Aujourd'hui, il n'y avait pas cette odeur nauséabonde.
Pas la moindre trace, pas le plus infime fragment.
Tien s'approcha de la table d'une démarche vacillante et saisit un pain rond.
Un parfum merveilleux, mêlant le grillé et le beurre.
Pourtant, dans cette ville, même le pain est censé être immangeable.
Tien mordit dans le pain avec circonspection.
« ………………………………………… !?? !?!? !?!? !?!? !?!? »
Elle écarta grands les yeux.
Elle mangea à grandes bouchées, goulûment, sans s'arrêter.
Lorsqu'elle but la soupe qu'on lui tendait sur le côté dans un bol, elle rouvrit grands les yeux.
Lorsqu'elle croqua le morceau de viande piqué sur la fourchette qu'on lui présentait sur le côté, elle rouvrit encore grands les yeux.
Elle engloutit tout à une vitesse effrayante.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, tous les occupants de la cantine la regardaient — après avoir vidé une dizaine d'assiettes, Tien finit par réaliser.
« Ah…… »
« — Tien, ça vous plaît donc. Vous avez de la saleté autour de la bouche. »
Le maître l'essuya avec un mouchoir.
Les enfants poussèrent alors des cris de joie.
« C'est ça ! Je savais bien que grande sœur Tien dirait que c'est bon ! »
« Moi aussi ! Parce que c'est super bon, ça ! »
« Si vous mangez un repas aussi délicieux, vous risquez de trouver les repas de demain insipides, vous savez ? »
Des rires résonnaient.
Pourtant, Tien ne comprenait pas.
Certes, ce repas était somptueux.
Mais à ses yeux, en quoi différait-il des repas de cette ville jusqu'à présent — elle ne le saisissait pas.
« Je suis ravie que cela vous convienne. »
C'est alors qu'apparut depuis la cuisine non pas la religieuse qui préparait habituellement les repas, mais une petite domestique.
« …… ? Une domestique… ? »
Tien reconnut immédiatement la fille qui lui avait donné de l'eau l'autre jour.
Pourtant, elle ne voyait aucun lien entre cette fille et le repas d'aujourd'hui.
La domestique — Nina — pouffa de rire.
« Avant tout, savourez votre repas tant qu'il est chaud. Nous parlerons après. »
△
Avant même d'avoir pu parler, Tien, qui connaissait la « satiété » pour la première fois depuis des années, s'endormit sur place.
On l'installa sur des chaises mises bout à bout, on lui couvrit d'une couverture, et les enfants s'endormirent à leur tour, si bien que la cantine devint silencieuse. Le maître et Nina purent enfin boire leur thé tranquillement.
« … Ce thé est lui aussi merveilleux. Ce sont vraiment les feuilles de thé qu'on avait ici ? »
« Merci. »
« N, non non, c'est à moi de dire merci. »
Bien sûr, c'est Nina qui avait infusé le thé.
Connaissant la variété des feuilles et la méthode d'infusion adaptée à leur état, Nina avait préparé un thé qui ne pouvait qu'être délicieux.
Les religieuses s'occupaient du nettoyage — Nina avait dit qu'elle le ferait elle-même, mais on lui avait répondu « on ne peut pas vous laisser faire autant » — il ne restait donc ici qu'Emili et Astrid.
Ces deux-là avaient aidé Nina en cuisine, si bien qu'elles profitaient d'un repas tardif en penchant le vin qu'elles avaient acheté.
« C'était soudain, j'ai été surprise. "Je veux qu'on me prête la cuisine"… »
« Tien-san est une personne connue dans cette ville, hein. Une si petite fille qui travaille à la mine, comme les hommes. »
« Oui. C'est une caractéristique de sa race, les Loups-Lunes. Depuis qu'elle est ici, elle est plus forte que moi et m'a beaucoup aidée. »
« Pour lui faire manger, je me suis dit qu'elle serait moins sur ses gardes si on le servait ici, à l'abbaye… »
« C'est ça, justement. Comment se fait-il que Tien ait pu manger ? Ici, les repas ont toujours été "mauvais", dit-elle. »
« Oui. J'ai entendu dire que Tien-san trouvait tous les repas de cette ville mauvais… Du coup, j'ai fait le tour de plusieurs restaurants. »
Nina énuméra des noms d'établissements. C'étaient des restaurants réputés en ville, et le maître s'interrogea : cette domestique qui a l'air d'une fillette ne serait-elle pas en réalité très riche ?
