« Bonjour ! Je m'appelle Lee Ho-Chang ! Enchanté ! »
En voyant Ho-chang saluer l'armée américaine avec une prononciation anglaise qui ressemblait à la lecture d'un manuel de collège, Myung-jun dit :
« Monsieur Ho-chang. Vous avez reçu l'implant de traduction multilingue, n'est-ce pas ? Parlez simplement en coréen, ça sonnera comme de l'anglais. »
« Ah, c'est vrai. J'avais oublié, non ? »
Ho-chang se tapa le front de la main par habitude, et les épais gants d'acier qui recouvraient ses mains heurtèrent les parties du casque rabattues sur la tête, produisant un claquement métallique sec.
« Wahou ! »
« Armure de Puissance ! »
« On dirait Iron Man ! »
« C'est pas un Space Marine, lui ? »
Voyant les militaires américains s'exclamer avec excitation face à ce spectacle, Ho-chang prit une pose de bodybuilder et répondit aux applaudissements enthousiastes des soldats.
« C'est pas génial ? C'est pas top ?! »
« Wahou, c'est incroyable ! »
« Je suis jaloux ! »
« Vous avez un truc comme ça, par hasard ?! »
« S'il y a un canon ou quelque chose d'attaché, montrez-nous ! »
« Hé hé, désolé, mais cette armure de puissance est exclusivement à moi, donc vous n'en aurez pas. »
Tandis que Ho-chang exhibait fièrement son équipement au milieu des militaires américains, Myung-jun entama une réunion avec Marshal, venue le voir.
« C'est ça ? »
Quand Marshal désigna le sac qu'elle tenait à la main, Soo-jeong acquiesça.
« Oui, dans ce sac se trouve un dispositif spécial capable de faire passer un portail de rang 1 au rang 3. »
« La méthode de fabrication... »
« Même si je vous la donne, vous ne pourrez pas la produire aux États-Unis, car elle utilise la capacité du chef du Clan Libéral. Le cas diffère de l'équipement pour l'agent de revêtement haute résistance. »
En réalité, le sac contenait une petite boîte avec une Pierre de Cristal tachée de sang. On l'avait simplement fait ressembler à un dispositif spécial avec d'innombrables LED. Cependant, l'ingénieuse Soo-jeong y avait ajouté une fonction faisant exploser l'ensemble de la boîte si quelqu'un tentait de la démonter. C'était une précaution au cas où l'adversaire essaierait n'importe quel démontage, ce qui pourrait faire exploser la boîte.
« Permettez-moi de le répéter, c'est un dispositif extrêmement délicat. Quand un choc atteint les composants internes, l'équilibre précaire qui s'y maintient s'effondre, et le dispositif lui-même explose. Donc... »
« Je n'ai aucune intention de le démonter. À la place, j'ai besoin que vous nous fournissiez ce qui a été promis. »
« Bien sûr, tant que vous payez correctement la Pierre de Cristal nécessaire à la production et le coût de l'objet, nous en fournirons autant que vous en aurez besoin. »
En voyant Soo-jeong mentir effrontément sans ciller, Myung-jun fut rempli d'admiration. Il fut impressionné qu'elle ait préparé une excuse pour le moment où la méthode de débordement des portails finirait par fuiter.
« Aînée, mais la méthode pour faire déborder les portails est en fait assez simple, elle ne restera pas secrète longtemps. Et si le gouvernement américain réclame son argent ? »
« Dans ce cas, nous insistons sur le fait que la méthode que nous utilisons n'a absolument rien à voir. De toute façon, dès qu'ils tenteront de comprendre la structure interne, tout dans un rayon de 500 mètres se transformera en poussière. »
« Aînée, parfois j'ai l'impression que vous êtes aussi tranchante qu'un joli couteau. »
« Oh, c'est bon, Myung-jun. Ma lame ne te blessera jamais. »
Pendant que Myung-jun repensait au passé, plusieurs soldats s'approchèrent de lui.
Ils portaient tous l'« Équipement d'Éveillé » créé par Myung-jun, qui avait été fourni aux États-Unis.
