L'après-midi était déjà bien entamé lorsque Nina, qui avait accepté le contrat de nettoyage, finit l'intérieur de la maison et s'attaqua à l'extérieur, mais le temps lui manqua.
Dit comme ça, c'était simple, pourtant il fallut à Astrid le temps de vider deux tasses de thé pour vraiment comprendre, accepter et croire cette explication.
« Euh... je voudrais juste vérifier une chose. »
« Oui ? »
« La demande, c'était bien trois mille gold, non ? Je n'ai pas écrit trente millions par erreur, hein ? »
« Oui, c'était bien trois mille gold. »
« ... Alors pourquoi tu as fait tout ça ? Et même préparé un thé aussi bon... »
Elle leva sa tasse vide pour la montrer.
Quand Astrid l'utilisait, elle était d'un jaune terne, mais maintenant elle brillait d'un blanc éclatant, comme pour crier « Voici ma vraie couleur ! »
« Merci d'avoir apprécié le thé. Mais pour une servante, c'est tout naturel. »
« ... On dirait bien que la "servante" que je connais et celle que tu connais n'ont pas grand-chose en commun. »
« Quoi qu'il en soit, Astrid-sama. Je ne comprends rien à la thaumaturgie inventive, donc je n'ai pu nettoyer qu'une petite partie de la pièce du fond. Si vous le voulez bien, demain, j'aimerais avancer sous vos instructions directes... »
« N-non, c'est bon. Si c'est encore plus propre, je ne pourrai plus me détendre. »
« Ce n'est pas possible. Vraiment, la pièce de travail n'est nettoyée qu'en partie... »
« "En partie" ? Vraiment juste un peu ? »
« Oui. »
Entendre qu'il restait du nettoyage à faire rassura étrangement Astrid.
« Tu n'as vraiment nettoyé qu'un peu, hein ? »
« Oui. Je suis désolée. »
« Je ne suis pas fâchée. C'est juste un peu, hein ? »
« Y-yes, c'est ça mais... »
« ... Hmm. Si tu insistes autant, je vais aller vérifier moi-même. »
Elle se leva de sa chaise et entra dans la pièce du fond qui lui servait d'atelier.
« Regarde ! C'est pas brillant ? C'est brillant, non ! »
Le sol était poli jusqu'à briller, et la table de travail semblait neuve.
« Non, pour ce qui est des instruments ici... »
Effectivement, les appareils étaient rangés, mais ceux qui avaient des catalyseurs attachés étaient restés tels quels.
Cela dit, le nettoyage incomplet se limitait à ça, le reste avait la propreté d'un logement neuf.
« Comment t'as fait ! Comment c'est possible de faire un truc pareil ! »
« Pour une servante, c'est tout naturel. »
« C'est absolument pas vrai ! »
D'ordinaire calme et posée, l'inventrice Astrid, sans doute à cause de l'alcool, laissa échapper un cri de surprise sincère.
« En fait... c'est la première fois que je vois l'atelier d'un inventeur, et je me demandais comment vous utilisiez les instruments... »
« Hein ? Tu t'intéresses à ce genre de truc ? »
Ce qu'Astrid tenait ressemblait à un burin, mais une pierre magique y était incrustée, et la pointe brillait en bleu.
En effet, à moins de faire de la thaumaturgie ou d'être inventeur, on ne voit ni n'utilise jamais ce genre d'outil.
« Une servante qui ne connaît pas ça... Je suis terriblement confuse. »
Apparemment, si Nina était restée jusqu'à cette heure au lieu de partir dès la fin de son service, c'était parce que l'atelier l'intriguait.
« ... T'as aussi un côté humain, toi. »
« E-évidemment. Je suis encore une servante bien imparfaite. »
À en juger par son apparence, c'était plutôt un "monstre de servante", mais Astrid garda le silence.
Si elle s'endormait maintenant et se réveillait le matin dans sa "poubelle" de maison, ce serait encore plus facile à croire.
« J'aimerais bien te montrer mon travail, mais... »
« — Ah, c-c'est vrai. C'est un travail plein de secrets, bien sûr. Excusez-moi, j'ai posé une question indiscrète. »
« Ah, non. C'est pas ça. »
« ? »
Nina crut qu'on lui refusait l'accès parce que ses méthodes étaient secrètes, mais visiblement ce n'était pas le cas.
« ... En fait, mon travail, ou plutôt ma recherche, est un peu différente des autres inventeurs. »
« En quoi, exactement... »
« Tu sais que les inventions actuelles, surtout les grosses comme les trains magiques, ou les lampadaires magiques en ville, fonctionnent toutes grâce à la magie, non ? »
« Oui. »
« Et que cette magie est extraite de trucs comme les pierres magiques qu'on a ici... tu le sais aussi ? »
Nina acquiesça d'un petit signe de tête.
Dans ce monde, presque toute la thaumaturgie inventive tourne autour des "pierres magiques", utilisées comme des piles, jetables.
