Tandis que Ho Chang consacrait ses efforts à renforcer la puissance de combat de l'équipe 5 de l'EDF, Myung-jun et Soo-jeong se rendaient au Centre de Recherche sur la Technologie des Portails de la DARPA, situé dans la Zone 51 du désert du Nevada, sur invitation de sa mère, Lee Jeong-hee.
À l'origine, les recherches étaient menées sous terre au siège de la DARPA à Arlington, en Virginie, mais à mesure que l'ampleur des travaux augmentait, ils construisirent un nouveau centre et y transférèrent l'équipement de recherche, dans la Zone 51, une zone d'opérations spéciales.
La Zone 51 était à l'origine interdite aux civils, mais Myung-jun put s'y rendre grâce à l'autorisation de visite à des fins spéciales accordée par Jeong-hee.
Jeong-hee, qui dirigeait le centre, avait une apparence incroyable pour une femme ayant une fille dans la vingtaine, du moins en apparence.
La voyant accueillir chaleureusement Soo-jeong, Myung-jun supposa qu'il s'agissait de sa sœur, n'envisageant même pas qu'elle puisse être sa mère.
« Je suis Cha Myung-jun. Je n'ai jamais entendu dire que vous aviez une sœur. »
Face à la réaction amusée de Myung-jun, Jeong-hee éclata de rire et lui dit sur un ton joyeux :
« Une sœur ? Ahaha ! Je suis sa belle-mère, tu sais ? »
« Vraiment ? Une mère ? »
« Je sais que c'est n'importe quoi, mais ça fait plaisir qu'on me voie encore jeune. Elle a un petit ami formidable, non ? »
« Tu cherches toujours une occasion de te moquer de moi. C'est pour ça que je ne viens pas souvent te voir. »
« Hohoho. Je comprends. J'arrête les taquineries. Quoi qu'il en soit, Myung-jun, j'aimerais discuter davantage, mais malheureusement, le but de la visite d'aujourd'hui n'est pas une rencontre, alors gardons les conversations personnelles pour la prochaine fois. Ça te va ? »
Myung-jun acquiesça, et Jeong-hee regarda Soo-jeong les yeux écarquillés.
« Tu es très prévenante… »
« Maman, si tu continues à te moquer de moi, je repars. Tu as oublié ? La réunion d'aujourd'hui a été demandée par la DARPA. »
« C'est vrai, ça. »
En un instant, Jeong-hee redevint une femme intellectuelle et s'adressa à Myung-jun sur un ton poli et courtois, sans laisser transparaître la moindre émotion personnelle.
« Aujourd'hui, nous avons invité les dirigeants du Clan Libéral pour obtenir des conseils sur le nouvel équipement que nous développons. Si possible, nous aimerions échanger quelques technologies. Bien sûr, nous savons que les capacités technologiques du Clan Libéral surpassent de loin celles de la DARPA… »
« La supériorité technologique et la supériorité militaire sont deux concepts distincts, je suppose. Nous aimerions obtenir, si possible, ce que nous pouvons négocier auprès du Département de la Défense des États-Unis. Espérons que l'accord d'aujourd'hui donnera des résultats productifs. »
« Tu es un novice en société, non ? Ta réponse est d'un calme remarquable. »
À ce moment, Soo-jeong, qui s'appuyait sur le bras de Byung-tae, haussa les épaules et dit : « Parce qu'il est notre symbole et le fier représentant du Clan Libéral. »
« Plus attachée à son petit ami qu'à sa mère qu'elle n'a pas vue depuis longtemps ? »
« Désolée, mais je ne reste pas là juste pour protéger Myung-jun des manigances de ma mère. Myung-jun a un côté naïf, et si je le laisse seul, il risque de tomber dans les pièges vicieux de ma mère et de devenir une proie facile. »
« Si c'est pour ta mère, je trouve qu'avoir un gendre qui donne tout sans regret, c'est l'idéal. »
« Lui ne le regrettera peut-être pas, mais moi, si. Soyons clairs : si vous n'offrez pas un prix équitable de votre côté, nous ne vous donnerons rien, pas le moindre boulon. »
« Soupir… Ai-je mal élevé ma fille ? Le cœur de cette maman en souffre. »
« Je n'ai pas vraiment envie d'entendre parler de la mère qui a volé les notes de recherche de sa fille en primaire pour le développement de nouvelles armes. »
« Ce "Rayon de la Mort" avait une structure irréversible, et la partie à laquelle je me suis référée n'était qu'une infime idée à l'intérieur, est-ce encore dans ton esprit ?. »
« Je ne suis pas particulièrement rancunière. Grâce à ça, j'ai pris l'habitude de stocker les schémas de conception de tout ce que j'ai inventé depuis l'école primaire sur un serveur cloud protégé par des douzaines de pare-feu. L'accident d'alors était une tragédie due à mon concept de sécurité amateur, je pense… »
Myung-jun sentit la force dans la main de Soo-jeong enroulée autour de son bras.
