Il y a environ six mois que Myung-jun et les membres du Clan Libéral s'étaient rendus aux États-Unis en secret, sans que le gouvernement coréen en soit informé. Durant cette période, la société avait subi d'énormes transformations, dont l'une des plus marquantes fut l'assouplissement de la réglementation sur les armes, armes à feu et armes blanches comprises, dans la plupart des pays, y compris en Corée du Sud, réputée conservatrice.
Bien sûr, ce n'était pas pour autant que les gens se promenaient tranquillement dans les rues d'Apgujeong, une grande épée dans le dos. Contrairement à certains pays qui avaient totalement déréglementé, la Corée du Sud maintenait encore un strict système de validation préalable pour l'usage des armes.
Les chasseurs spécialisés dans les « chasses aux monstres » opérant en Corée du Sud déposaient des demandes d'autorisation d'emploi d'armes auprès d'agences gouvernementales ou de clans civils détenteurs de licences de stockage et de transport d'armes spéciales, utilisaient leurs armes après obtention de l'aval, puis les restituaient une fois la chasse terminée.
Et, comme on pouvait s'y attendre, le Clan Libéral était devenu l'un des rares clans civils à disposer de licences pour le stockage, le transport et la vente d'armes. Grâce à cela, le hall central du siège du Clan Libéral, que Soo-jeong avait conçu en allant jusqu'à faire raser un immeuble entier, fourmillait en permanence de chasseurs venus s'équiper ou se faire rembourser des pierres de cristal, ainsi que de fournisseurs et d'acheteurs de matériaux.
[Chasseur recherché pour assaut sur un portail de rang 1 à Onam-ri, Namyangju.]
[Recrutement de nouveaux membres pour le groupe « Immortels » comptant déjà deux éveillés !]
[Recherche chasseurs débutants pour chasse aux monstres près du portail de Hwacheon, Gangwon-do. Non-éveillés bienvenus !]
[Achat de peaux de rôdeurs nocturnes à 2,18 millions de wons le kilogramme.]
[Recherche équipement de chasse d'occasion endommagé à bas prix. Tarifs alignés sur le cours du marché.]
À l'image des guildes d'aventuriers dans les anime de fantasy, un large panneau électronique occupait tout un pan du hall, affichant une multitude de notes électroniques classées par couleur.
Et devant le panneau, de nombreuses personnes étaient affairées à scruter leurs écrans via une application de chasseur créée par Soo-jeong, tentant de repérer les notes qui les concernaient.
Toutefois, le coin le plus fréquenté et le plus animé restait celui où le Clan Libéral vendait des « équipements spéciaux » aux civils et aux éveillés.
L'espace commercial qui accaparait près de la moitié du vaste hall du rez-de-chaussée était garni de combinaisons blindées sorties tout droit d'un film de SF et d'armes gigantesques que des hommes costauds peinaient à porter. De l'autre côté, divers équipements de commodité pour la survie en portail ou l'exploration intérieure — conserves, drones — étaient exposés.
Bien entendu, le prix de chaque pièce d'équipement dépassait largement plusieurs millions de wons, si bien que le nombre d'acheteurs effectifs n'était pas très élevé. Pourtant, l'équipement du Clan Libéral, qui permettait aux civils, et non plus seulement aux éveillés, de chasser les monstres, demeurait l'objet le plus convoité par les aspirants chasseurs.
Même pour former un groupe, arborer un équipement frappé du logo du Clan Libéral vous ouvrait les portes sans question. Car l'équipement de deuxième génération que Soo-jeong avait développé après avoir récupéré les armes aux États-Unis était considérablement amélioré par rapport à l'équipement de première génération qu'elle avait cédé au gouvernement américain.
« Le fusil arcanique ici utilise une munition spéciale appelée « projectile arcanique », élaborée par traitement de pierre de cristal, au lieu de balles en plomb conventionnelles. Le système électromagnétique sur rails renforcé propulse la balle à trois fois la vitesse d'une munition classique, et après avoir percé le blindage coriace d'un monstre, elle se déploie et s'enfonce dans les muscles. Le micro-capteur logé dans le projectile détecte alors le sang du monstre et déclenche l'explosion à l'intérieur du corps, capable de réduire en miettes le corps d'un monstre de rang 3. »
Sur les instructions de Soo-jeong, une guide qui avait par cœur toutes les spécifications de l'équipement de deuxième génération vendu par le Clan Libéral se mit à expliquer un canon massif de la taille de la cuisse d'un homme adulte, et tous ceux qui l'écoutaient eurent les yeux qui brillaient à l'unisson.
