Le duché de Walter est gouverné, bien sûr, par le duc Walter.
C'était un homme corpulent qui avait pour habitude de tripoter sa moustache en Kaiser tout en parlant.
Il était la plus haute autorité de ce pays et, bien entendu, il avait aussi reçu le rapport sur l'accident de la mine d'Izumi.
« …Hmm ? N'est-ce pas étrange ? On avait dit que l'accident de la mine d'Izumi était d'une gravité considérable et que la remise en état prendrait six mois, voire près d'un an. Ma mémoire me jouerait-elle des tours ? »
« Non, Votre Grâce n'a pas tort. Votre Grâce a même hurlé au ministre de la gestion minière : "Réduisez-le à trois mois. Pour chaque jour au-delà, je rognerai d'autant votre traitement", jusqu'à ce que ce dernier en tremble. »
C'est une vieille femme chevrotante qui répondit avec un air des plus convaincus.
Cette vieille était la préceptrice du duc, la seule personne du pays capable de lui tenir tête.
« Je n'ai pas hurlé. »
« Vraiment ? Après avoir crié si fort que "le sang vous est monté à la tête", vous avez dit "Je vais dormir" et vous avez fait une sieste de trois heures. »
Une vieille à la mémoire parfaite.
Sachant qu'il ne gagnerait pas une dispute contre la vieille, le duc fit avancer la conversation.
« …Et alors ? N'est-ce pas bizarre que ce ne soit pas trois mois, mais "un seul mois pour la remise en état" ? Le ministre des mines n'avait-il pas supplié que trois mois était absolument impossible, qu'on le laisse démissionner sur-le-champ, en se prosternant le front contre le sol ? »
La mémoire du duc n'était pas en reste.
« Il semblerait, d'après mes investigations, qu'une personne se soit distinguée pour la remise en état de la mine. »
« Ho ? »
« On dit qu'elle manie la magie du "5e rang", a consolidé le roc de la mine et a drainé l'eau avec un artefact magique inédit. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Un héros de conte de fées ? La magie du "5e rang" n'est pas quelque chose qu'on peut lancer à la chaîne. »
« Il y a encore plus intéressant. Ces deux-là ne sont pas des héros, mais de jeunes filles à peine sorties de l'enfance. »
« Mm ? »
« De plus. »
« Hé, n'avais-tu pas dit "un seul point intéressant" ? »
« De plus. »
La vieille ignora le duc.
« C'est une servante qui soutient ces deux-là, ou plutôt qui les dirige. »
« Une servante ? »
« Les mineurs l'appellent "sainte" pour ses activités de soins après l'accident. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Qui est le maître de cette servante ? Un riche de notre duché ? »
« Non… en fait, elle n'a pas de maître. »
« Je ne comprends pas. Une servante sans maître, c'est une servante errante ? »
« Votre Grâce, ce néologisme de tout à l'heure avait du flair. »
« C-c'est vrai ? »
Le duc, que la vieille ne complimentait jamais d'ordinaire, se réjouit aisément.
« Alors faites venir cette servante. Si elle est suffisamment intéressante, je l'engagerai. Ainsi que la mage du "5e rang" et l'utilisatrice d'artefacts mystérieux. »
« Ce qui m'inquiète un peu, c'est le comte Markwood du royaume de Crescente. »
« Pourquoi soudain ? C'est un noble dont on entend parfois le nom. »
« Oui. C'est un comte qui a rapidement gagné en notoriété au royaume de Crescente, mais ce comte a mis une prime sur la tête d'une servante qui a quitté sa demeure récemment pour la retrouver. »
« Une prime ? Cette servante a-t-elle commis un crime et s'est-elle enfuie ? »
« Les détails ne sont pas publics, mais on pense d'ordinaire à un crime… un vol de bijoux, par exemple. Cependant, la prime a gonflé en cours de route et s'élève maintenant à dix millions de golds en monnaie crescentienne. »
« Hum… c'est assez intéressant. Converti en monnaie du duché, cela ferait environ cent mille tels. »
Le duc Walter n'était pas incompétent, lui qui régnait sur un pays.
Il remarqua immédiatement le caractère "inhabituel" d'une prime qui augmente en cours de route, et compris que mettre dix millions de golds signifiait que la cible en valait « encore plus ».
« Cent mille tels ne suffisent pas pour employer un mage du "5e rang" pendant un an. »
« Il en faudra au moins le double. »
« Si le développement d'artefacts magiques peut se faire pour cent mille tels, c'est une aubaine. »
« C'est un prix dérisoire. »
« La production mensuelle de minerai de fer de la mine d'Izumi est-elle d'environ cent mille tels ? »
« Loin de là. Elle ne descend pas en dessous de cinq cent mille tels. »
« C'est entendu, alors. »
Le duc Walter afficha un sourire narquois.
« Faites une offre à la servante. Notre pays l'engagera. »
« Entendu. Pour le montant ? »
*Pan !* Le duc frappa la table.
« Salaire annuel : un million de tels. »
Sans que ni la maison du comte Markwood qui avait chassé Nina, ni Nina elle-même ne le sachent — le duché de Walter venait de décider d'offrir à une seule servante un salaire annuel d'un million de tels, soit cent millions de golds en monnaie crescentienne.