona l'an dernier.
Le garçon qui lui avait laissé la plus forte impression, celui à qui le titre de « meneur » allait mieux qu'à quiconque.
Kassel, après si longtemps.
C'était indubitablement lui.
« Alors pourquoi a-t-il cet air... a-t-il été torturé ? »
Regardant Kassel passer dans cet état misérable, Liriope le suivit inconsciemment.
Au même instant, l'étreinte autour de sa main se resserra nettement.
« Où vas-tu ? »
« Juste un instant. Je le connais. Je dois voir s'il va bien. »
Belkias, lui aussi, reconnut aussitôt qui était le garçon ensanglanté qu'on emmenait.
Il remarqua aussi avec acuité comme l'expression de la Liriope à ses côtés avait changé en un instant.
Son regard s'aiguisa sur le coup, mais Liriope ne s'en aperçut pas.
Elle secoua même la main de Belkias qui la retenait et se mit à suivre Kassel.
« … »
Belkias baissa les yeux vers sa main désormais vide, puis fixa le dos qui s'éloignait de Liriope.
Ses yeux d'or figés, restés immobiles un moment, furent bientôt cachés sous des cils noirs.
Un instant plus tard, il tira une lente respiration et serra fortement sa main refroidie.
Puis il rouvrit les yeux et suivit Liriope, pas à pas mesuré.
L'élan sauvage qui s'était dressé en lui pour un instant avait, heureusement, déjà disparu sans laisser de trace.
« N... non... N'approche pas ! »
Au milieu de la nuit, Cameron était tourmenté par un cauchemar vicieux.
Dans le rêve, Cameron n'avait qu'une jambe. Dans cet état, il fut saisi par Sophia et Stella et ligoté de force à une balance.
« Sophia, Stella... Pourquoi... pourquoi me regardez-vous toutes les deux comme ça ? Non, vous avez tout faux. Je peux expliquer... Argh, ngh ! Alors laissez-moi partir... ! Laissez-moi partir tout de suite ! Hah... ! »
Se débattant de terreur, Cameron se réveilla en sursaut.
Même alors, il ne parvint pas à chasser complètement le cauchemar ; il haletait rudement et fixait le vide dans l'obscurité.
Seize ans après, les yeux de son ancienne amante étaient encore assez horriblement vifs pour le faire frissonner cette nuit encore.
Ces yeux effroyables — bourrés de trahison et de colère, de désespoir et de chagrin, et de haine.
Dans le rêve, sa fille dévisageait Cameron avec les yeux mêmes de sa mère.
Le simple souvenir du cauchemar fit courir un frisson en lui.
« Merdre... ! C'est parce que ces sales gosses en classe ont remué la langue pour rien. »
C'était déjà assez humiliant que les enfants de la classe aient vu sa honte, mais il y avait quelque chose de plus étourdissant encore.
Par une chance pourrie, une résonance de magie s'était produite, si bien que ces foutus gosses avaient vu un morceau du cauchemar de Cameron.
Il l'avait réalisé en les pressant quand leur comportement lui avait paru étrange, et à cet instant il avait failli tuer tous les enfants de la classe sur une impulsion.
Il s'était retenu de justesse, et pas parce qu'un sens moral ou une compassion fraîche subsistaient en lui.
« La rumeur court déjà ; si je les tue maintenant, j'avouerai de ma propre main que le cauchemar était vrai. »
Cameron ne voulait pas que les gens de la Tour remettent le vieil incident au jour.
Et pour une raison quelconque, plus que quiconque, il avait une peur bleue que Stella l'apprenne.
Comment expliquer sinon qu'un Cameron harcelé par des cauchemars depuis des jours ait pris une mesure extraordinaire et validé l'épreuve de Stella pour le Vingt-et-unième Étage ?
Qui plus est, il soutenait son entraînement à fond pour qu'elle n'ait même pas le temps de prêter attention aux rumeurs.
