La réunion de l'Association des inventeurs se tenait dans une grande salle pour la grande présentation, tandis qu'une réception avait lieu dans la petite salle adjacente.
« Haa… »
La salle de réception était aménagée en buffet, des plats alignés, et le long des murs étaient disposés canapés et tables où les inventeurs discutaient.
C'est sur un canapé inoccupé qu'avait pris place une femme longiligne, de grande taille.
Ses cheveux blonds étaient coupés très court, et elle ne portait pas de maquillage.
Pourtant, ses yeux violets en amande étaient d'une grande beauté ; en robe de soirée, elle aurait paru éclatante — mais dans sa jupe crayon actuelle, elle dégageait plutôt l'allure d'une « femme de carrière compétente ».
(Ha…)
Elle, Astrid, poussa un profond soupir.
(Pourquoi est-ce que je dois venir dans un endroit pareil…)
L'Association des inventeurs du royaume de Freya impose aux personnes qui se revendiquent « inventeurs » dans cette capitale de participer à une réunion par an.
Il y a quatre réunions par an, n'importe laquelle convient, mais Astrid est tombée sur celle-ci par hasard.
Pour remplir son obligation.
(Une présentation ridicule…)
Le royaume de Freya est bien un pays d'inventions, et c'est un fait qu'il a mis en service les premiers grands trains magiques du continent.
Ces immenses trains de fer mus par la magie ont stupéfié tous les pays du continent.
Mais c'était il y a dix ans déjà.
Récemment — rien de transcendant.
Des technologies qu'on a l'impression d'avoir déjà entendues quelque part.
Des circuits magiques dont le rendement n'a été amélioré que de justesse.
Pire, des copies conformes de technologies présentées dans d'autres pays.
Et les inventeurs les présentent avec fierté, pendant que l'assistance les acclame.
Au fond, ce ne sont que des maisons de commerce qui vivent des brevets inventés il y a belle lurette.
(Mais si je dis ça, nous non plus on ne vaut pas mieux…)
Le fait qu'Astrid puisse encore maintenir la maison de commerce Mahogany, aussi délabrée soit-elle, en plein centre de la capitale, elle le doit aux droits de brevet laissés par son père et son grand-père.
Droits qui arrivent à expiration prochainement, après quoi Astrid devra gagner sa vie par elle-même.
(…J'ai hâte de rentrer pour faire de la recherche. Plus qu'un pas. Un seul pas et j'aboutis à une invention formidable.)
Les inventeurs qui mangeaient debout ou attablés autour des tables ne parlaient que de :
« — Les droits d'exploitation de la mine de Belfort… »
« — Avez-vous racheté les créances du duché de Walter ? »
« — De nos jours, ce qui rapporte, c'est le commerce d'œuvres d'art… »
Des histoires de fric, rien que ça.
Ces gens qui ont fait fortune sur l'héritage du passé se disent inventeurs, mais dans les faits ce sont des investisseurs.
Ce n'est pas tout.
« Ara ara. Si ce n'est pas Astrid-san de la maison Mahogany »
Ça y est, pensa Astrid avec lassitude en se retournant.
Trois femmes en robes clinquantes se tenaient là.
Elles paraissaient avoir au moins la fin de la quarantaine, peut-être même la soixantaine.
Pourtant, elles portaient des robes à grand décolleté, et derrière elles suivaient plusieurs jeunes hommes.
« Ceci est… bonjour à toutes »
Leur maquillage était si épais qu'Astrid pensa qu'on ne les reconnaîtrait pas si on les croisait dans la rue.
« Toi, tu n'as toujours pas l'intention de lâcher cette maison de commerce ? On t'a déjà dit maintes fois qu'on la reprendrait à condition que tu nous cèdes le terrain, non ? »
« J'suis pas assez vieille pour radoter »
« Ohohoho, c'est un peu dur pour une blague, non ? »
« C'est sûr que non »
Elles possédaient les terrains alentours de la maison Mahogany.
Elles veulent raser la maison pour réunir les lots et y bâtir un palais.
Elles ne font aucune invention, s'habillent tape-à-l'œil, étalent leur argent et s'entourent de jeunes hommes.
Pourtant, dans ce pays, elles peuvent se dire inventrices, et rien qu'en termes d'argent, elles comptent parmi les plus gros propriétaires du royaume.
Il leur suffit de faire annoncer sous leur nom des recherches menées par d'autres pour être considérées comme inventrices.
