La capitale du royaume de Crescente, la « Cité du Croissant de Lune ».
Le manoir du comte Markwood, dont la réputation s'était élevée rapidement ces dernières années, était en effervesction dès le matin.
« — C'est moi qui l'ai eue en premier, cette théière ! »
« — Hein ? Toi, capable de préparer du thé, il n'y a pas de chance. »
« — Laissez-moi faire. J'ai l'expérience, moi. Une expérience qui compte. »
Une dizaine de demoiselles de compagnie affectées aux chambres d'hôtes s'étaient rassemblées dans l'office attenant aux cuisines, et l'air y était chargé d'électricité.
« Hé, hé… c'est quoi ce bordel ? »
Le cuisinier Roy marmonna, ahuri, et la servante Mona arriva.
« Tu n'as pas entendu, Roy ? Des invités arrivent. Ah, c'est vrai, tu ne viens pas au dîner, donc les cuisines ne sont pas concernées. »
« Et quel rapport entre ces invités et les servantes qui se battent comme des furies pour s'arracher théières et feuilles de thé ? »
« Ben voyons, comme elles pourront les approcher en servant le thé, elles espèrent bien faire connaissance, histoire de… »
« : »
Roy, déjà éberlué, en resta bouche bée, incapable d'articuler le moindre mot.
« … Jusqu'ici, c'était Nina qui s'en chargeait. Mais les autres servantes ont répandu des rumeurs, sont allées se plaindre à la gouvernante en disant qu'elle "monopolisait" la tâche. Elles ne comprennent ni pourquoi c'était Nina qui le faisait, ni pourquoi seule Nina le pouvait. »
« Ce sont des filles qui ne pensent qu'à faire un bon mariage au lieu de travailler sérieusement. Normal qu'elles ne comprennent pas. »
C'est alors que le jardinier, le vieux Tom, arriva et dit :
« J'ai entendu dire que depuis le départ de Nina, les servantes ont bien du mal. Qu'en est-il vraiment ? »
« Moi, tant que je fais mon travail, ça va… Mais celles qui s'occupent du comte, de la comtesse, du jeune maître et de la jeune demoiselle pètent un câble tous les jours. On les entend hurler : "Ça manque", "Comment ça se fait que ça ne soit pas prêt", "C'est pas ça qu'il fallait"… »
« … Hum. J'ai aussi entendu des rumeurs disant que les échecs du comte se multiplient à l'extérieur du manoir. »
Roy retrouva la parole.
Par ses relations de cuisinier, il connaissait du monde dans les cuisines d'autres demeures nobles, voire de la famille royale.
D'après eux,
— On murmure que le vernis du comte Markwood s'écaille.
Voilà ce qui se disait.
Le comte s'était fait un nom dans la haute noblesse ces dernières années, mais il commettait récemment de nombreuses bévues.
Il formulait des propositions politiques à côté de la plaque, se faisait refourguer des faux en matière d'œuvres d'art, et dans les salons, la robe de sa femme présentait des fils tirés.
Apparemment, rien ne marchait plus, ni à l'intérieur, ni à l'extérieur.
« Bon… Les échecs du comte à l'extérieur, c'est pas la faute de Nina, ça… »
« : »
« : »
« Hé, oh, Mona, le vieux Tom, pourquoi vous vous taisez ? »
« … Disons que Nina, elle, c'est pas impossible. »
Les trois ignoraient l'étendue du travail de Nina.
C'était elle qui, en fonction des évolutions politiques de la « Cité du Croissant de Lune », préparait les ouvrages d'histoire et les rapports pertinents sur le bureau du comte.
Le penchant du comte pour les vases était connu, et les marchands venu lui en proposer foisonnaient ; c'était Nina qui écartait préventivement ceux qui tentaient de lui vendre des contrefaçons.
L'ourlet de la robe qui avait posé problème l'autre jour, ses fils tirés, mais aussi le retrait discret de motifs démodés, tout cela, c'était encore Nina.
Le majordome en chef était fort en calculs financiers, mais totalement ignorant en politique et en art ; il n'avait aucune idée de ce que faisait Nina.
La gouvernante savait faire venir les couturières et les mener à la baguette, mais lorsqu'il fallait reprendre une robe en urgence, elle ne savait pas comment équilibrer les corrections, étant tout aussi ignorante des modes.
« Bon, bon, le comte voudra sans doute profiter de ces invités pour se refaire une réputation… »
C'est à ce moment que Roy parla.
*Crash.*
Une théière tomba au sol et se brisa.
« — C'est de ta faute ! »
« — Hein ?! C'est toi qui l'as touchée en dernier ! »
« — Ce maquillage te va pas, arrête ! »
Les servantes continuèrent à se disputer sans même ramasser les débris.
« Mona. »
« Quoi ? »
« T'as vraiment un timing parfait pour partir. »
Il restait deux mois avant le départ de Mona pour cause de mariage.