Si Cameron avait su que les cauchemars qui hantaient son sommeil ces temps-ci étaient induits par quelqu'un d'autre, quelque chose aurait-il changé ?
Mais les hypothèses sur ce qui ne s'était pas produit ne signifiaient rien.
Alors cette nuit encore, Cameron se contenta de se tenir la tête, traîné par cet horrible rêve dans une nouvelle nuit blanche.
Pendant ce temps, à cette heure-là —
« Hah ! Il serait temps que j'aie un message ; pourquoi est-ce si foutrement silencieux ? »
Stella attendait à la fenêtre des nouvelles de quelqu'un.
« Il faut que j'écrase le nez de cette garce de Calliona une bonne fois pour toutes cette fois-ci... »
Stella rongea anxieusement son ongle.
Surtout ces temps-ci, les provocations constantes de Calliona lui grattaient les nerfs au point qu'elle se sentait devenir folle.
Pas seulement ça — Milena, qui avait commencé à fourrer son nez comme si elle avait mangé quelque chose de travers, et Liriope, qui osait se promener avec le manteau de Belkias sur les épaules, étaient tout autant des épines dans son œil.
Malheureusement pour elle, Stella avait été avertie directement au sujet de Liriope par Cameron peu de temps auparavant.
À la suggestion que le parrain de Liriope pourrait être le Seigneur de la Tour, Stella avait été choquée et forcée d'hésiter.
« Est-ce mon imagination ? Ces temps-ci, quand je marche dans le couloir, même les gens de rien me regardent bizarrement... »
Se demandant s'ils la méprisaient parce qu'elle était revenue des ruines à moitié effondrées dans un état pitoyable, Stella ne fit que s'enrager davantage.
En tout cas, tout et tout le monde l'agaçait.
Y compris la personne qui la faisait attendre depuis des jours déjà.
« Hyde, salaud... dis-moi qu'il n'y aura pas de message aujourd'hui non plus ? »
Alors qu'Evangeline se tenait derrière Calliona, il y avait aussi un garçon qui s'était entiché de Stella et la courtisait ardemment.
C'était Hyde, l'un des fils adoptifs du Seigneur de la Tour.
Bien sûr, le seul qu'elle voulait vraiment était Belkias, le vrai fils du Seigneur de la Tour, mais n'y a-t-il pas ce dicton — si tu ne peux pas avoir un faisan, prends une poule ?
La vie est longue ; ce n'était pas une mauvaise idée de construire le poulailler à l'avance et d'augmenter ses options, au cas où.
Et parmi eux, Hyde pouvait certainement être appelé la plus belle poule de toutes.
Grâce aux reliques magiques que Hyde lui détournait en secret, elle avait souvent engrangé des résultats en explorant le Sanctuaire Corrompu.
La relique magique de bas grade que Stella avait utilisée peu avant pour remettre Liriope à sa place en était une aussi.
Dring !
« … ! »
Juste à ce moment, une clochette retentit dehors à la fenêtre.
Le visage de Stella s'illumina sur l'instant.
Après que la clochette eut sonné deux fois de plus, Stella arracha la fleur du pot sur le rebord. Une petite boîte cachée dans l'espace vide apparut.
Elle se hâta de l'ouvrir et y trouva une lettre et un objet de fonction inconnue.
« C'est... »
Alors qu'elle vérifiait la lettre en premier, l'expression de Stella changea d'instant en instant.
Enfin, l'inquiétude et l'anxiété quittèrent son visage, et une humeur triomphale s'y répandit.
« Bien ! Maintenant, c'est comme si j'avais déjà réussi l'épreuve du Vingt-et-unième Étage ! »
Stella n'avait aucun doute que, grâce à l'aide de Hyde, elle pourrait passer l'épreuve facilement.
Mais voici le problème.
Qui, exactement, a envoyé la lettre de la plus belle poule de Stella — Hyde — qui était déjà mort ?