Le pays voisin, le duché de Walter, regorgeait de montagnes.
Comme prévisible, le périple de Nina devrait traverser de nombreuses chaînes, mais peut-être parce que tout lui semblait nouveau et fascinant, ses yeux pétillaient de curiosité.
« Wawa... C'est une forêt aux airs envoûtants. Twi... Cette personne habitait-elle aussi dans des lieux pareils... ? »
Elle murmurait ce genre de remarques à l'arrière de la diligence.
Pour l'instant, elle s'était astreinte à utiliser « cette personne » plutôt que « Twiled », grâce aux longues discussions menées jusque-là par Emily et Astrid.
Twiled occupait une position bien plus haut placée que ce que Nina imaginait ; il était donc dangereux de prononcer son nom à la légère en public.
Elles auraient volontiers extorqué des noms sur d'autres figures importantes, mais Nina, après avoir été convaincue, avait affiché un visage si mélancolique qu'elles renoncèrent à insister.
Il était pourtant un client d'une qualité exceptionnelle, Maître Twiled... Pourquoi était-il donc tabou de citer son nom... ?
Au fond, presque personne ne soupçonnerait qu'une simple domestique comme Nina fréquentait une personnalité majeure telle que Twiled, il n'y avait donc strictement aucun risque qu'on l'enlève ou lui porte atteinte.
Le seul véritable enjeu résidait dans les connaissances que possédait Nina.
'Finalement, nous n'avions d'autre choix que de rester à ses côtés pour veiller sur elle...'
Emily exhala un léger soupir.
« Eh ! Attention ! Un pack de chiens enragés ! Ma petite magicienne, on compte sur vous ! »
« Oui, oui. »
Sur l'appel du cocher, Emily descendit de la diligence en serrant fermement sa baguette.
Ainsi, en contrepartie de l'utilisation de sa magie pour écarter les bêtes, elles bénéficiaient d'un transport entièrement gratuit.
Et lorsqu'il leur fallait camper, Nina s'activait en cuisine ; parfois, cela leur rapportait même une petite pièce.
De surcroît, si la diligence subissait une avarie, Astrid prenait le temps de la réparer en y apposant un enchantement renforçateur, ce qui alourdissait encore la somme totale.
« Un véritable moteur perpétuel de voyage. On se demande si nous ne nous sommes pas croisées uniquement pour partir en expédition. »
Quand Emily rentra dans le véhicule après avoir balayé les loups avec un sort de vent fluide,
« Bonne journée à vous tous ! Durant la prochaine halte, je vous préparera un délicieux thé ! »
« Emily-kun, tu m'éblouis. J'essaierais bien de transcrire la beauté de cet enchanteur geste magique dans nos propres arcanes. »
Nina et Astrid vinrent les accueillir avec des sourires éclatants, tandis que les autres passagers félicitaient avec enthousiasme l'allure d'Emily pendant le combat.
« ...Pour une magicienne, mener ce genre de combat relève du devoir. »
Son tic de langage s'invitait désormais parmi eux.
Nina fut la seule à réagir à l'appât lancé par Emily : « Visiter une mine de fer — qui aurait assez d'amour du métier pour apprécier ça ? »
« J'ai terriblement envie d'y aller voir ! »
Le duché de Walter comptait nombre de sites miniers, mais seule la « mine Izumi » était censée être accessible aux visiteurs.
Pourtant, dans un duché si richement doté pour le tourisme avec ses sources thermales, ses cascades mystérieuses, ses jardins botaniques et ses musées, peu semblaient motivés par une excursion minière ; seuls Nina et ses compagnes empruntaient la diligence menant vers le quartier ouvrier.
« Tu es certaine, Emily-kun ? Tu neportes aucun intérêt à ces choses-là. Tu aurais pu patienter confortablement à la capitale ducale. »
« L'intérêt n'est pas la question, mais je ne peux laisser Nina traîner seule. Si je confiais la garde à Astrid et qu'à notre retour à la capitale, notre groupe de deux accompagnatrices s'était transformé en un trio... mieux vaut venir avec toi sur-le-champ. »
« Ahahaha. Avec ce raisonnement, je suis aussi de trop, non ? Emily-kun possède un instinct possessif flagrant envers Nina-chan. »
« N-non, ce n'est pas du tout ça ! Arg ! Plus il y aura de personnes à connaître Nina, plus elle s'exposera à des dangers. »
Craignant que Nina n'entende une réplique portée trop haut, elle termina sur un murmure.
Nina, installée sur le siège du cocher, écoutait attentivement les paroles de l'homme. Apparemment, elle tâchait d'arracher des informations sur la mine de fer.
Arrivée à la mine Izumi, après plusieurs jours de route depuis la capitale, ils découvrirent un site représentant l'exact contraire d'un paysage pittoresque.
Les flancs rougeâtres des montagnes étaient complètement dénudés, sans traces quasi de végétation.
Le village minier se révélait vaste et bouillonnant, mais hébergeait des ouvriers vivant exclusivement du labeur et de la subsistance que fournissait le gisement ; il n'y avait naturellement aucune curiosité à visiter.
« Holà, ma belle demoiselle servante ! Laisse-moi régler l'organisation de ta visite ! Demain et après-demain, tu pourras passer quand tu voudras ! »
« Je te remercie infiniment. »
« C'est entendu ! Saluts ! »
Le cocher rit largement avant de tourner les talons.
Il semblait avoir anticipé jusqu'aux moindres détails de la visite.