Et elles en veulent à la maison d'Astrid.
« Je croyais avoir déjà refusé votre proposition… »
« "Proposition" ! Tu as entendu ? »
« J'ai entendu, oui ! On dirait qu'on est en train de supplier, pas vrai ? »
« Pourtant c'est pas le cas »
En entendant leurs rires « ohohoho », le mal de tête d'Astrid s'intensifia.
« — C'est un "ordre ". Déguerpis vite fait. De toute façon, toi, tu présentes à peine rien, non ? »
« …S'il s'agit d'une recherche de longue haleine, il n'y a pas de problème à reporter la présentation. J'ai obtenu l'autorisation de l'Association. »
« Hé ? T'as couché avec les vieux de l'Association pour qu'ils acquiescent ? T'es sacrement forte, toi, t'as l'air de pas mal t'amuser »
« Na… ?! »
Astrid, stupéfaite, n'eut même pas un son. Les femmes tournèrent les talons en disant « Ah, non non » ;
« Au fait — tu sais comment on t'appelle dans le milieu des inventeurs ? »
L'une d'elles se retourna soudain.
« "L'excentrique de la décharge" . Je me disais bien qu'il y avait une drôle d'odeur : c'est toi qui étais là ! Ohohohohohoho »
Se faire moquer elle-même, Astrid s'y était résignée.
C'est un fait qu'elle n'a pas produit de résultats tout en clamant « Plus qu'un pas pour une grande invention ! »
Mais qu'on traite sa maison de « décharge », c'était inacceptable.
Bouillonnante, elle faillit s'élancer sur elles.
Elle ne put se retenir qu'in extremis — parce qu'Astrid sait pertinemment que c'est elle-même qui a laissé la maison se dégrader.
« …Kuh »
Les femmes étaient déjà parties, mais Astrid grinca des dents, incapable de bouger.
△
« — Cette fois encore, la présentation a été faible »
Dit l'un des directeurs de l'Association des inventeurs.
« Houm, à ce rythme, le nom de notre royaume de Freya en pleurera. Le pays voisin, Walter, semble bien plus actif dans l'invention ces temps-ci… »
« Faut-il instaurer un examen préalable des contenus ? »
« Si on fait ça, on va se faire accuser de fuite de secrets… »
« Peut-être qu'on a été trop indulgents avec les inventeurs »
« Si on dit ça, nous non plus on n'est pas des exceptions. Veut-on retourner sur le terrain ? »
« Bêtise. Notre mission est de former la relève. C'est maintenant qu'il faut serrer la vis à l'école »
« …Ça va être un long projet. On mourra sans avoir vu le retour au premier plan du royaume des inventeurs »
« Quelles bêtises. Avec vos têtes à ne pas mourir même si on vous tue, vous avez encore de la marge »
« Le visage n'a rien à voir là-dedans »
Tandis que les vieillards palabraient autour de la table,
« …Et la maison Mahogany, comment va-t-elle ? »
Demanda le président de l'Association.
« Ah, la fille de la maison Mahogany… Elle était présente cette fois, mais n'a rien présenté, semble-t-il »
« Son père comme son grand-père étaient des gens remarquables »
« C'est vrai. Le grand-père et la grand-mère étaient tous deux inventeurs »
« C'était le bon temps. À chaque fois, des inventions stupéfiantes étaient annoncées les unes après les autres… Les quatre réunions annuelles étaient un formidable stimulus… »
« Peut-être que quatre fois, c'est trop maintenant »
Un silence triste s'installa.
« Pourtant, moi, je veux continuer à croire en la fille de la maison Mahogany »
Dit le président.
« Puisse-t-elle ne pas se teindre du même mercantilisme que les autres inventeurs… »
Des mots indignes d'un inventeur — d'un scientifique — une prière adressée à dieu.
△
Bien que les jours s'allongent, la nuit reste fraîche.
Pourtant,
« Pff… Qu'est-c'qui est "ohoho" ! C'est parce qu'elles croient que leur rire est raffiné que c'est encore pire ! »
Titubant, les pas chancelants, Astrid avait plutôt trop chaud.
À la réunion de l'Association, l'humeur massacrée, elle avait bu des quantités d'alcool gratuit.
Et la voilà saoûle.
Un « instinct de retour au nid » canine semble exister chez l'humain : Astrid rentra droit à la maison Mahogany.
