Un messager du duc de Walter se présenta chez le comte Markwood.
Ce n'était pas impossible qu'un chef d'État prenne contact personnellement, mais cela restait extrêmement rare. Le comte répondit : « Hmph, bon, je veux bien le recevoir », mais en son for intérieur, il exultait.
Dernièrement, on le raillait de plus en plus dans la haute société.
Il pensait que le vent tournait enfin en sa faveur.
Mais.
Il n'imaginait pas que le sujet serait...
« Qu... quoi...!? Le duché de Walter veut engager notre bonne !? »
Le prix était de cent millions d'or.
Et c'était un salaire annuel. À payer chaque année.
Le messager, un homme d'un certain âge, ne s'abaissa pas devant le comte. Il était le représentant du duc.
« En effet. C'est pourquoi nous souhaitons que vous retiriez la prime injuste placée sur la tête de la bonne... Nina-dono. Cela la fait passer pour une criminelle. »
« Quoi !? Vous ne savez pas ce qu'elle a fait, c'est pour cela que vous parlez ainsi ! Elle a commis quelque chose de bien pire qu'un crime ! »
Le comte jeta un coup d'œil au majordome et à la gouvernante qui se tenaient dans un coin de la pièce.
Tous deux évitèrent son regard, fixant le mur opposé.
« Approuvez-moi au moins », songea-t-il avec irritation avant de reporter son attention sur le messager.
« Permettez-moi de demander : Nina-dono a-t-elle commis un crime relevant de la loi du royaume et vit-elle en fuite ? »
« Euh, oui... c'est ça. »
« La loi du royaume ne prévoit-elle pas que, sauf pour des crimes graves spécifiques comme le meurtre ou l'atteinte directe à un noble, tout se règle par une amende ? »
« Euh, eh bien... »
Était-ce exact ? Il n'en était pas sûr. Le comte se tourna vers le majordome, qui hocha la tête en disant « Oui ».
« Disons que oui. »
« Dans ce cas, le duc de Walter propose de payer cette amende à sa place. Veuillez nous communiquer les détails de l'infraction. Nous calculerons le montant. »
« Quoi !? »
Le messager leva la main, et son subordonné, qui attendait sur le côté, retira le tissu couvrant un plateau d'argent.
Des pièces d'or du duché de Walter y étaient empilées.
C'était littéralement une lueur d'or éblouissante.
(Pourquoi !? Pourquoi le duc de Walter se soucie-t-il à ce point de cette bonne encombrante ?)
Le comte Markwood ignorait quels exploits Nina et les siens avaient accomplis à la mine d'Izumi.
Il ne connaissait même pas l'accident de la mine.
C'est pourquoi, même en rencontrant le messager, il n'avait pas prononcé de mots de condoléances concernant la mine lors des salutations initiales — à moins de l'avoir fait exprès, c'était l'équivalent pour un noble d'exposer son « manque d'informations et d'études ».
(C'est ça ! C'est à cause de Twilid-sama !)
Le comte savait que la bonne Nina avait accueilli Twilid.
Il savait aussi que Twilid avait déclaré ne plus mettre les pieds ici s'il n'y avait pas Nina.
En d'autres termes, si le duc de Walter obtenait Nina, Twilid viendrait chaque année au duché de Walter.
(Il y voit une valeur de cent millions d'or.)
Le comte Markwood était capable d'un tel calcul.
Sinon, aussi compétente que fût une bonne, on ne survivait pas dans la noblesse.
Le comte fit durer le suspense.
« ... Cependant, cette bonne appartient à ma maison. Si je la laisse partir pour de l'or, on remettrait mon jugement en question. »
Le messager fixa le comte Markwood en silence.
(Qu... quoi... ? Ses yeux. Il me regarde comme s'il m'évaluait. C'est insupportable !)
Alors le messager...
« En d'autres termes, vous repoussez la bienveillance du duc de Walter ? »
« Bienveillance ou pas. Surveiller ses serviteurs est aussi le devoir d'un chef de maison. C'est tout. »
« — Voici une lettre du roi Crescente. »
« !? »
Le nom du roi Crescente surgit sans crier gare — celui du sommet de ce pays, que le comte Markwood ne pouvait désobéir sous aucun prétexte.
« "Il est avéré que la maison du comte Markwood a chassé sa bonne, et il est tout aussi avéré qu'elle a mis une prime sur sa tête sous un prétexte fallacieux pour la faire ramener. Un tel scandale est intolérable. Si l'on continue à ergoter au sujet de cette bonne, tous les droits d'emploi, de juridiction et tout autre droit la concernant seront cédés au duc de Walter." »
« Quoi !? »
« Cela va peut-être sans dire, mais la prime que vous avez consignée sera versée au trésor royal. Enfin, c'est peu de chose comparé aux cent millions d'or. »
« !?!?! »
Pour mettre une prime à la recherche de quelqu'un à grande échelle, l'argent doit exister réellement ; la règle au royaume de Crescente veut qu'on dépose d'abord cette prime auprès de l'État.
On appelle cela une consignation.
Le roi venait de dire qu'il ne rendrait pas la consignation au comte Markwood.
Pour le comte, cela signifiait qu'il ne retrouverait pas Nina et qu'on lui confisquait sa prime.
Sans se soucier du comte Markwood qui restait bouche bée, le messager se leva. Son subordonné avait déjà recouvert les pièces d'or.
Même au moment des adieux, le comte restait hébété.
« ... Ha ! »
Ce n'est qu'après le départ des messagers que le comte reprit ses esprits.
« Majordome ! Gouvernante ! »
« Ha, haï. »
« Y-yes ! »
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que cela signifie !? »
Le comte frappa la table de son poing avec un bruit sourd.
Même s'il demandait ce que cela signifiait, ils n'en savaient absolument rien.
« Enquêtez immédiatement ! Qu'a fait cette bonne appelée Nina !? Et le duché de Walter aussi ! Vite ! Bougez-vous maintenant ! »
« C-compris ! »
« Y-yes !? »
Le majordome s'enfuit de la pièce sans même saluer, et la gouvernante, incapable de rassembler la moindre information, s'enfuit aussi car rester là ne ferait qu'attirer la foudre.