« Je ne laisserai plus maman me voler mes affaires. Que ce soit de la technologie ou des gens. »
« Quand tu le dis comme ça, comment te sens-tu vis-à-vis de ton futur gendre ? »
« Je suis du côté de mon aînée, quoi qu'il arrive. Bien sûr, je ne pense pas que ma belle-mère soit une mauvaise personne, mais la technologie que possède actuellement le Clan Libéral est trop dangereuse pour que même le gouvernement américain puisse la gérer. »
« C'est compris ? »
« Soupir… D'accord. Même dans ce cas, si vous payez un prix équitable, nous sommes prêts à céder une partie de la technologie, non ? Sinon, la réunion d'aujourd'hui n'aurait aucun sens. »
« Ça dépend des cartes que maman met sur la table. »
« D'accord. Alors, avant d'échanger, devrions-nous commencer par recevoir un "soutien technique" ? »
Jeong-hee les conduisit tous les deux vers l'installation de fabrication d'équipement à l'intérieur du laboratoire de recherche souterrain. Là, des parties de l'équipement que Myung-jun avait remis étaient démontées en fragments, agencées sous une forme évoquant des schémas de conception.
« Je m'excuse d'avoir mis l'équipement dans cet état, mais je n'ai pas pu me résoudre à vous le rendre sans le démonter, par instinct de technicienne. »
« Eh bien, nous nous attendions à un démontage quand nous avons confié l'équipement. Une partie sera démontée pour de l'ingénierie inverse. Alors, comment pouvons-nous vous aider ? Vous n'allez tout de même pas nous le rendre en pièces et nous demander de le réparer, si ? »
Jeong-hee y avait en fait songé, mais les paroles de Myung-jun la mirent mal à l'aise. Face à l'expression gênée de Myung-jun, elle soupira et lui dit : « Les appareils électroniques ne peuvent pas être réparés sans démontage, tu sais ? »
« Je sais, mais comment se fait-il que tu ne puisses pas le faire ? »
Regardant sa future belle-mère les mains jointes et une expression mignonne, Myung-jun fit une mine embarrassée, et Soo-jeong, qui s'était glissée entre les deux, dit : « Ce n'est pas possible. »
« Soo-jeong, ici, c'est une négociation entre la directrice du Centre de Recherche sur la Technologie des Portails de la DARPA et le représentant du Clan Libéral. Je suis désolée, mais pourrais-tu t'éclipser un instant ? »
« Si maman négociait seulement en tant que directrice de la DARPA, ça m'irait, mais là, tu exerces subtilement une pression en tant que future belle-mère. Je ne peux pas permettre ça. »
« Pff. Bon. Qu'est-ce que tu veux ? »
« De l'argent. »
« Quoi ? »
« J'ai besoin d'argent. Beaucoup d'argent. »
« Vous n'aviez pas déjà prévu de recevoir 5 millions de dollars pour chaque dispositif d'amélioration de rang de Portail lors de cette visite ? Plus 5 millions supplémentaires pour les frais d'assistance. Si nous visitons seulement cinq Portails, ça fait 50 millions. Qu'est-ce que tu comptes faire de tout cet argent ? »
« La gestion du clan coûte de l'argent. Les impôts coûtent de l'argent, l'équipement coûte de l'argent, et même les salaires des employés coûtent de l'argent. En plus, avoir plus d'argent n'est jamais un tort, non ? »
« Ma n'était pas si avide, tout de même ? »
« Si c'est pour Myung-jun, je suis radine, pas avide. »
Jeong-hee fit un rapide calcul mental, puis se tourna vers Soo-jeong et dit : « Je paierai 50 000 dollars par dispositif. »
« La DARPA n'a-t-elle pas la plus grosse allocation budgétaire du Département de la Défense américain, le plus riche au monde ? Puisque vous le dépensez, vous pourriez en mettre un peu plus. »
« Le budget lui-même vient peut-être du Département de la Défense, mais le montant que je peux utiliser est limité à ce qui est alloué à notre département. Et même là, je dois rendre des comptes sur chaque dépense à la hiérarchie, et ils ne font pas de prix de famille, non ? »
« 1 000 000 dollars. »
« Ma fille… »
Face à Jeong-hee, qui semblait au bord des larmes, Soo-jeong, attendrie, fit une nouvelle proposition.