« Mais pour activer la magie, il y a plein d'autres trucs. Par exemple la magie d'invocation. Elle utilise un catalyseur pour appeler des êtres d'un autre monde. Par exemple la magie mystique. Elle utilise la magie humaine pour soigner les blessures. »
« Il y a aussi la magie des esprits. Si je me souviens bien, on emprunte le pouvoir des esprits pour lancer des sorts... »
« C'est ça. Précisément, ce que je recherche, c'est la magie des esprits. »
Dans ce monde, les esprits "existent apparemment", mais "les humains ordinaires ne peuvent ni les voir ni les ressentir".
Et seuls les elfes, habitants des forêts, peuvent communiquer avec eux.
En matière de magie, de pouvoir magique et de thaumaturgie, les connaissances des elfes sont de loin les plus avancées.
« La thaumaturgie qui utilise les pierres magiques, si on s'acharne, finira par les épuiser, je pense. Mais les esprits, eux, c'est différent, non ? Je me dis que la thaumaturgie avec les esprits devrait être possible, et je continue mes recherches... »
« C'est une recherche merveilleuse ! »
Comprenant qu'il s'agissait d'une recherche tournée vers l'avenir, Nina ne put s'empêcher de s'enthousiasmer.
Pourtant, après avoir reposé son outil ressemblant à un burin, Astrid esquissa un petit sourire triste.
« ... Mais ça a l'air foutu. »
« Hein ? P-pourquoi ? »
« C'est que j'ai pas de talent. Je suis une inventrice qui ne peut payer que trois mille gold pour du ménage... Cette maison aussi, je vais devoir la lâcher. »
Astrid s'affaissa sur place.
« J'aurais aimé faire un travail utile à quelqu'un, comme toi... Je vais peut-être finir ma vie d'inventrice sans avoir rien accompli. Si je lâche cette maison où vivaient mes parents, mes grands-parents... il ne me restera plus rien. »
« Astrid-sama... »
Nina s'accroupit à côté d'elle et posa une main sur son dos.
« Ce n'est pas vrai qu'il ne vous restera rien... »
« Pourquoi ? Ma recherche a échoué. La théorie est parfaite. Toutes les conditions d'activation de la magie des esprits que j'ai étudiées jusqu'ici sont remplies. Mais la magie ne marche pas... Ça fait un an que je suis bloquée. Je ne peux plus rien imaginer de plus, je ne suis pas faite pour être inventrice. Sans ça, il ne me reste rien... »
Sa voix se brisa.
À cause de l'alcool ? De la réunion d'aujourd'hui ? Ou parce qu'elle eut soudain envie de tout raconter à cette petite servante ? — Astrid vidait son cœur sans s'y attendre.
« Il ne vous restera rien, c'est absolument faux. Je n'ai passé qu'une journée, non, une demi-journée dans cette maison, mais j'ai compris... Astrid-sama est une personne très gentille. »
« ... Moi, "gentille" ? »
« Oui. La maison a été réparée par petites touches pour ne pas la fatiguer, et tous les meubles semblent entretenus avec soin. Il y en a beaucoup qui sont assez vieux pour être des antiquités, pourtant tous sont encore parfaitement utilisables. »
Il y avait quelques déchets par-ci par-là, ajouta Nina en souriant.
« En nettoyant, je pensais à quel genre de personne vous étiez. Surement quelqu'un de gentil, mais qui en fait trop pour son travail et en oublie le reste, une personne maladroite... Je crois que je ne me trompais pas. »
« ... »
D'un geste rapide, Astrid s'essuya les yeux avec sa manche. Le peu de maquillage qu'elle portait y resta.
« Beaucoup de gens m'ont traitée de "dingue" ou d'"originale", mais "gentille", c'est la première fois qu'on me le dit... Non, y en a eu d'autres. Mon père, ma mère, mon grand-père, ma grand-mère. »
Astrid se releva. Ses yeux étaient encore humides de larmes, mais son cœur semblait s'être apaisé.
« ... J'y pensais tout le temps. Je devrais quitter cette maison, pas vrai ? Sinon je ne deviendrai jamais indépendante... Servante, grâce à toi, j'ai pris ma décision. Je vais quitter cette maison — »
« Je m'appelle Nina. »
Nina joignit les mains devant elle et s'inclina profondément.
« Concernant votre décision... si vous comptez vous séparer de cette maison, pourriez-vous attendre encore un peu ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les souvenirs restent dans le cœur, mais je pense qu'ils habitent aussi les objets. Et une fois qu'on s'en sépare, on ne peut plus les récupérer. »
« Mais... »
« La magie des esprits... Si Astrid-sama considère sa théorie comme parfaite, ne voudriez-vous pas essayer une fois de plus, ici et maintenant ? »
« Ça me dérange pas mais... pourquoi ? »
Nina sourit doucement.
« J'ai une petite idée. »