« Après ton départ, tiens-moi au courant de ce qui se passera, hein ? Comme divertissement dans ma campagne paumée. »
Sur ces mots, dit avec un visage sérieux, Mona s'en alla pour vaquer à ses occupations.
C'est avec un sourire radieux que le comte Markwood accueillit l'invité.
« Soyez le bienvenu, en ce jour. En tant que sommet des mages et l'un des "Cinq Sages"… »
« Inutile de faire tant de façons. Je suis déjà venu ici maintes fois. »
Son apparence ne différait pas de celle d'un humain de la vingtaine.
Pourtant, il vivait depuis plus de trois cents ans, et son discours avait quelque chose de mûr, de posé.
Ses longs cheveux blonds étaient ramenés en arrière, ses oreilles étaient longues et pointues — les traits caractéristiques d'un elfe pur-sang.
Ses yeux étaient verts, ourlés de longs cils.
Sa peau blanche n'avait pas la moindre tache.
Sa robe, tissée de blanc et de vert clair, était la marque des mages ; qui savait voir reconnaissait une étoffe rare. Elle emmagasinait le mana, assistait les mouvements du mage, et repoussait même les lames ordinaires.
« Oui, c'est exact ! C'est un honneur sincère que Tuirido Fal Vilhelmscott daigne honorer notre demeure de sa visite, cette année encore. »
Celui qui descendit de la voiture était l'elfe Tuirido.
Personnalité importante pour le pays, il était suivi de plusieurs nobles en guise d'accompagnateurs, mais ceux-ci lançaient des regards noirs au comte Markwood.
Car ils ne pouvaient pas aller plus loin.
Pas parce que c'était « le manoir du comte » — mais parce que Tuirido lui-même avait souhaité qu'on ne l'accompagne pas, qu'il voulait se reposer.
Autant Tuirido appréciait ses séjours au manoir des Markwood.
« Le voyage m'a un peu fatigué. Ce… ce terrasse existe-t-elle toujours ? »
« Bien sûr. Comme vous l'aviez appréciée, nous avons entretenu le jardin avec un soin particulier. »
« C'est heureux. Les fleurs de la cuillère dorée devraient être à leur apogée maintenant… »
D'un air réjoui, Tuirido pénétra dans le manoir aux côtés du comte.
Le terrasse où on le guida était la même que l'an dernier — non,
( Hum… ? Le goût s'est gâté, on dirait. )
Tuirido remarqua que les vases posés sur l'étagère étaient dorés à l'or fin.
Des vases dépourvus de la moindre sensibilité artistique.
( Jusqu'ici, ce n'était jamais arrivé… )
Une inquiétude fugace le traversa, mais il la chassa.
Les lieux où le cœur de Tuirido, qui parcourait le monde, trouvait la paix étaient rares.
Celui-ci en faisait partie.
Il ne voulait pas gaspiller son attention sur des futilités.
« Oh, le jardin de cette année est magnifique lui aussi. »
En voyant le jardin, Tuirido se réjouit.
Comme l'an dernier, un jardin magnifiquement entretenu s'étendait, et les fleurs de la cuillère dorée étaient en pleine floraison, exactement comme il le souhaitait.
De fines tiges supportaient une profusion de fleurs dorées, au point qu'on se demandait comment elles tenaient.
Mais ce n'était pas tout : des fleurs de toutes couleurs mettaient en valeur ces dorures, et un vert frais, luxuriant, complétait l'ensemble.
« N'est-ce pas ! Cependant, si Tuirido-sama désire les fleurs de la cuillère dorée, nous aurions dû en planter davantage pour vous en offrir plus ! »
« : »
Le comte rit « ahahaha », mais Tuirido,
( Après tout, le maître des lieux n'a pas compris. )
soupira intérieurement.
Pour Tuirido, la beauté ne naît pas de la simple présence d'un bel objet, mais de l'harmonie avec ce qui l'entoure.
D'autant plus pour un elfe qui aime la nature.
Tout comme un « lieu apaisant » ne se résume pas à « avoir un beau jardin », mais requiert l'hospitalité de l'hôte, le thé qui est servi, et bien d'autres éléments.
« Alors… comte, pourriez-vous me laisser seul un moment ? »
« Oui, oui, bien sûr. — Hé ! Tuirido-sama va se reposer ! Préparez le thé ! »
Le comte a au moins le mérite de ne pas s'incruster dans la conversation, songea Tuirido en s'asseyant.
Ce jardin est vraiment bon.
On devine qu'on y a mis beaucoup de vert pour Tuirido, qui est elfe.
( Un jardinier compétent, et un — )
*Clac-clac.* Un bruit de roues, et un chariot portant un service à thé entra.
« Tuirido-sama, je vais vous préparer le thé. »
« … ? »
C'était une servante au visage inconnu.