Émilie avait passé la journée entière à ruminer.
Les endroits où elle pensait pouvoir trouver Nina étaient d'abord la guilde des aventuriers, puis la guilde des apothicaires — hier, elles avaient parlé des herbes médicinales qui ne s'étaient pas vendues.
Mais les deux avaient fait chou blanc.
Pire encore, on l'avait accostée avec des propositions du genre :
— Il semble qu'il y ait eu un malentendu hier entre nous. Si vous avez l'intention de vendre, je ne suis pas contre vous racheter ça à un prix correct.
Ou encore :
— Pourquoi ne pas vous inscrire à la guilde des apothicaires plutôt qu'à celle des aventuriers, et nous laisser vous acheter votre production ? Nous offrons le double de ce que la guilde des aventuriers a proposé... Le double, je vous dis ! Ça vous va ?
Ce qui n'avait fait qu'augmenter son irritation.
Quand elle répondait qu'elle n'avait pas l'intention de faire affaire, ils entraient dans une colère noire et sortaient tous la même réplique : « Tu crois pouvoir t'en sortir dans cette capitale en disant ça ? » ou « On peut faire en sorte que les autres guildes te ferment leurs portes aussi. »
On aurait cru une mise en scène tellement les répliques étaient identiques.
Ensuite, elle avait arpenté la ville au hasard à la recherche de Nina, et s'était dit que peut-être cette dernière était allée chercher du travail de bonne — elle s'en était rendu compte en début d'après-midi et s'était rendue au bureau de placement. Effectivement, Nina y était passée.
Mais on lui avait refusé de communiquer les détails de la demande à une tierce personne, ce qui était logique en soi.
— Revenez plus tard, ça ira vite. Elle rentre tout de suite.
La phrase de la réceptionniste, prononcée avec un regard perdu au loin, lui avait paru étrange.
Apparemment, Nina avait déjà fait une bêtise.
Elle avait attendu près du bureau jusqu'au crépuscule, fébrile, mais Nina ne revenait pas.
Peut-être était-elle déjà rentrée à l'auberge — pensant cela, elle était retournée là-bas, l'aubergiste lui avait proposé le dîner qu'elle avait mangé.
Et puis, de retour dans sa chambre, alors qu'elle marchait en rond en marmonnant « Mais où est passée Nina... », la porte s'était ouverte.
« Je suis de retour~ »
C'était la petite bonne qui apparaissait.
« Heu, Nina ! Tu as été où aujourd'hui, bon sang — »
« Excusez l'intrusion. »
Derrière Nina surgit une grande femme — d'autant plus grande qu'on la comparait à Nina — Astrid.
Alors qu'Émilie clignait des yeux face à cette inconnue,
« Émilie-san, voici l'inventrice Astrid-sama. Astrid-sama, voici ma camarade de voyage, Émilie-san. »
Et après avoir dit « Je vais ranger mes affaires un peu », Nina entra dans la pièce adjacente.
« ...Tu es Émilie-kun ? Pardon de débarquer si tard, mais j'ai quelque chose à te demander. »
Astrid baissa la voix.
« Je vais droit au but. ... Qui est-elle, cette gamine ? Elle dit "c'est normal pour une bonne", mais elle accomplit sans peine des choses qui ne le sont manifestement pas, et en plus... elle connaît des informations classifiées, qu'elle m'a divulguées alors qu'on se rencontre pour la première fois aujourd'hui. C'est extrêmement dangereux. »
« ... »
Émilie leva les yeux au ciel et se couvrit le visage de la main.
Apparemment, Nina avait commis une énorme bêtise.
△
« Recherche préliminaire et méthode pratique pour l'exécution de la magie par conversion de la puissance des esprits en puissance magique »
En déposant ce brevet au bureau des brevets du royaume de Freya, Astrid rentra chez elle d'un pas léger, le visage radieux.
— Astrid-sama, saviez-vous que les esprits « n'aiment pas les races humaines » ?
Elle se rappelait mot pour mot les paroles de Nina, qui avait commencé par « J'ai eu une petite idée ».
Impossible d'oublier, même en le voulant.
— Les esprits aiment la nature telle qu'elle est. Ils détestent les races humaines qui la détruisent. D'autant plus un royaume comme Freya, avec ses villes bien rangées et sa verdure gérée.
