Nina entendit l'expression « chien fantôme » alors qu'elle était attirée par l'odeur inhabituelle d'un plat qui s'échappait d'une taverne et qu'elle errait sans but.
Elle s'aperçut au passage qu'elle s'était séparée d'Émili et d'Astrid.
Mais ce qui éveilla sa curiosité, ce fut une jeune fille aux longs cheveux noirs qui se faufilait avec fluidité dans la foule.
Comme la jeune fille s'était affalée, visiblement épuisée, Nina lui tendit sa gourde.
Ce fut à ce moment qu'elle remarqua ses oreilles de chien — et comprit qu'elle était une bête-humaine.
« Je n'en ai pas besoin. »
« Je me disais que boire un peu d'eau vous soulagerait peut-être. Ce n'est pas de la charité, juste de la gentillesse. »
Nina avait ajouté exprès cette précision : « pas de la charité, de la gentillesse ».
Elle pressentit que cette jeune fille — habillée comme un mineur — avait un sens de l'indépendance plus fort que la plupart des gens.
« Dans ce cas... je l'accepte. »
« Je vous en prie. »
Quand Nina lui tendit la gourde, la jeune fille aux oreilles de chien but goulûment — et la vida en un instant.
« C'est bon... Ce n'est pas de l'eau ordinaire. »
« C'est de l'eau de source des montagnes, que j'ai puisée en chemin. Nous venons d'arriver dans cette ville comme touristes. »
« Touristes ? Il n'y a rien à voir ici. »
« Si ! Moi, je voulais voir la mine ! »
La jeune fille aux oreilles de chien fit de grands yeux, comme si c'était la première fois de sa vie qu'elle entendait quelqu'un dire vouloir visiter une mine.
« ... Tu es bizarre, toi. »
« Pas sûr. Moi, c'est Nina. »
« Chii, c'est Chii. »
En rendant la gourde, la jeune fille dit :
« Chii...-san, c'est ça ? »
« Je m'appelle Tien. Mais les gens proches m'appellent Chii. »
À cet instant, le ventre de Tien gargouilla longuement.
« ... »
« ... »
Après un court silence, Nina dit :
« Je vois. Heu... si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous me parler de cette ville ? Je serais très reconnaissante si vous me donniez aussi l'adresse d'un bon restaurant. »
Elle s'était dit qu'elle pourrait manger avec cette jeune fille qui semblait avoir faim.
Mais Tien se leva en secouant la tête.
« La bouffe ici, c'est toute pourrie. »
Elle l'affirma sans la moindre hésitation, sans gêne, comme si elle énonçait un fait évident.
C'était dit si naturellement que ça ne ressemblait pas à une rodomontade.
« Chii a des choses à faire, alors je file. Merci pour l'eau. »
Tien s'éloigna en titubant.
« ... »
La bouffe ici, c'est toute pourrie.
C'est possible, une chose pareille... tout le monde qui endure des repas immangeables ?
Alors que Nina penchait la tête, derrière elle :
« C'est reparti. En fait, ça a déjà commencé. »
« Hmm. C'est peut-être inévitable, quels que soient nos efforts. »
Les voix d'Émili et d'Astrid parvinrent à ses oreilles.
« Ah, vous deux ! Je vous cherchais ~ ! »
« C'est notre réplique, ça... Bon ? C'était qui, cette gamine ? Elle a quoi comme problème et qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Euh ? N-non, pourquoi vous dites ça tout d'un coup... »
« Tu ne fais rien ? »
« ... »
On l'appelait « chien fantôme ».
Pourtant, ses cheveux couleur de plume mouillée et ses petites oreilles de chien qui dépassaient étaient mignonnes.
Elle est maigre à en faire peur maintenant, mais si elle mange correctement, elle devrait retrouver sa mignonnerie d'origine.
Je ne sais pas ce que je peux faire.
Mais s'il y a quelque chose que je peux faire, l'envie de le faire pour elle — est bel et bien là.
« ... Heu, est-ce que je peux faire quelque chose ? »
Émili souffla en croisant les bras.
« Le fait que tu demandes avant, c'est déjà un sacré progrès. »
« L'éducation d'Émili n'a pas été vaine, on dirait. »
Les deux figures parentales disaient n'importe quoi de leur propre chef.
« Donc Nina, on commence par quoi ? »
Nina répondit :
« On va manger ! Au meilleur restaurant de la ville ! »
Le matin, Tien se réveilla dans une pièce étroite.
Elle saisit le fruit flétri posé sur sa table de chevet et y croqua à pleines dents.
Elle grimça face à l'acidité excessive, mais en continuant de mâcher avec obstination, elle perçut vaguement quelque chose qui ressemblait à de la douceur.
— Goururururururu...
Son ventre gargouillait.
À côté du fruit se trouvait de la viande séchée. Tien la prit, avala sa salive.
« ... »
Comme pour se donner du courage, elle y enfonça les dents.
« ! »
Elle la recracha immédiatement en faisant « pff pff ».
« ... C'est dégueu. Vraiment trop dégueu... Pourquoi tout le monde mange cette horreur avec un air si normal ? »
Elle remit la viande séchée, mais la regarda avec regret. Puis, se rappelant le « dégueulasse » d'à l'instant, elle frissonna et la posa.
