Quand la maîtresse de maison l'appela, Tien, qui était allongée un peu plus loin, se redressa d'un bond.
« … Oui. »
Son visage avait retrouvé de la couleur et, comparé à tout à l'heure, elle avait l'air manifestement en bonne santé.
Il semblait qu'elle soit sortie de cet état où elle était sur le point de s'effondrer.
On pourrait se demander si un seul repas suffit pour changer à ce point, mais c'est que son alimentation jusqu'ici avait été d'une misère incroyable.
D'une démarche assurée, elle s'approcha et baissa profondément la tête devant Nina.
« Merci. Vous êtes ma bienfaitrice. Tien n'oubliera jamais la dette qu'elle a contractée. »
« N-non… c'est exagéré. »
Face à ce mot si lourd de « bienfaitrice », Nina agita les mains en panique, mais…
« Si ça avait continué comme ça, Tien serait probablement morte dans quelques jours. »
« E-eeh !? »
« C'est vraiment une aide précieuse. Je veux rendre cette faveur, quoi qu'il en soit. »
« C'est vrai, Nina-san. En tant que couvent, nous tenons aussi absolument à vous remercier. Tien a quitté l'orphelinat, mais elle reste notre enfant, cela ne change pas. »
« Maîtresse… »
Tien regarda la maîtresse, puis fixa Nina.
« Dites n'importe quoi. »
Scrutée de la sorte, Nina répondit :
« … Dans ce cas, j'ai une requête. »
« Oui. Quoi ? »
Avec en préambule que cela pouvait sembler effronté, elle la fit part.
Qu'elle voulait qu'on lui fasse visiter la mine.
« ………… Hein ? »
« A-ah, désolée ! C'est dérangeant, n'est-ce pas ? Entrer comme ça sur votre lieu de travail… »
Ce ne fut pas seulement Tien qui resta interdite, la maîtresse aussi.
En voyant leur mine, Émili et Astrid pouffèrent de rire.
« C'est le genre de gosse qu'elle est, tu vois. »
« Elle veut absolument voir l'intérieur d'une mine de fer. Vraiment, purement, simple curiosité. »
De plus en plus embarrassée par ces paroles, Nina s'excusa.
« E-excusez-moi… Je n'en ai jamais vu, alors je voulais juste en voir une, c'est la seule raison… »
« …… »
Tien porta son regard sur la maîtresse, fit « je vois » et hocha la tête.
« C'est une requête bien modeste. Si on a une connaissance parmi les mineurs, on peut faire visiter sans demande préalable. Quand ça vous arrange ? Demain ? Après-demain ? »
« Ah, demain ! Demain, s'il vous plaît ! »
« Alors Tien reste dormir ici ce soir. »
« Pourquoi ? Maîtresse. »
« On ne peut pas laisser une invitée si précieuse partir dans cet état. Et puis, vous voudrez sûrement remanger les restes du repas que Nina-san a préparé, demain matin ? »
À cet instant,
— Gourrrrr…
Le ventre de Tien gargouilla.
Mais ce bruit était bien plus discret que d'habitude, comme s'il était empreint de gêne.
△
Le lendemain, de fins nuages voilaient le ciel, une fraîcheur idéale pour sortir.
On pourrait dire qu'il faisait un temps parfait pour la visite de la mine — enfin, puisque nous allions entrer sous terre, la météo importait peu.
« Bonjour, Tien-san… heu ? »
Le matin, quand elles se retrouvèrent sur la place de la ville minière, Nina écarquilla les yeux en apercevant Tien qui arrivait.
En une seule journée, elle avait changé à un point incroyable, tant son teint était bon.
C'était sans doute grâce au bain : son corps était parfaitement propre, ses cheveux brillaient.
Ses vêtements étaient les mêmes que la veille, mais les sœurs les avaient lavés à la hâte, si bien qu'ils respiraient la propreté.