Mais l'éclat dans leurs yeux vira à la déception quand elle annonça le prix.
« Le prix du fusil arcanique est de 172 millions de points, taxes comprises en wons coréens. Ce prix inclut 200 coups de la munition dédiée, le projectile arcanique. Si vous souhaitez acheter des projectiles arcaniques à l'unité, vous pouvez obtenir 30 coups pour 20 millions de points. »
« C'est pas un peu cher ? »
« Savez-vous qu'une pierre de cristal de rang 3 coûte 20 millions de wons ? Même si vous ne parvenez à abattre que 50 monstres avec vos 200 coups, vous pouvez engranger 1 milliard de points. Compte tenu des gains potentiels et de la sécurité lors des assauts de portail, ce prix peut être considéré comme très raisonnable. »
En réalité, ses explications aux visiteurs sur l'équipement relevaient davantage du service de guide touristique. La plupart des gens capables de s'offrir de telles armes étaient des éveillés ou des chasseurs professionnels qui connaissaient déjà tout sur l'équipement.
Du coup, ceux qui écoutaient ses explications étaient principalement des visiteurs curieux ou des chasseurs en devenir intéressés par le métier mais sans les fonds nécessaires. Parmi eux, on trouvait même des lycéens et des collégiens en uniforme scolaire.
« Ensuite, je vais vous présenter l'équipement de commodité. Le drone que vous voyez ici est fabriqué dans des matériaux spéciaux capables de fonctionner à l'intérieur du portail. Il peut détecter la position de tous les monstres dans un rayon d'exploration maximal de 2 000 mètres et transmettre cette information à l'utilisateur. Il analyse aussi le terrain et fournit des renseignements sur les emplacements propices à l'installation de camps de base, de positions défensives, ainsi que sur la localisation de matériaux utiles, leurs méthodes de traitement, etc. Cet article premium augmente le taux de survie des groupes en portail de plus de 50 %. »
« Mais il existe déjà des drones sur le marché, non ? »
Un homme qui visitait pour la première fois leva la main pour poser la question, et la guide, comme habituée à ce genre d'interrogation, répondit avec aisance.
« Les appareils électroniques ne peuvent pas être utilisés dans le portail. Une fois à l'intérieur, leurs fonctions sont totalement bloqués. Seuls les équipements spéciaux contenant des matériaux de monstre peuvent fonctionner à l'intérieur du portail. »
Elle brandit un petit drone pas plus grand que la paume de sa main.
« Le drone CNA-03 « Canari », spécialement revêtu pour être indétectable par les monstres volants, est actuellement en vente à dix millions de points. Il est fourni avec des lunettes de contrôle pour le piloter et un « GI-02, Œil de Portail », qui regroupe diverses informations nécessaires aux assauts de portail. »
L'homme qui avait interrogé sur les drones leva à nouveau la main.
« Mais pourquoi le prix est-il en points, et non en wons ou en dollars ? »
« C'est simple. Pour acheter directement l'équipement de notre Clan Libéral, vous avez besoin de « points » qui ne s'obtiennent qu'en livrant des matériaux de monstre ou des pierres de cristal au Clan Libéral. »
« Mais il faut bien chasser des monstres pour obtenir des matériaux de monstre ? Si je veux payer en espèces... »
« Pour acheter des matériaux en espèces, il vous faudrait acheter des matériaux sur un autre marché qui traite les matériaux de monstre et les apporter ici pour un remboursement. »
Au départ, le Clan Libéral vendait aussi son équipement contre espèces. Cependant, en l'espace de quelques mois, les gouvernements et les entreprises privées du monde entier s'étaient engouffrés dans l'industrie de la chasse aux monstres, attirés par l'immense valeur des pierres de cristal et des matériaux de monstre.
Par conséquent, la valeur des pierres de cristal et des matériaux avait flambé. Finalement, quand sont apparues des entreprises prêtes à racheter pierres de cristal et matériaux à des prix supérieurs à ceux du Clan Libéral, les gens ont commencé à vendre leurs matériaux à ces entreprises pour du liquide, puis à utiliser cet argent pour acheter l'équipement du Clan Libéral. Apprenant cela, Myung-jun changea la méthode de vente dès le lendemain, n'autorisant l'achat d'équipement de haut niveau qu'en points.
Le système d'achat en points ne s'appliquait qu'à l' « équipement avancé » nécessaire aux chasseurs professionnels, si bien que les gens pouvaient encore acheter de l' « équipement de base » pour « l'entrée de gamme » de la chasse aux monstres contre espèces. Même si ça restait assez cher, cela n'importunait personne.