« … Cette mine d'Izumi est quand même à une sacrée distance des grandes villes, non ? »
« Euh ? Ha, hai, c'est exact. »
Le changement brusque de sujet fit cligner des yeux au maître.
« Pourtant, les restaurants servaient tous des repas pas si différents de ceux des autres villes. »
« Effectivement. Toute la nourriture est acheminée depuis l'extérieur, mais le duc accorde une grande importance à la mine d'Izumi et fait livrer suffisamment de vivres pour que la ville ne meurt pas de faim. »
« Savez-vous qu'on prend des mesures pour que ces vivres ne pourrissent pas pendant le transport ? »
« Des mesures ? … Effectivement, maintenant que vous le dites. Ça prend plusieurs jours, mais les légumes sont frais, la viande tendre. Le poisson, c'est vrai, c'est presque que du séché. »
« On utilise des chariots magiques réfrigérés. Maintenus à basse température, ils permettent une conservation très longue. Et il y a aussi une plante appelée la Fleur de Clochette Violette. C'est une sorte de mauvaise herbe qui pousse en masse là où elle pousse, et saupoudrer son pollen sur la nourriture prolonge encore la conservation. »
« Hou. »
« Ça ne change pas le goût, y'a presque pas d'odeur. Si c'est le cas, autant l'utiliser, et en combinant chariots magiques réfrigérés et pollen de Fleur de Clochette Violette, on rend possible une conservation ultra-longue, m'a-t-on dit. »
« Ne me dites pas… Tien percevait cette odeur ? Moi qui suis allée dans d'autres villes, je n'ai jamais remarqué de différence d'odeur ? J'ai même parfois trouvé que la cuisine de cette ville était meilleure. »
Nina acquiesça.
« Les loups sauvages n'approchent pas des endroits où pousse la Fleur de Clochette Violette. Ils détestent son odeur, paraît-il. Du coup, dans les villages de montagne, certains la plantent pour éloigner les loups. J'avais pensé en apporter un specimen, mais je me suis abstenue de peur que Tien-san ne le supporte pas. »
« …… »
Le maître resta stupéfait.
Il n'avait pas plus remarqué l'odeur que ça, jusqu'à l'instant même.
« Comme je le disais, j'ai vérifié dans plusieurs restaurants, et j'ai senti l'odeur de la Fleur de Clochette Violette sur presque tous les aliments. Mais il y avait un seul établissement sans cette odeur — j'ai interrogé le chef, qui m'a dit qu'il utilise des ingrédients produits le plus près possible de la ville minière. Qu'il les transporte sans chariot magique réfrigéré ni pollen de Fleur de Clochette Violette. »
« … Je ne le savais pas du tout. C'est pour ça que Tien pouvait manger les fruits qui poussent dans le jardin arrière. »
À ce moment, Emili et Astrid, à la table voisine, intervinrent.
« Moi non plus. Même en mangeant, on m'avait dit, je n'ai pas senti la différence. »
« Pareil. Faut être un fin gourmet pour s'en rendre compte, ça. Au contraire, Nina-kun, t'as l'œil, toi. »
Elles ajoutèrent en guise de complément.
« Donc, maître. Je vais vous donner l'adresse de ce restaurant. Quand Tien-san se réveillera, présentez-le-lui. Comme ça, elle ne risque plus de mourir de faim. »
« Non, c'est vraiment très aimable mais… Pourriez-vous le lui dire directement, maintenant ? »
« Maintenant ? »
« Tien est réveillée, non ? »