« Nina reste toujours aussi maligne... »
« Bon. Allons d'abord repérer une auberge convenable ? Quoique les options paraissent plutôt restreintes. »
« Ouais. Tant qu'elle est propre, ça me suffit. On pourrait acheter à manger en passant... Enfin, si j'enchaîne pas cette phrase, Nina va sûrement proposer de cuisiner elle-même. Hein, Nina ? »
Lorsqu'elle lui adressa directement la parole, la fillette domestique avait déjà déserté les lieux.
« ............ »
Astrid posa une main sur l'épaule d'Emily, qui levait les yeux au ciel en posant ses doigts sur son front.
« ...Je sais parfaitement ce que tu traverses. »
« ...Merci. Nous allons retrouver Nina. »
Toutes deux se lancèrent dans la course.
***
« Qu'est-ce que vous bourriquez là-dessous ! Vous croyez qu'on pardonne juste parce que vous êtes des gamines, alors que vous touchez le même salaire ! »
La voix du contremailleur du chantier résonna lourdement.
Dans les grands bassins d'extraction, des outils magiques étaient employés, mais dans les petites galeries, les ouvriers creusaient encore à la force des bras et transportaient le minerai à dos ou en brouette.
Une adolescente titubante s'y mouvait.
Sur sa tête reposait un casque en cuir rapiécé, et elle portait une combinaison de travail dont la coupe ne correspondait nullement à sa silhouette.
Ses membres, qui s'en échappaient, évoquaient des brindilles desséchées.
Son visage reflétait un abattement total, mais ses yeux dorés, dissimulés sous une frange couleur de plume mouillée, n'avaient rien perdu de leur vie.
« ............! »
Son sac à dos, manifestement trop massif pour elle, oscillait dangereusement ; la jeune fille posa machinalement la main contre la paroi rocheuse pour retrouver son équilibre.
« Hé, euh... Ça tient le coup ? »
« —Hey ! T'as pas à te mêler des affaires des autres ! »
« Tch... »
D'autres mineurs firent un pas en avant pour la secourir, mais le contremailleur gardait un oeil vigilant.
« ...Laisse, je peux gérer ça toute seule. »
Prononçant ces mots, elle remonta vivement son sac sur son dos et reprit sa marche.
Après un long parcours jusqu'au site de concentration, on lui remettait un fragment de bois gravé du chiffre correspondant au poids transporté.
Dehors, le crépuscule enveloppait déjà la vallée.
S'il redescendait immédiatement dans les galeries, elle ne reverrait ce bureau qu'après minuit.
« ...Je rentre. »
Tenant le fragment de bois serré dans sa paume, la jeune fille se remit en route.
En franchissant le portail du bureau administratif, elle constata qu'une file d'hommes et de femmes robustes s'y était constituée. Ils brandissaient eux aussi des morcelles de bois, mais les chiffres gravés dessus dépassaient amplement les siens.
C'était parfaitement logique, leurs âges et leurs corpulences étant totalement différents.
« Voici votre paie d'aujourd'hui. »
« ............ »
Elle récupéra trois pièces d'argent. Soit exactement trois mille golds.
En déposant le casque en cuir emprunté dans la caisse de restitution, deux oreilles de chien apparurent soudain sur sa tête.
Seules leurs extrémités restaient d'un blanc immaculé.
Aussitôt sortie du bâtiment,
« Hé, Chien fantôme ! »
le contremaillé qui l'avait engueulée un instant plus tôt faisait justement demi-tour.
« Si t'es pas motivée, démissionne ! Y'en a des centaines d'autres qui bosseront pour toi ! »
« ............ »
La jeune fille lança un regard glacé au chef d'équipe, détourna brusquement la tête et continua sa descente.
« Quelle attitude. Quel caractère nauséabond. On dirait vraiment que tu es née exprès pour qu'on te surnomme Chien fantôme... »
La jeune fille ne riposta pas.
Ce qu'on venait de lui reprocher était exact, et surtout, elle n'avait plus la force de rétorquer.
—Grrrooumnnnmm... .........
Son estomac réclamait depuis longtemps.
Il grognait tel un prédateur famélique.
« ! »
Alors qu'elle entrait dans le quartier minier, une odeur de mets cuits s'invita dans l'air depuis toutes sortes de ruelles.
« —Hé Monsieur du coup de pelle ! Un petit coup à se mettre sous la dent ça te dirait pas ? »
« —On sert une bière artisanale venue droit de la capitale ce soir ! »
« —Des poissons des neiges des marées arrivent après avoir franchi cinq montagnes ! Votre mâchoire va tomber ! »
Les cris des auberges sollicitaient les ouvriers affamés.
« Ugh... »
Mais la jeune fille se pinça le nez avec souffrance, baissant légèrement la tête tandis qu'elle dépassait les enseignes.
Elle frôla quelques passants, mais glissa entre les corps en inclinant son torse pour éviter les chocs.
« Tiens, c'est le Chien fantôme. »
« Chien fantôme ? »
« Vois-tu, celui-là... Ah, il est déjà parti. »
Le fait qu'une enfant aussi fragile travaille dans la mine restait exceptionnel, et nombreux furent les ouvriers à pointer du doigt la fillette.
Et chaque fois, sans exception,
suivait le terme « Chien fantôme ».
'Ce n'est pas un chien... !'
Tout en contractant son visage par frustration, elle traversa le quartier animé avec une expression accablée, et finit par s'asseoir dans un coin de la place centrale.
« Haaah... »
Elle semblait vidée de toute énergie vitale.
Face à elle,
« Euh... Ça va ? Vous voulez boire de l'eau ? »
Celle qui tendait la gourde n'était autre qu'une demoiselle de service, presque de la même taille que la fillette.