« Hé, cette gamine, elle essaie d'aller plus loin que la longueur de la corde ! On l'avait arrêtée une fois, mais elle nous a entraînées de force ! »
Un moment après que Tien eut plongé, la corde manqua.
Elle faisait pourtant bien plus de trente mètres, presque quarante.
Le fait qu'elle ne suffise plus signifiait…
« Probablement… la profondeur submergée est considérable, et il manque la longueur pour remonter jusqu'à la surface. »
« Astrid ! C'est pas le moment de faire une analyse froide ! »
« Il n'y a qu'à lâcher prise. »
« Quoi ? »
« Elle a décidé d'y aller, non ? Elle a jugé qu'elle pouvait y aller, c'est pour ça qu'elle tire. Peut-être qu'elle n'a plus assez d'air pour faire demi-tour. »
« M-mais… »
« Lâchez. Et vérifiez jusqu'où l'extrémité de la corde sera tirée. »
Sur ces mots, Astrid entra dans l'eau en éclaboussant.
« Astrid ! »
« J'irai le plus loin possible. Pour ce genre de choses, vaut mieux être grande. »
Astrid tenait le bout de la corde, le cou juste hors de l'eau.
Mais, vaine son espoir, la corde ne cessa de se dérouler, et elle finit par devoir la relâcher.
« Astrid ! »
« … Je vais plonger pour vérifier. »
Après un temps, Astrid plongea et tâte le fond.
(Rien. Rien. Rien… ! Jusqu'où est-elle allée, bon sang ?) Mais nulle part il n'y avait le bout de la corde.
C'était la limite de la plongée d'Astrid.
« Et alors, comment c'était ? »
« …… »
Astrid ressortit trempée, et secoua la tête vers Émili.
« Le niveau de l'eau monte… le retour va être rudement difficile. »
« Pas possible… »
Toutes deux se mirent à délibérer en urgence.
Et la magie ?
On ne peut rien faire avec la foreuse ?
Y a-t-il autre chose d'utilisable ?
« — Non. »
Mais aucune de ces options ne servait à rien.
Émili utilisait son maigre mana pour écoper l'eau, mais c'était comme verser une goutte sur une pierre brûlante.
« … Impuissantes. »
Astrid leva les yeux vers le plafond, haut, très haut.
Arrivées là, il ne restait plus rien qu'elles puissent faire.
Il ne restait qu'à parier sur la vitalité de Tien.
« Non, y a forcément un truc à faire… un truc, un truc… »
À cet instant, Astrid perçut un bruit.
Il ne venait pas du tunnel par où Tien avait plongé, mais de celui par où elles étaient arrivées — du côté de l'entrée de la mine.
△
Sous l'eau, ce n'est pas le silence.
Au contraire, le son s'y propage bien.
*Cloc, clon… glouglouglou… Chuuuu…* de tels bruits parvenaient.
À deux mètres de profondeur, le changement de pression fait mal aux oreilles.
Même en arrivant à équilibrer, pour qui n'a pas l'habitude de plonger, la douleur crie « impossible d'aller plus loin ».
Pourtant, le chef de chantier continue de plonger.
À la poursuite de Tien, qui doit être devant.
Il sentait sa présence grâce au courant qu'elle créait en nageant.
Cette maigre présence était son unique repère.
Pas seulement les oreilles, la tête aussi lui faisait mal.
Il avance en ne pensant qu'à sa famille — mais sa conscience s'embrume.
« !? »
Soudain, son bras fut saisi avec force.
Et sa main rencontra la paroi rocheuse.
La suite devait être le tunnel.
Encore trente mètres.
« …… »
Encore… trente mètres ?
« …… »
Impossible, songea-t-il.
Son souffle était déjà à bout.
Sur terre, son visage serait ravagé par les larmes.
Pourtant, au moins.
Il voulait pouvoir dire qu'il avait avancé vers la sortie.
Même s'il devait devenir un cadavre, il voulait juste laisser cette trace — et le chef de chantier puisait ses dernières forces.
Tien, elle aussi, frôlait sa limite.
Contrairement à l'aller, la profondeur avait augmenté au retour, et en plus elle devait plonger en veillant sur le chef de chantier.
Une fois dans le tunnel, il n'y avait plus qu'à avancer, mais il restait trente mètres… une limite juste, une distance où on se dit « peut-être qu'on y arrive ».
D'ici là, c'est tout droit, plus besoin de ménager le chef.
Tien avance dans les ténèbres.
Il faut absolument rentrer vivante.
Rentrer, et dire merci comme il faut à Émili, Astrid, Nina.
Et — le dire à la sœur du couvent.
— Je quitte la ville. Je vais chercher mes parents.
C'était la résolution de Tien.
Elle n'avait pas voulu abandonner le chef de chantier parce que cet homme laissé seul lui faisait écho à elle-même, abandonnée par ses parents.
En le sauvant, elle mettrait un point final dans son cœur.
Alors, sûrement, elle pourrait quitter cette ville — .
« …… » Tien se retourna dans l'obscurité.
Personne.
Il ne la suit pas.
Ça veut dire — le souffle du chef de chantier s'est éteint.
Pourtant, ils n'ont même pas fait la moitié du tunnel.
« …… »
Tien n'hésita pas.
Elle fit demi-tour.
« ! »
À cinq mètres devant, il était là.
Quand Tien l'attrapa, il la repoussa d'une force dérisoire.
— M-ême si mon souffle coupe, toi, file devant. C'est bon si tu m'abandonnes.
Il l'avait dit tout à l'heure.
*Gloub*, un bruit sortit.
Il est à bout, il veut dire « laisse-moi, va-t-en » — sans doute.
« …… »
Pourtant, Tien tendit à nouveau la main.
Elle tira son corps vers elle.
De la main libre, elle agrippa la paroi, et battit des pieds pour avancer.
*Toc, toc*, le chef de chantier frappait faiblement le corps de Tien.
— Laisse-moi. Pourquoi tu m'emmènes. Toi aussi tu vas mourir.
Elle sent qu'il lui dit ça.
(Je ne t'abandonne pas.)
Le chef de chantier avait dit tout à l'heure :
— Mieux vaut qu'un seul meure que nous deux. C'est ça, Tien.
Tien. Il a prononcé son nom.
Il le connaît vraiment. Alors qu'il l'appelait « chien fantôme ».
Quand elle l'a su, Tien a compris — ce chef de chantier, il « supervisait » vraiment les choses.
Sa façon de parler est mauvaise, son usage des quotas est horrible, et il était agressif avec Tien.
Pourtant, il essayait de superviser le chantier, et mettait toute sa force pour atteindre les quotas.
Bien réfléchi, il n'y avait pas de méchanceté gratuite.
Même traité de chien fantôme, le salaire était payé selon le travail fourni, et Tien n'avait jamais été bannie de la mine.
(C'est pour ça, peut-être. Je sais pas. J'étouffe. Combien encore ? Je vois toujours pas le bout. Je peux plus…)
Même Tien ne pouvait pas nager la distance restante en portant le chef.
(……)
Devant ses yeux, ce n'est plus l'obscurité, c'est du rouge.
Chaque cellule de son corps réclame de l'oxygène.
Ses membres hurlent comme s'ils allaient s'arracher.
(Pardon… Sœur, Nina, Émili, Astrid… tout le monde…)
À cet instant.
*Tchac.*
La corde fut tirée.