Les maîtres de la guilde des aventuriers et de la guilde des apothicaires avaient été convoqués à l'association des inventeurs ce jour-là.
Au sein même de la capitale royale, le siège de l'association des inventeurs se distinguait par sa taille imposante et sa splendeur remarquable.
Devant son entrée, les deux maîtres, chacun escorté d'une suite de subordonnés, se retrouvèrent nez à nez.
« Hé, l'apothicaire. Toi aussi, on t'a convoqué ? »
« Eh bien, eh bien. Je me demande bien pourquoi… Comparé à vous qui gérez un enfant terrible, il n'y a aucune raison qu'on fasse appel à ma guilde. »
« Ah ? Qu'est-ce que tu radotes. C'est pas parce qu'on a découvert que vous restreigniez l'importation de fébrifuges pour faire grimper les prix, par hasard ? »
« Je vous prierais de ne pas colporter de rumeurs sans fondement. »
« Continue de rêver. »
Bien qu'ils ne soient pas particulièrement proches, les deux hommes échangèrent un « Tch » de mépris, se redressèrent et pénétrèrent dans l'association des inventeurs.
Quelle que soit la guilde, son maître est une notabilité de la ville.
Pourtant, dans le royaume de Freyja, les inventeurs priment sur tout.
Face à l'association des inventeurs, un maître de guilde n'est plus qu'une ombre.
Le maître de la guilde des aventuriers comme celui de la guilde des apothicaires affichaient une assurance de façade, mais leurs visages trahissaient une vive tension tandis qu'ils avançaient dans le somptueux bâtiment.
On les guida jusqu'au bureau du président de l'association.
« Veuillez entrer. Mais seulement vous deux, les maîtres. »
Les deux maîtres de guilde avalèrent leur salive et pénétrèrent dans la pièce.
Deux vieillards s'y trouvaient.
L'un était bien sûr le président de l'association des inventeurs.
L'autre — un vieux gentleman bien mis, la peau solidement hâlée par le soleil.
« Ah… »
Le maître de la guilde des apothicaires laissa échapper un grognement, mais le maître de la guilde des aventuriers, lui, ne savait pas trop qui était ce deuxième vieillard.
« Bon, asseyez-vous. »
Sur l'invitation du président, ils s'installèrent sur le canapé de réception, et les deux vieillards prirent place face à eux.
La gorge desséchée, il vida la tasse de thé qu'on lui tendit, mais n'en goûta pas la saveur.
« Euh… Pour quelle raison nous avez-vous conviés aujourd'hui… »
Où était passée son aplomb d'à l'extérieur ? C'est d'une voix hésitante que le maître de la guilde des aventuriers posa la question. Ce ne fut pas le président qui répondit, mais le vieux gentleman à ses côtés, qui sortit une boîte.
« Je voudrais que vous regardiez ceci. »
« Hmm ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le couvercle s'ouvrit avec un claquement sec, révélant des sandwichs aux couleurs variées, soigneusement rangés.
« Oh, ce n'est pas la bonne. Mille pardons, mille pardons. »
« … Que faites-vous donc, prédécesseur ? »
« Ça a l'air bon, hein ? Mais vous n'en aurez pas. Hoh hoh hoh. »
Le président l'ayant appelé « prédécesseur », tout s'éclaira.
Cet homme était l'ancien président de l'association.
Il faisait désormais un travail de guide touristique, ou quelque chose du genre — du moins, c'est ce qu'on disait.
Lorsqu'il l'avait appris, le maître de la guilde des aventuriers avait pensé que quelqu'un parvenu au sommet de l'association des inventeurs devait bien avoir ses excentricités.
« Le sujet principal, c'est ici. »
Le vieux gentleman sortit une autre boîte.
Il en souleva le couvercle — et y apparurent des herbes médicinales séchées, alignées avec soin.
« ! »
« Ah… c-c'est… »
Voyant la réaction des deux maîtres, le vieux gentleman continua :
« Vous semblez les connaître, tant mieux. Ce sont des herbes rares, celles que vous avez tenté d'acheter pour un dixième du cours en profitant de votre position de vendeurs. Je me trompe ? »
« Q-que dites-vous !? »
« C'est faux ! Il y a un malentendu ! »
« Je ne crois pas qu'il s'agisse d'un malentendu. Selon mes informations, vous avez tenté de les racheter à un dixième du prix du marché, et comme on a refusé, vous avez fait de la quasi-extorsion. »
« …………!? »
« Tch ! »
L'enquête était déjà bouclée.
Se faire remarquer par l'association des inventeurs, c'était la fin dans cette ville.
C'étaient sûrement des employés de la guilde qui avaient parlé.
« Bon, bon… »
Comme les maîtres de guilde se taisaient, le vieux gentleman poussa un soupir.
La boîte à lunch d'à l'instant avait été apportée ce matin par une servante.
Depuis ce jour, elle lui en apportait une chaque jour.
Et aujourd'hui, elle avait dit qu'elle quitterait la ville — c'est pourquoi il avait un peu prolongé la conversation.