À elle seule, cette métamorphose faisait de Tien une belle jeune fille.
Devant ce changement, Nina cligna des yeux sans le vouloir.
« Bonjour, Nina… encore une fois, Tien est bizarre, n'est-ce pas. L'attitude de la maîtresse et des autres était étrange aussi. Ils ricanaient. »
« P-pas du tout ! Vous êtes mignonne ! Vraiment ! Hein, Émili-san, Astrid-san ! »
« Ma foi, elle s'est métamorphosée. »
« Au-delà de l'imaginable. »
Complimentées si franchement, Émili et Astrid confirmèrent, et Tien baissa le visage.
« E-ensuite, on y va. Suivez-moi. »
Pour cacher sa gêne, elle se mit en marche.
La ville n'était pas très grande, aussi Nina et les autres en avaient-elles déjà bien cerné les contours en quelques jours, mais elles n'avaient jamais mis les pieds du côté de la mine.
Tout en marchant, Tien expliquait :
« Là, c'est le bâtiment où sont conservés les divers registres de la mine. Ça sent le vieux papier. La réceptionniste a un maquillage épais et pue. »
Ou encore :
« Dans la ruelle derrière, circulent des wagonnets. Les horaires sont fixes, mais pour l'instant on ne peut pas les voir. »
Ou bien :
« L'usine de traitement est plus loin. On la verra après. »
Elle leur donnait des détails que seuls des initiés de la mine pouvaient connaître.
À chaque fois, Nina s'exclamait « Héé~ ! » ou demandait « C'est quoi, une usine de traitement ? ».
De nature sérieuse, Tien répondait patiemment à chaque question. Pour ce qu'elle ignorait, elle allait jusqu'à dire « Je vérifierai après et je vous le dirai. »
« Là, c'est le bureau de gestion. Je vais faire la demande de visite. »
« E-on peut entrer ? »
« C'est possible mais… ça pue, vous savez ? »
Le critère de Tien semblait être « pue » ou « ne pue pas ».
« Si ça pue, moi j'y vais pas. »
« Moi, j'vais m'acheter une boisson. »
Émili et Astrid déclinèrent (ou plutôt s'esquivèrent prudemment), si bien que Tien et Nina entrèrent toutes les deux dans le bureau de gestion.
Le bureau, qui grouillait de monde le soir venu pour le paiement des salaires, était silencieux comme la mort à cette heure matinale.
À l'accueil, un employé et un contremaître discutaient tranquillement.
« Bonjour. Nous sommes trois pour la visite, je voudrais qu'on nous délivre des laissez-passer. »
« Oui oui… Hein ? T'es qui, toi ? T'as l'uniforme de chez nous, mais… »
L'employé regarda Tien d'un air soupçonneux.
Son apparence avait trop changé, il ne la reconnaissait pas.
« Tien, c'est Tien. »
« — Toi, ces oreilles noires… c'est pas possible ! Un chien fantôme !? »
Le contremaître s'en aperçut et hurla.
L'employé sembla alors réaliser : « Eh » fit-il, avant de tomber muet de stupeur.
« … Tien est venue seulement pour obtenir les laissez-passer. »
« A-ah, oui… »
« Attendez. Qu'est-ce que t'as fichu hier ? Toi, ton gain était zéro, non ? »
L'employé tentait de lancer la procédure, mais le contremaître lui bloqua la main.
« Pas besoin d'expliquer ce que j'ai fait. »
« Si ! Je suis responsable du chantier. Si je laisse entrer un type louche comme toi et qu'il y a un accident, je suis dans le pétrin ! T'avais pas le sou. Et pourtant t'as changé d'allure. Dans ce cas, y a qu'une explication… t'es entrée où et t'as volé quoi ? »
« …… »
Face à une telle accusation, les yeux de Tien se plissèrent, mais avant qu'elle ne réagisse…
« … C'est assez, je vous en prie. »
Une voix contenue s'éleva. C'était Nina.