C'était une première pour elle.
Pourtant, elle voyait des points qui collaient.
Parmi les humains, certains affirment « voir les esprits », et Astrid avait enquêté sur leurs écrits.
Il s'avérait qu'environ la moitié avaient une expérience de vie en pleine nature, ou avaient survécu seuls dans un environnement naturel hostile après un naufrage ou un égarement.
En sens inverse, l'autre moitié mentait peut-être.
Il y en avait qui affirmaient « voir les esprits » pour tromper les gens et leur extorquer de l'argent.
— Mais cette maison, ici, est différente. Le terrain est isolé des autres bâtiments, et comme vous n'y avez pas touché, le jardin a des parties en friche, mais la force de la nature semble s'y être rétablie.
C'est un mal pour un bien, disait Nina.
— Cependant, il y avait... des « objets artificiels qu'on peut jeter » à l'intérieur, et ce n'était pas bon. C'est pour ça que les esprits n'approchaient pas ce manoir.
Il suffisait de dire « déchets » tout net, mais elle utilisait cette tournure prévenante — « objets artificiels qu'on peut jeter » — ce qui était cocasse.
— Mais on les a enlevés. Ce bâtiment et les établis de travail exploitent le bois tel quel. Le fait que vous les chérissiez et qu'aucune main étrangère n'y ait touché me semble une condition favorable.
Elle avait failli dire « juste parce que je n'avais pas les moyens d'en racheter ».
Non — Astrid chérissait les établis et outils magiques transmis depuis l'époque de ses grands-parents.
— Essayez donc maintenant d'exécuter une magie qui emprunte la puissance des esprits. Ouvrez la fenêtre, aspirez l'air extérieur... et si ça ne marche pas, pourquoi ne pas sortir de la capitale et tenter l'expérience en forêt ?
Une connaissance qu'elle n'avait jamais entendue.
L'idée que le simple fait de changer l'environnement d'exécution puisse faire basculer un sort entre succès et échec — elle n'en avait jamais vu ni entendu parler.
L'Astrid habituelle, froide, n'aurait jamais accepté l'avis de Nina.
En tant qu'inventrice, elle n'écoutait pas l'avis d'une amateure.
Surtout, sa fierté ne le permettait pas.
Mais peut-être à cause de l'alcool.
Ou alors — elle eut l'impression qu'on lui poussait le dos, elle sortit sa formule magique et lança l'expérience.
« ...Le paysage de ce moment, je ne l'oublierai jamais de ma vie. »
Quand le vent s'engouffra par la fenêtre grande ouverte — Astrid sentit que « c'était différent d'habitude ».
Une sensation tiède, comme si quelqu'un était là.
Et alors que la formule magique, muette jusqu'alors, traçait un filet de lumière aux sept couleurs, l'instant d'après la pièce se trouva inondée de lumière.
Une lumière éblouissante et chaleureuse.
— Qu'est-ce que c'est ? C'est bizarre !
Un murmure parvint à ses oreilles — par la suite, elle refit plusieurs tests complémentaires sur la formule, mais n'entendit plus rien, alors ce n'était peut-être qu'une hallucination auditive.
Pourtant, Astrid crut que c'était la voix d'un esprit.
— Félicitations ! Astrid-sama, euh, ça veut dire... que c'est un succès, non ?
Nina, qui ne comprenait absolument pas la portée de sa propre proposition, demandait ça avec un air « je ne sais pas ».
Tandis qu'Astrid, elle, était tellement renversée qu'elle s'était affalée par terre, les jambes coupées.
Astrid avait dit, avant même de se réjouir :
— D'où tiens-tu tes informations sur les esprits ?
Nina fit une tête ahurie, puis :
— Euh... il y avait un client qui venait parfois au manoir où je travaillais avant. C'est cette personne.
En entendant la description détaillée de son apparence, un nom lui vint à l'esprit.
« ... Probablement, ou plutôt quasi certainement, c'est Cette Personne... »
C'était indubitablement un elfe.
Mais ce qui rendait cette personne spéciale — c'est qu'on l'appelle « le pont entre les elfes et les races humaines ». Malgré ses origines dans la forêt secrète des elfes, elle est ouverte d'esprit.
« Tuirido = Faru = Viruherumusukotto-sama... »
L'un des « Cinq Sages », au sommet des mages.