Même les clients disposant de suffisamment de points pour s'offrir de l'équipement de haut niveau devaient attendre « plusieurs mois » pour le recevoir, tant la demande était écrasante.
La ferveur suscitée par l'incident des portails était à ce point intense.
Au péril de leur vie, les gens maniaient des armes à feu et entraînaient d'autres dans les montagnes et les forêts, au point que la profession inscrite sur les vœux d'orientation de nombreux élèves de primaire était passée de « YouTubeur » à « éveillé » en à peine six mois.
Et Myung-jun, au cœur de cette ferveur intense, faisait de son mieux au Clan Libéral pour orienter le cours de l'époque dans la direction qu'il souhaitait.
Même si l'aspect du hall pouvait faire penser à un Clan Libéral où l'on aurait l'impression d'assister à une exposition d'armement dans un film de SF, on retrouvait un spectacle familier à peine un étage plus haut.
Le premier clan civil d'éveillés au monde, le Clan Libéral, présentait aussi des aspects qui rappelaient une entreprise tout à fait classique quand on y regardait de plus près.
Et c'était une partie dont même les capacités de Myung-jun ne pouvaient se passer.
Les éveillés avaient besoin de manger, il fallait donc une cantine. Quelqu'un devait expertiser les matériaux de monstre récupérés et gérer les stocks. Quelqu'un d'autre devait gérer les salaires des nombreux employés et verser leurs payes mensuelles sur leurs comptes en banque.
Ainsi, contrairement au rez-de-chaussée du siège du clan qui exhalait une ambiance SF marquée avec ses diverses armes et équipements, à partir du deuxième étage, l'agencement était plus bureautique.
Néanmoins, un espace portait la marque distinctive du Clan Libéral même à l'intérieur. C'était la « salle de conférence », où le Clan Libéral tenait des réunions rassemblant les employés réguliers des départements et les équipes d'assaut de portail tous les lundis, sur la base des dispositions de la loi sur les éveillés votée à l'Assemblée nationale.
Lors de ces réunions, un chef d'équipe et un adjoint des différentes équipes constituant le clan présentaient leurs rapports d'activité, et le destinataire de ces rapports était naturellement Myung-jun, le chef du Clan Libéral.
« Ensuite, je voudrais le rapport de l'équipe juridique. »
« Oui, monsieur le président. Cette semaine, l'équipe juridique a mis en place une task force spéciale pour répondre à la demande d'acquisition d'équipement du Ministère de la Défense Nationale et a commencé à élaborer les détails du projet de loi sur les éveillés adopté à l'Assemblée nationale... »
Parmi les chefs d'équipe qui rapportaient, aucun n'était plus jeune que Myung-jun, mais il accueillait leurs rapports avec un calme sérieux, même quand la moitié du jargon juridique lui restait à peu près incompréhensible.
À ses côtés, Soo-jeong, vêtue d'un tailleur raffiné et portant des lunettes, prenait des notes sur sa tablette et organisait proprement le contenu pour le montrer à Myung-jun chaque fois qu'un point obscur surgissait.
« Donc, pouvons-nous être tranquilles quant au risque de voir notre équipement saisi de force par le Ministère de la Défense Nationale ? »
« Tant qu'une nouvelle loi n'est pas votée à l'Assemblée nationale dans ce but précis, c'est impossible, mais dans les circonstances actuelles, c'est exclu. »
« Mais la Corée du Sud est une nation divisée en état d'armistice, non ? En cas de reprise de la guerre, certains types de véhicules sont censés être réquisitionnés par le Ministère de la Défense Nationale. »
« Ah, c'est une idée reçue courante. Autrefois, quand on achetait une voiture comme un Korando, il fallait signer un engagement à se conformer inconditionnellement aux réquisitions militaires, en échange d'une légère réduction de la taxe automobile. Cette clause n'existe plus. Par ailleurs, la loi de gestion des éveillés stipule clairement que les armes à feu personnelles d'un éveillé ne sont pas sujettes à réquisition en temps de guerre. »
« La probabilité d'une nouvelle loi pour modifier cela... ? »
« Nous surveillons en permanence l'Assemblée nationale pour empêcher une telle situation. Si un problème survient, nous mobiliserons immédiatement l'équipe de lobbying. »
« Très bien. Ensuite, je voudrais le rapport de l'équipe de renseignement. »
« Équipe de renseignement. Actuellement, de nombreux signalements de portails de rang 2 ont été rapportés dans le monde, avec quelques portails de rang 3 survenant sporadiquement. D'après les informations recueillies par nos agents déployés dans 72 pays... »
« Équipe de gestion. La semaine dernière, après Ford, Mercedes-Benz a également décidé de lancer un nouveau modèle basé sur la technologie de l'énergie cristalline, provoquant une nouvelle flambée des prix de l'énergie cristalline. Actuellement, les prix de l'énergie cristalline s'établissent à 420 000 wons pour 1 EC (énergie cristalline : l'étalon qui détermine la valeur de l'énergie cristalline)... »
« Équipe de coopération externe. Actuellement, le Clan Libéral a reçu un total de 24 demandes de coopération pour des stratégies de portail, et nous avons attribué des priorités de coopération selon nos directives internes. Si vous jetez un œil aux rapports devant vous... »
Bien que le Clan Libéral n'ait été fondé que six mois plus tôt, l'attitude des chefs d'équipe qui rapportaient était aussi assurée que celle de vétérans du métier depuis des années.