« Je suis James Gunner, lieutenant, chef de l'Équipe de Frappe de Portail 5 de l'EDF. Ma capacité principale est "Entrave", qui peut soumettre la cible en invoquant des chaînes dans un rayon de 100 mètres. Appelez-moi James. »
« Je suis Earl Brown, membre de l'Équipe de Frappe de Portail 5 de l'EDF. Ma capacité est "Tranchant", qui peut couper du béton armé d'un seul coup. Appelez-moi Earl. »
« Coéquipière Lena Dunham. Ma capacité est "Éclair", qui peut émettre des éclairs jusqu'à 850 000 volts. J'me fais appeler Lena. »
« Coéquipier Robert Junior. Ma capacité est "Spécialiste d'Arme", qui augmente la puissance de feu de l'arme que j'utilise. Je suis Robert. »
Enfin, Robert, qui se présenta en dernier, sortit un gros revolver argenté de sa poche et le fit tourner.
« Mon arme principale est un Colt Python .357 Magnum avec un fil d'acier revêtu attaché. »
« C'est pas le flingue du protagoniste de The Walking Dead ? Vous étiez flic, par hasard ? »
« Oui, c'est exact. Enfin, quand j'étais flic, j'utilisais principalement un Glock. »
« Les gens qui viennent de se présenter vont participer à la frappe de portail d'aujourd'hui ? »
À la question de Myung-jun, James répondit.
« Oui, comme demandé, nous quatre, moi compris, accompagnerons Monsieur Ho-chang pour conquérir le portail de 2e grade. »
Myung-jun comprit que l'intention de l'EDF était de sonder les capacités de soutien de leur côté.
« Pour l'instant, on dirait qu'ils veulent voir à quel point nos capacités de soutien sont fortes. »
En amenant l'équipe la plus faible qu'ils avaient pour nettoyer sans risque un portail de 2e grade que l'équipe principale peinait à gérer, leur stratégie semblait être de déployer l'équipe principale lors de futures frappes de portails de rang 3.
Alors que Myung-jun regardait Ho-chang, ce dernier semblait avoir compris leur intention et affichait une expression agacée.
« Même si on a pas l'air très forts, vous comptiez rester en retrait et me laisser tout faire ? »
Alors, le chef d'équipe, James, tapa dans ses mains et parla.
« Bien sûr que non ! On n'est peut-être qu'un portail de rang 1, mais on est des vétérans qui ont conquis pas mal de portails. On a soigneusement sélectionné les membres qui fonctionnaient le mieux ensemble parmi eux pour aujourd'hui. C'est notre première tentative de frappe de portail de 2e grade, mais on est confiants. On en était arrivés au point de trouver les portails de rang 1 trop faciles. »
« C'est ça ? Alors testons. »
Portant son armure de puissance, Ho-chang fit un pas en arrière, écarta les bras et s'adressa à James.
« Allez-y, tirez-moi dessus. »
« Quoi ?! »
« Que ce soit "Entrave", "Tranchant", "Augmentation de Puissance de Feu" ou "Éclair", je veux dire tirez-moi dessus avec. Je déterminerai moi-même si la frappe est à un niveau réalisable en encaissant les coups. »
En réponse, les membres excités de l'Équipe 5 s'écrièrent en voyant Ho-chang.
« C'est n'importe quoi ! »
« Même si l'équipement de Monsieur Ho-chang a l'air costaud, nous sommes tous des éveillés ! Si on fait une erreur, vous risquez de perdre vos bras ! »
« La puissance des balles .357 Magnum tirées de mon Colt Python est supérieure à celle des balles de calibre 50 tirées par un fusil anti-matériel ! Ça peut même percer le blindage épais d'un char ! »
« Bon, et si on faisait comme ça ? Si vous arrivez à endommager mon armure ou à me faire le moindre mal, je ne prendrai aucune compensation pour participer à cette mission, peu importe sa valeur. »
Les paroles d'Ho-chang, proposant de renoncer à la substantielle récompense de 10 millions de dollars de la mission, blessèrent la fierté des membres de l'Équipe 5.