Ce qu'il avait entendu, c'était : « C'est dommage de n'avoir pas pu vendre les herbes. »
Le choc avait été violent.
Nina, qui s'était montrée si intéressée par ce pays qu'elle écoutait avec passion ses explications de guide, avait été trahie par les gens de cette ville.
Ses tripes bouillonnaient, mais il n'en laissa rien paraître. Le vieux gentleman mentit en disant : « La boutique de mon fils serait ravie de les prendre », et racheta les herbes à Nina.
Elle s'excusait sans cesse, mais c'était lui qui aurait dû s'excuser, songea le vieux gentleman.
Dans cette situation, une seule chose s'imposait.
Même s'il fallait user de son titre d'ancien président de l'association des inventeurs, il devait établir la vérité et infliger la sanction appropriée.
« Une guilde est un organe à caractère public. L'avoir détournée, avoir porté atteinte à la confiance — mesuriez-vous la gravité de ce péché ? »
La voix du vieux gentleman était calme.
Mais la colère qui en émanait — fit pâlir les deux maîtres de guilde. Même le président, assis à côté, en suait à grosses gouttes.
Une fois les deux maîtres de guilde sortis, l'atmosphère de la pièce se détendit enfin.
« Ma foi… Prédécesseur. Je suis surpris de vous voir vous emporter à ce point. »
« Il y avait des raisons personnelles. »
« Ces maîtres-là ont bien fait de ne pas s'évanouir, ils ont tenu bon. »
Pour résultat, au lieu de signaler cet incident à la maison royale de Freyja, on infligea aux deux maîtres une réduction de salaire de trois mois, assortie de trois mois d'activités d'intérêt général.
On aurait pu les révoquer et les remplacer, mais si le successeur était tout aussi pourri, cela n'avait aucun sens.
Sous la surveillance du vieux gentleman, ils effectueraient leur peine — une magnifique activité d'intérêt général consistant à faire connaître l'histoire du pays aux touristes.
L'été allait arriver.
Le guidage touristique sous un soleil de plomb serait éprouvant, mais le vieux gentleman, lui, le faisait chaque jour.
Il comptait bien leur remettre le moral à l'endroit.
(Pour que, lorsque cette servante reviendra, je puisse lui montrer une capitale encore plus belle.)
D'ici là, je ne peux pas mourir, songea-t-il en souriant intérieurement.
« Cela dit, président. De votre côté non plus, les problèmes ne manquent pas, on dirait ? »
« Eh oui, ce mémoire me donne mal à la tête… »
Le paquet de feuilles que le président sortit portait en en-tête : « Recherche préliminaire et méthodes pratiques pour l'exécution de la magie par conversion de la puissance spirituelle en pouvoir magique. »
« Si cela s'avère exact lors des expériences de vérification, le monde de la magie en sera bouleversé. En ville, ce sera difficile, mais dans la nature où la puissance spirituelle abonde, on pourra utiliser la magie à volonté. La pose de lignes de chemin de fer entre les villes n'était pas réaliste vu le coût des catalyseurs, mais grâce à l'exploitation de la puissance spirituelle, cela devient envisageable… »
« Vous allez un peu vite en besogne. »
« Non… Comme ce mémoire vient de la maison de commerce Mahogany, je ne peux m'empêcher de m'emballer. »
« Hé, la maison de commerce Mahogany ? »
Le prédécesseur connaissait bien sûr la maison de commerce Mahogany.
La pierre jetée par Astrid propagait ses ondes avec certitude.
Mais ils l'ignoraient encore.
Astrid s'apprêtait déjà à quitter la ville.
« Les maisons de commerce qui font du gros négoce en catalyseurs vont en prendre un coup. »
« Ces maisons-là sont toujours dans le même état, d'après vous ? »
« Oui. Toutes sont dirigées par des femmes présidentes… Que ce soit grâce à leurs bonnes affaires, elles ont toujours de jeunes hommes à leur service. »
Par un hasard cruel, c'étaient précisément celles qui avaient exigé la vente de la maison d'Astrid.
« Si elles n'ont plus l'argent pour entretenir de jeunes hommes, ce sera plus sain, non ? »
« Elles achètent aussi les terrains de la capitale à tour de bras. Si on les oblige à les restituer et qu'on demande à la maison royale de procéder à un réaménagement parcellaire, ça ne serait pas mal non plus. »
« C'est encore une forme d'activité d'intérêt général, ça. »
Le vieux gentleman se leva en riant.
« Bon, je vais y aller. »
« Oui. Que faites-vous de ces herbes ? Si vous n'en voulez pas, l'association peut les racheter. »
« J'ai des contacts avec un bon apothicaire, je lui confierai. Qu'il les fournisse à un médecin compétent, à prix doux. »
« « C'est encore une activité d'intérêt général », hein. »
« C'est ça. »
Le vieux gentleman prit les deux boîtes, fit un clin d'œil sec, et quitta la pièce.
Le président marmonna tout bas.
« … Ceci dit, ces sandwichs avaient l'air drôlement bons. »