C'était parce que chaque individu réuni ici possédait le talent pour défricher un territoire sans précédent où ils n'avaient jamais mis les pieds. Le Clan Libéral prenait aussi soin d'eux, offrant des salaires justes à la hauteur de leurs capacités et de leur passion, leur permettant de s'épanouir dans leur travail.
Mais la raison pour laquelle ils avaient quitté leurs emplois précédents pour rejoindre le Clan Libéral n'était pas seulement les salaires au plus haut niveau du secteur.
« Alors, concluons la réunion de cette semaine sur cela. Quelqu'un a-t-il des questions ? »
Dès que Myung-jun, qui avait reçu tous les rapports, prit la parole pour clore la séance, tout le monde dans la salle de conférence leva la main.
En réponse, Myung-jun sourit et leur dit : « C'est l'occasion pour des questions sans rapport avec la stratégie de portail. »
Alors, tout le monde baissa la main, et Myung-jun s'adressa à eux avec un sourire.
« Honnêtement, je crois que chacun d'entre vous a les capacités et la passion pour s'assurer une place de choix dans n'importe quelle autre entreprise. Nous sommes reconnaissants que vous mettiez vos talents exceptionnels au service du Clan Libéral. Cependant, comme prévu au contrat initial, vous devez obtenir des résultats significatifs dans vos fonctions actuelles pendant au moins un an pour être éligibles à devenir éveillés. »
À cette déclaration, quelqu'un leva la main, et Myung-jun continua sur ce qu'il voulait dire sans prendre la question.
« Et vous devez aussi former vos remplaçants. Si vous remplissez toutes ces conditions, nous vous enverrons immédiatement en stratégie de portail pour l'éveil jusqu'à ce que vous deveniez éveillés, comme promis. »
En tant qu'éveillé officiellement classé numéro un mondial, fort d'un taux de réussite de 100 % en stratégie de portail, les paroles de Myung-jun firent baisser les mains levées des chefs d'équipe et naquirent des expressions rêveuses sur leurs visages.
Et comme pour arracher une promesse, l'un d'eux dit à Myung-jun : « Vous promettez ? »
« Je promets. Cependant, même si vous participez à des stratégies de portail et visez l'éveil en conquérant des portails de haut niveau, les capacités d'éveil varient d'une personne à l'autre. Alors, s'il vous plaît, ne nous en voulez pas si vous obtenez des capacités qui ne vous plaisent pas particulièrement. »
Tout le monde acquiesça, et Myung-jun sourit en posant sa tablette. Puis, il s'adressa aux membres du clan qui soutenaient le Clan Libéral.
« Tout le monde, je sais que nous sommes actuellement débordés et que nous traversons des moments difficiles, mais c'est une période extrêmement importante pour le Clan Libéral et pour l'humanité tout entière. Bientôt viendra une ère où des portails quasi impossibles à arrêter avec le pouvoir que l'humanité a accumulé apparaîtront plus fréquemment. De dangereux monstres que même les éveillés ne pourront pas affronter déborderont. Alors, avant que ce moment n'arrive, nous devons être le mieux préparés possible. Alors... »
« Pour l'humanité, nous ferons de notre mieux. »
« Bien. Mais souvenez-vous, notre objectif n'est pas de devenir un bouclier protégeant l'humanité, mais de devenir l'épée la plus puissante que l'humanité puisse brandir. Nous ne sommes pas là pour être sacrifiés comme des idiots au nom des héros. Bien que cela ait un coût élevé, nous visons à être le meilleur groupe mercenaire qui offre la performance la plus élevée si vous nous employez. »
Devenir le clan le plus exceptionnel parmi les nombreux clans civils axés sur les stratégies de portail — tel était l'objectif ultime et l'idéologie de Myung-jun, qu'il nourrissait depuis la fondation du Clan Libéral.