« D'accord, j'ai compris. Vous ne demandez pas du nouvel équipement, juste de réparer l'équipement endommagé pendant le démontage, donc on prendra 100 000 dollars. »
« Merci. »
« Mais en échange, merci de faire le paiement en armes à feu. »
« Des armes à feu ?! Vous voulez dire des armes de poing ? »
« Oui. Une fois que la loi concernant les Éveillés sera votée en Corée, les civils pourront participer à la chasse aux monstres. Nous pourrons fabriquer de l'équipement de chasse aux monstres au QG du Clan et le vendre aux civils. Donc, nous avons besoin d'armes. »
« Ça veut dire qu'il vous faudra des munitions aussi, non ? Donnez-nous la liste des modèles que vous voulez, et on vous en fournira le plus possible. »
« D'accord alors. Et si vous nous montriez l'équipement ? Nous voulons voir à quel point il a été endommagé pendant le démontage. »
Soo-jeong examina les pièces de défense, disposées dans un état semi-assemblé. Un chercheur, vêtu d'une blouse blanche, s'approcha d'elle.
« Nous pensions que les gants et les pièces de connexion étaient en fibre de Kevlar. Alors, nous avons découpé l'enveloppe extérieure pour retirer les parties des gants, mais quand nous les avons placées dans une enveloppe faite du même type de fibre de Kevlar, les capacités de défense étaient compromises. Au départ, l'objet que nous avions reçu résistait aisément même aux griffes d'un monstre, mais il n'a pas fonctionné comme prévu. »
« C'est parce que, pendant le processus de démontage, les fibres de transfert d'énergie ont été coupées. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« En gros, l'énergie de l'Éveillé est absorbée par le matériau de défense, ce qui renforce ses capacités défensives. Malgré une apparence de fibres pare-balles normales à l'extérieur, à l'intérieur, une fibre sur cent environ est une fibre spéciale faite de matériau de monstre. Comme vous les avez coupées, les capacités de défense ne fonctionnaient pas comme prévu. »
« Ah, mais nous n'avons trouvé aucun matériau anormal pendant le démontage. »
« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Ces fibres spéciales ne fonctionnent que lorsqu'un Éveillé les porte, vous ne les avez pas démontées pendant qu'un Éveillé les portait, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, mais… »
« Les fibres spéciales à l'intérieur de l'équipement de défense se comportent comme des fibres de Kevlar normales dans leur état par défaut, ou lorsqu'elles sont portées par des civils. On a l'impression de fibres résistantes, un peu difficiles à couper. »
« Ça veut dire que la défense est affaiblie quand des civils les portent ? »
« Non, quand ce sont des gens ordinaires, non-Éveillés, qui les portent, l'énergie des monstres qui entre en contact avec la fibre est absorbée, ce qui augmente sa résistance. Bien sûr, ce n'est pas aussi fort que quand c'est directement tiré des Éveillés, mais ça peut quand même encaisser facilement les attaques de monstres de rang 2. Portés par des Éveillés, selon les capacités de l'individu, ça résiste généralement aux attaques de rang 3, et même jusqu'au rang 4. »
En substance, elle disait que pour réparer l'équipement démonté par la DARPA, ils avaient besoin de ces « fibres spéciales ». Après une certaine hésitation, le chercheur finit par parler.
