« Haa, haa, ha, haa, haa... »
L'homme — ce chef de chantier qui dirigeait ce site minier, le plus haut responsable sur le terrain — était désespéré.
À extraire correctement le minerai de fer dans l'une des principales mines de fer du pays.
À répondre aux attentes du directeur de la mine, son supérieur.
À protéger sa propre position — il était désespéré.
La technologie magique avait progressé, et le monde avait de plus en plus besoin de fer.
Quand le prix de vente monta, le quota de la mine augmenta aussi.
La mine devait générer des profits énormes, mais rien n'en revenait aux mineurs ni au chef de chantier ; seul le poids du quota ne cessait de s'alourdir.
« Haa, haa, pourquoi, une chose pareille... »
L'eau lui montait déjà sous le menton, et il s'accrochait à la paroi de la main droite.
De la gauche, il tenait sa lampe magique au-dessus de la surface : c'était la seule source de lumière.
Personne d'autre n'était là.
Parfois, un grondement souterrainien se faisait entendre, et le niveau de l'eau montait.
La montée des eaux signifiait que le temps qui lui restait raccourcissait d'autant.
« Je ne suis pas quelqu'un qui mérite de mourir ici... ! Un accident comme celui-ci n'aurait jamais dû arriver... »
Les larmes et le mucus coulaient sans qu'il puisse les arrêter.
En pensant au visage de sa femme et de son enfant qui l'attendaient, il eut le cœur serré ; puis, en imaginant comment ils survivraient désormais, la terreur le paralysa des hanches aux pieds.
« Il faut que je vive, je dois vivre... »
Mais comment.
« Les secours viendront sûrement... si l'eau baisse, les secours... »
La lumière de la lampe magique finit par atteindre le plafond.
Cinq mètres tout au plus.
À ce rythme, l'endroit serait submergé en moins d'une heure.
Le manque d'air surviendrait peut-être avant.
« Non, non, pas ça, non... »
Le secteur 4 était une zone où l'eau jaillissait souvent.
Mais le filon y était riche, et pour atteindre le quota, il n'y avait pas d'autre choix que de creuser là.
Il avait bien conscience qu'il y avait un danger.
Pourtant, jusqu'ici, tout s'était bien passé.
Même quand des crues soudaines surgissaient, ils les avaient colmatées.
Il avait fait travailler des mineurs égoïstes et validé les quotas.
Un effondrement soudain du plafond — cela ne s'était jamais produit.
D'autant plus qu'un incident le laissant seul, avec la mort qui approchait à chaque instant, ne s'était jamais produit une seule fois.
« Ah... »
Son point d'appui glissa, et le corps du chef de chantier flotta un instant. Il coula lentement dans l'eau —.
« Waa, waa!? »
Dans sa panique, il agita les bras et la lampe magique trempa dans l'eau ; la lumière s'éteignit.
Dans l'obscurité subite, le chef de chantier agita frénétiquement les bras.
L'instant d'après, quelque chose lui saisit la cheville.
Était-ce l'œuvre de ce fantôme dont on murmurait qu'il hantait la mine —.
« Gobob!? A, aa!? Gaboaaaaaa!? »
« Buhaa »
« Gyaaaaaaaaa!!!!!!! »
Une voix retentit juste à côté de lui, et le chef de chantier hurla.
« Ferme-la ! »
« Itai!? »
Un coup sec sur la tête, et même à travers le casque, le choc lui fit voir des étoiles.
Le chef de chantier reprit ses esprits.
Devant lui, quelqu'un haletait.
« Heu ? Qu-qu'est-ce que tu... »
« Haa, haa, haa... Je suis venu vous secourir. »
« Les secours !? Le ciel ne m'a pas abandonné ! »
De la joie, il bascula brutalement.
« ... Non, attends, tu es un chien fantôme ? Toi, tu n'es pas coincé toi aussi, par hasard... »
Il laissa échapper une voix teintée de suspicion.
Quelle expression faisait-il ? — Dans le noir, Tien ne pouvait le savoir.
« ... Si vous n'avez pas la volonté de survivre, tant pis. Je rentre. »
« At-, attends ! Je n'ai pas dit ça ! Comment tu es arrivé jusqu'ici !? »
« L'effondrement a été réparé par le mage. Pour le reste, j'ai nagé. »
« ... »
Dans ce silence, qu'a bien pu penser le chef de chantier ?
Qu'il mentait, peut-être.
Ou bien —.
« ... Tu savais que j'étais là, et tu es venu m'aider ? »
« C'est exact. »
« ... »
Un nouveau silence.
« ... Merci. Vraiment, merci. J'ai une femme et un gamin... si je meurs, eux... »
« On en parlera une fois sortis. »
« C-, c'est vrai... Alors, comment on ressort ? »
« ... »
Ce fut au tour de Tien de se taire.
« Qu-, quoi ? Ah, c'est ça, la corde ? Tu as relié une corde et tu as nagé jusqu'ici, c'est ça ? C'est ça ? »
« C'est ça, mais la corde n'y est plus. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Tien souleva la corde enroulée à sa taille pour la lui montrer — invisible dans le noir.
« Elle était trop courte. »
« Na... »
Trente mètres de traversée horizontale, c'était déjà long pour une corde.
Mais la montée des eaux à partir de là n'avait pas été prévue.
La hausse du niveau d'eau avait manqué de longueur.
Quant à savoir comment Tien avait pu arriver jusqu'ici — Astrid et Émili avaient tiré ferme sur la corde pour signifier « c'est la limite », mais Tien avait ignoré le signal et forcé le passage.
Au début, la corde était tendue, puis elle se détendit.
Autrement dit, son bout se trouvait quelque part dans le couloir inondé.
« On ne peut pas qu'on nous tire depuis l'autre bout... mais si je nage comme toi, ça ira, non ? »
« ... Oui. Mais il faut rester en apnée tout le long. »
« ... »
Le chef de chantier savait, lui aussi, que la distance jusqu'à l'entrée était considérable.
Qu'elle n'était pas nageable normalement.
Et qui plus est, il fallait avancer dans le noir total, après avoir plongé une première fois.
S'il n'y arrivait pas, la noyade était certaine — le chef de chantier avala sa salive.
« Si, si je reste ici... »
« ... »
« C-, c'est ça... Rester ne ferait qu'empirer les choses... »
Le chef de chantier le comprenait bien.
« All-, allons-y. Y a pas d'autre choix. »
« D'accord. Alors on y va. »
« At-, attends un peu. »
La voix du chef de chantier tremblait.
« S-, si je manque d'air, toi, tu continue tout seul. Laisse-moi tomber, c'est pas grave. »
« ... »
« Mieux vaut qu'un seul meure plutôt que deux. C'est ça, Tien ? »
« ... Compris. »
Tous deux échangèrent un regard dans l'obscurité, et —.
« Suu— »
« Suu... »
En même temps, ils s'enfoncèrent dans l'eau.