Elle quitta la pièce d'une démarche vacillante.
C'était un logement bon marché pour mineurs, une rangée de bâtisses à peine plus grandes que des abris.
Tien aimait ce logement parce que les mineurs ne cuisinaient pas eux-mêmes, donc aucune odeur de cuisine ne flottait dans l'air.
Serre le ventre qui grognait, Tien se dirigea vers le couvent en périphérie.
Dans son jardin arrière poussaient de petits arbres fruitiers, et c'était là qu'étaient nés le fruit qu'elle venait de manger.
« ... »
Elle tendit la main, puis s'arrêta.
Il en restait quinze.
Comme si elle pensait qu'elle ne devait pas en prendre trop.
« — Je t'ai dit que tu pouvais tout manger, Tien. »
Un homme d'âge mûr en habit de moine arriva.
« Maître... Voilà. »
Tien sortit une pièce d'argent de sa poche.
L'homme — le maître — la prit en disant :
« ... Tien, c'est vraiment gentil de ta part de faire ce don. L'orphelinat a besoin d'argent... Mais je n'aime pas te voir dans un tel état. Tu as faim, non ? »
« Oui. Mais la bouffe ici, c'est toute pourrie. »
« Haa... Comment faire... Même la magie ne peut pas guérir ça. »
« C'est bon. Ce fruit, je peux le manger. »
« ... Les enfants savent que tu manges ces fruits, alors ils en prennent soin de tout leur cœur. »
« Fufu. »
Tien imagina les enfants s'occupant de l'arbre, et un petit rire s'échappa.
« Alors j'y vais. »
Et elle partit pour son travail du jour.
Même sa simple marche semblait précaire. Le maître la suivit du regard, inquiet.
Mais il savait, pour avoir essayé maintes fois, que rien ne pouvait convaincre Tien.
De retour au couvent, les préparatifs du matin battaient leur plein.
Une des sœurs le remarqua.
« Maître, qu'y a-t-il ? Ah... c'est Tien ? »
« Oui. »
Tous ici connaissent Tien.
D'autant plus qu'elle a grandi à l'orphelinat.
Elle travaille maintenant à la mine.
Elle apporte régulièrement plusieurs jours de salaire en don.
Elle a faim et titube, mais refuse de manger en disant « c'est dégueu » — ce n'est ni par pudeur ni par mensonge, elle le pense vraiment au fond d'elle.
« Je n'ai fait que m'occuper d'elle pendant une courte période, et pourtant... »
Tien avait dérivé jusqu'à cette ville de la mine d'Izumi — elle était orpheline.
Les orphelins qui apparaissaient en ville finissaient soit par mourir dans un fossé, soit par être recueillis par quelque adulte consciencieux qui les amenait au couvent.
Elle s'était présentée comme une Louve-lunaire, son odorat était exceptionnel, elle trouvait des odeurs que même les maîtres ne percevaient pas. Retrouver des objets perdus était un jeu d'enfant pour elle.
Et bien qu'elle soit une enfant, elle avait la force d'un homme fait.
Mais elle ne mangeait presque rien. Elle avalait de force en retenant sa respiration, et parfois recrachait.
C'était immanquablement « dégueu ».
Quand on lui demandait comment c'était avant, Tien se fermait.
« Avant », elle mangeait sûrement avec ses parents.
Tien ne veut pas parler de ses parents — donc.
Le maître comprit.
Tien a été abandonnée par ses parents.
À dix ans, Tien passa deux ans à l'orphelinat, puis devint mineuse.
Disant qu'elle devait quelque chose à l'orphelinat, elle apporta l'argent qu'elle avait gagné.
Les orphelins augmentant chaque année, les fonds manquaient réellement, alors le maître accepta le don en culpabilisant.
« Maître ! On va arroser l'arbre de grande sœur Tien ! »
« Hé, c'est mon tour aujourd'hui ! »
« Premier arrivé, premier servi ~ »
« Attendez-moi ~ »
Les enfants réveillés se ruèrent en troupeau vers l'arbre fruitier du jardin.
Tien ne semblait pas savoir comment prendre de la distance avec les enfants, et ne jouait pas avec eux.
Pourtant, il était certain qu'ils l'adoraient.
« ... Que faire... Pourquoi le dieu a-t-il maudit cette enfant avec la "malédiction de la langue" ... »
Le maître resta planté là, serrant la pièce d'argent.
On ne pouvait y voir qu'une malédiction.
Peut-être que le choc d'avoir été abandonnée par ses parents l'avait rendue incapable de goûter correctement.
Même si c'était le cas, je ne peux rien faire —.
Pour Tien qui est si vaillante, qui se donne tant de mal, je ne peux rien.
Le maître fut assailli par un sentiment d'impuissance, perdu.
« — Maître. Maître ? »
Il leva les yeux : une sœur était à côté de lui.
« Ah, euh, excusez-moi... C'est l'heure des préparatifs du matin. »
« C'est vrai, mais il y a un visiteur. Je pensais qu'il valait mieux que vous le receviez. »
Un visiteur ?
À une heure pareille ?
« Comment s'appelle cette personne ? »
Devant le maître qui penchait la tête, la sœur dit :
« Apparemment... c'est une servante. »