Une personnalité dont le rang dépasse même celui du roi de Freya à l'échelle mondiale.
En y pensant, Astrid comprit que « Nina, c'est du sérieux ».
Le fait qu'elle incline la tête avec un air « ? » — ça, c'est « du sérieux ».
Apprenant qu'elle avait une compagne de voyage, elle songea que cette personne pouvait être un malfrat qui exploite Nina, et décida de la rencontrer sur-le-champ.
Avant qu'elles ne partent en voyage. Le jour même.
Mais sur le chemin de l'auberge, en se renseignant sur la compagne « Émilie » — Astrid comprit.
Et en voyant le visage d'Émilie, elle sut que sa compréhension était juste.
Elle aussi, elle est pareille.
Tout comme Astrid, elle a été sauvée par Nina.
« Bagages pris... bon, c'est bon. »
De retour chez elle, Astrid saisit le sac de voyage qu'elle avait préparé la veille.
Elle paya le bureau de placement pour qu'il maintienne la maison en état pendant deux ans, avec l'argent qu'il lui restait.
Qu'allait-elle faire pendant ces deux ans — ?
« Salut, Nina, Émilie. »
La destination d'Astrid était l'auberge où logeaient Émilie et Nina.
Ayant entendu qu'elles quittaient la capitale aujourd'hui même, elle s'était dépêchée de déposer le brevet et de préparer son voyage.
« ... Sérieux ? Vous venez avec nous ? »
« Euh, est-ce que c'est bien... Astrid-sama... vous avez une maison ici, pourtant. »
Elles faisaient la même réaction que quand elle avait dit qu'elle les accompagnait.
« Ah, la maison reste, et la recherche je peux la faire n'importe où. Moi, j'ai envie de vous suivre. »
Astrid avait décidé de suivre Nina.
Même si elle essayait de lui donner de l'argent en remerciement pour l'aide apportée à sa recherche, Nina refuserait sûrement.
Dans ce cas, autant la suivre et lui rendre petit à petit en chemin.
Il y avait aussi ce sentiment qu'elle ne pouvait pas laisser cette petite bonne toute seule.
Et puis, parmi les inventeurs de la capitale, elle n'avait pas d'amis, et surtout, être avec Nina lui donnait le pressentiment que de nouvelles graines d'invention allaient naître — un tel pressentiment.
(« Pressentiment », quel mot non scientifique, ceci dit.)
Alors qu'Astrid souriait en coin, Nina inclinait la tête avec un « ? ».
« ... Bon, si Nina dit oui, moi aussi c'est bon. Elle a pas l'air méchante. »
« Merci. Et yoroshiku, Émilie. »
« Ouais. »
Astrid tendit la main, qu'Émilie serra en retour.
À cet instant, leurs regards se croisèrent.
— Si Nina a l'air de faire une bêtise, arrête-la, hein.
— Je sais. C'est pour ça que je viens aussi.
En une fraction de seconde, l'entente fut parfaite.
« ? Émilie-san et Astrid-sama ont l'air de bien s'entendre. Depuis quand... »
« Ah, d'ailleurs Nina. Moi aussi je suis ta camarade de voyage, alors arrête le "sama", veux-tu ? Comme Émilie, "san" ou yobisute, peu importe. »
« Ah, o-oui... euh... Astrid-san. »
« Un. Yoroshiku ne. »
« Oui ! »
Astrid serra ensuite la main de Nina.
Une main minuscule, pensa-t-elle.
C'est avec cette toute petite main qu'elle accomplit des miracles — du moins, pour Astrid, le fait qu'elle ait fini le ménage de toute la maison, le jardin et l'extérieur en une demi-journée ne s'explique que par un « miracle » — c'est étrange, songea-t-elle.
« Allez, toutes les deux, partons. L'heure de la diligence approche. — Nina, tu disais avoir une affaire, c'est quoi ? »
« Ah, c'est fini, ça va ! »
« D'accord. »
Poussée par Émilie, Astrid se mit en marche derrière Nina.
La capitale du royaume de Freya est vaste et grande.
Pourtant, pour Astrid qui y a toujours vécu, elle était aussi étouffante.
« Un voyage. »
En murmurant ça, elle sentit son cœur s'alléger.