« J'suis rentréeéé… bon, y a personne, mais »
Marmonnant, elle pénétra dans l'enceinte,
« Hop, attention… Danger danger. C'chez le voisin, ça »
Remarquant les pavés rutilants, la pelouse impeccablement tondue — elle comprit que ce n'était pas sa maison — et fit demi-tour.
« Hm hm hm hm… »
Fredonnant, elle s'apprêtait à aller vers la maison d'à côté,
« Hm ? »
« C'était pas chez moi tout à l'heure ? La maison Mahogany ? » Se ravisa-t-elle et fit demi-tour en courant.
« E… »
La maison Mahogany, noircie, sale.
L'herbe du jardin envahissait le terrain.
Cela,
« EEEEEEEEEEEEEH ?! »
Même dans le crépuscule, on voyait que c'était devenu clinquant, rutilant.
Qu'est-ce qui s'est passé en une journée ?
Le temps a-t-il reculé jusqu'à l'époque de la construction ?
Ou bien Astrid elle-même a-t-elle fait un saut temporel ?
La confusion la saisit.
« — Bienvenue »
Alertée par le cri, la porte d'entrée s'ouvrit, laissant échapper la lumière.
Une petite servante se tenait là.
« Je vous attendais. J'ai accepté le travail de nettoyage d'aujourd'hui à l'agence de placement. Je m'appelle Nina. »
Les deux mains jointes devant elle, Nina s'inclina profondément.
« … »
Mais Astrid ne put réagir.
« …Hé, c'est bien Astrid-sama ? »
« Oui, c'est moi… mais nettoyage ? »
« Oui. Nettoyage. Vous avez passé commande, non ? J'ai aussi les clés. »
« Non… enfin, oui, c'est ça »
Pour une raison quelconque, Astrid en vint au vouvoiement poli.
Elle n'avait honnêtement pas cru que quelqu'un accepterait le travail.
La paye est basse, et le déclin de la maison Mahogany est connu de quiconque s'intéresse un peu aux affaires des inventeurs de la capitale.
Elle pensait juste « Demain, je récupérerai les clés et j'annulerai la commande ».
« D-d-d, combien y avait-il de personnes ? Le nettoyage de l'extérieur a dû prendre un temps fou. Désolée, mais je comptais confier la mission à une seule personne… »
Si on lui dit « On était dix, payez dix fois », ce n'est pas une somme impossible, mais pour le portefeuille d'Astrid c'est un peu douloureux.
« Oui, bien sûr, je l'ai accepté seule »
« Ah, bon, une seule personne… — Une seule personne ?! »
« Oui. Et, je suis désolée. La nuit est tombée plus vite que prévu, le nettoyage de l'extérieur n'est pas parfait »
« N-non mais ?! C'est déjà amplement suffisant ?! C'est méconnaissable ?! »
« Mais… »
« Ah… si, si jamais. Si tu veux bien, est-ce que tu pourrais venir demain aussi ? Tu as fait ça du matin jusqu'ici, non ? »
« C-c'est vraiment bon ? C'est une erreur de gestion de mon planning… Et puis, le travail d'aujourd'hui a commencé l'après-midi, donc c'était une demi-journée »
Une demi-journée ! Une demi-journée pour rendre l'extérieur si propre, s'émerveilla Astrid.
« Tu as des capacités bien supérieures à ton apparence »
« N-non, moi… Pour une servante, c'est normal »
Une demi-journée pour rendre jardin et façade impeccables, c'est normal pour une servante ?
Il n'y a pas de telle chose.
Astrid sourit amèrement.
« En fait, ce que je veux qu'on nettoie, c'est l'intérieur. Donc demain, je voudrais que tu fasses l'intérieur »
« ? »
« …Hm ? J'ai dit un truc bizarre ? »
« Euh, non, rien… En fait, le nettoyage de l'intérieur est déjà fini »
« … »
Astrid fit une tête de « Pas possible », puis se précipita à l'intérieur à une vitesse folle.
« Ah, ah, ah… »
Le sol, où il n'y avait pas de place pour poser le pied, est visible, poli comme un miroir.
Les murs ont retrouvé leur couleur d'origine, « Ah oui, c'était cette couleur ».
« Si vous le souhaitez, je vais préparer du thé »
« … »
« Astrid-sama ? »
« Ah… o-oui, je vous en prie… »
Encore le vouvoiement poli.