« Par hasard, serait-il possible d'acheter séparément l'équipement pour produire ces fibres spéciales, comme vous l'avez fait avec le dispositif de revêtement à haute tension que vous nous avez fourni auparavant ? »
« C'est possible, mais à ce stade, ce pourrait être un peu difficile pour une exploitation régulière. Contrairement au revêtement à haute tension, ces fibres spéciales nécessitent au minimum des matériaux de monstres de rang 3 ou supérieur pour être produites. »
« Ce n'est pas un problème. Après tout, les Éveillés sous les ordres de l'armée américaine ont commencé leurs assauts à grande échelle sur les Portails, et à l'avenir, les rangs des Portails qu'ils pourront attaquer augmenteront. Donc, même si ce n'est pas opérationnel tout de suite, nous pourrons l'utiliser plus tard. »
« Dans ce cas, nous l'inclurons dans la commande. Vous pourrez le payer en dollars, comme pour le coût de consultation. »
Une fois que Soo-jeong eut fini de parler, Myung-jun lui tendit un sac qu'il portait. En réponse, Soo-jeong fit semblant d'y plonger la main et en sortit les fibres spéciales, emmêlées comme de la laine dans un Sous-Espace, et les tendit au chercheur.
« Ça devrait suffire pour les réparations. »
« Merci ! »
« De rien. On est payés pour ça. Assurez-vous juste que le paiement passe. »
« Comment devrions-nous traiter le paiement, cependant ? »
Après avoir entendu la question de Jeong-hee sur le mode de paiement, Soo-jeong hésita un instant. Probablement, les objets à échanger avec la DARPA lors de cette visite étaient substantiels, et même s'ils pouvaient recevoir une partie du paiement en espèces, la majeure partie serait en armes. Bien qu'ils n'aient pas à passer la douane au retour, ils ne pourraient pas facilement faire entrer une quantité importante d'armes en Corée, même si ce n'était pas une guerre mais un conflit localisé. C'est pourquoi Soo-jeong avait prévu de régler ce problème lors de cette visite.
« En fin de compte, je ne sais pas combien nous recevrons au total, mais j'aimerais tout recevoir en armes, sauf le montant requis en espèces. Même si ce ne sont pas des armes de poing, si nécessaire, nous voulons sécuriser des objets comme des missiles antichars, des chars de pointe, des avions de combat ou des roquettes. »
« Des avions de combat ? Qu'est-ce que vous comptez faire d'un truc aussi gros ? »
« Nous allons les démonter pour leur technologie et utiliser le reste comme matériaux. Comme l'a dit maman, si l'équipement fabriqué par le Clan Libéral est technologiquement supérieur, militairement, il n'est peut-être pas si performant. Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est du "savoir-faire" que l'armée américaine a accumulé au fil des années. Si nous pouvons l'obtenir, nous pourrons créer des équipements de combat plus efficaces et supérieurs. »
« Soo-jeong, tu sembles sous-estimer la DARPA sous prétexte que tu as une technologie avancée. C'est la "Terre Sainte de la Technologie", où sont développées les technologies militaires de base des États-Unis. Même si le Clan Libéral paie un prix énorme, l'armée américaine ne cédera jamais des secrets militaires qui valent plus que leurs vies à des entreprises privées. »
Cependant, l'expression de Soo-jeong resta décontractée, car elle croyait pouvoir obtenir tout ce qu'elle voulait avec seulement une partie de sa technologie. Elle tendit trois doigts vers sa mère, Jeong-hee, et dit : « 30 minutes. Je n'ai pas besoin de beaucoup. Donnez-moi juste 30 minutes, et je vous ferai supplier avec des mots comme : "Je vous donnerai n'importe quoi, donnez juste cette technologie à la DARPA !" »
Sur ces mots, Soo-jeong commença à invoquer de nombreux objets qu'elle avait développés dans le Sous-Espace de Myung-jun, dans un laboratoire de recherche spécial situé dans la Zone 51, qui rassemblait l'essence de la technologie militaire américaine. Pour elle, c'étaient des « œuvres ratées » parce qu'elles ne répondaient pas à ses critères pour créer un produit fini. Pourtant, chacune de ces pièces possédait un pouvoir écrasant capable de renverser toute « l'histoire de la guerre » accumulée par l'humanité.