Observant la tension entre les membres du Clan Libéral et de l'EDF, Marshal, qui observait, demanda à Myung-jun d'un ton inquiet :
« Et s'il lui arrive quelque chose ? »
Écoutant l'explication de Myung-jun, Marshal, qui voulait des informations sur les capacités de combat d'Ho-chang, autorisa immédiatement le test de combat entre Ho-chang et les 5 membres de l'Équipe 5.
Quand le test commença, les membres de l'Équipe 5, qui s'étaient éloignés d'Ho-chang, lancèrent à plusieurs reprises leurs attaques combinées.
« Chaîne Serpent. »
James tendit le bras et appela, faisant surgir du sol dix chaînes qui se tordaient comme des serpents.
« Tenez ! »
Puis, quand James serra le poing, les s'enroulèrent autour de tout le corps d'Ho-chang, exactement comme des lianes vivantes.
« Choc Électrique ! »
Ensuite, ce fut l'attaque de Lena Dunham, connue comme le point focal de l'équipe, qui possédait la capacité de foudre.
Alors que Lena pointait son doigt vers Ho-chang, un épais éclair, difficile à croire émis de son doigt tendu, traversa son armure de puissance.
Au même moment, il ressentit un puissant impact sur plusieurs parties de son corps.
« Tir Rapide ! »
L'affirmation de Robert selon laquelle chaque balle avait une puissance de feu supérieure à un fusil anti-matériel n'était pas une exagération. Malgré le fait d'être solidement lié par les chaînes, son armure de puissance lourde tremblait considérablement à chaque impact des balles de Robert.
Le coup final de leur attaque combinée fut une frappe d'épée géante d'Earl Brown, qui s'était déplacé derrière Ho-chang.
« Tranchant Absolu ! »
Sentant le poids substantiel de l'épée oscillante dans sa main, Earl Brown ajusta intentionnellement la trajectoire de l'épée pour qu'elle ne fasse qu'effleurer légèrement la plaque d'épaule de l'armure de puissance d'Ho-chang.
Il était prudent de ne pas couper accidentellement un vrai bras, car il n'avait aucune idée de la réaction d'Ho-chang si cela arrivait.
Il était fermement convaincu que lorsque son épée toucherait la plaque d'épaule de l'épaisse armure de puissance, elle serait tranchée net en un seul coup.
L'épée d'énergie que Myung-jun avait forgée ne l'avait jamais déçu auparavant.
Même quand elle avait été utilisée pour couper le pont de 400 mm d'épaisseur de grands navires de guerre ou le blindage lateral d'un cuirassé massif.
C'était aussi vrai pour les monstres de niveau boss qu'ils avaient rencontrés en conquérant des portails de rang 1.
Cependant, au moment où il était certain de la victoire, les actions d'Ho-chang brisèrent tous ses calculs en un instant.
– Bang, Bang, Bang ! –
Alors qu'Ho-chang bougeait son armure de puissance, les dix épaisses chaînes de fer invoquées par James explosèrent avec un bruit violent et jaillirent vers l'extérieur.
Libéré de l'entrave, Ho-chang tendit le bras et opposa son avant-bras à la trajectoire de l'épée à deux mains descendante d'Earl Brown.
« Oh, non ! »
« Oui ! »
Il était déjà trop tard pour changer la trajectoire de l'épée, et Earl Brown crut que l'avant-bras d'Ho-chang serait sectionné avec un bruit de coupe glacial.
Cependant, contrairement à ses attentes, l'armure de puissance d'Ho-chang dévia sans effort la lourde épée à deux mains d'Earl Brown, et ce fut comme si son avant-bras avait été tranché entièrement.
– Boum ! –
Avec une explosion assourdissante, semblable à la détonation d'un obus de char, le corps d'Earl Brown fut projeté dans la direction opposée.
Jusqu'à ce moment, Lena et Robert, qui continuaient d'attaquer Ho-chang, n'eurent d'autre choix que d'arrêter leur assaut, affichant des expressions d'incrédulité.
L'armure de puissance d'Ho-chang, maintenant libre des entraves, déviait toutes les balles de Robert comme si c'étaient des billes en plastique.
Même les éclairs de près de 100 000 volts de Lena semblaient n'avoir aucun effet sur l'armure de puissance d'Ho-chang.
Après la bataille à sens unique, Ho-chang examina l'état de son armure de puissance, puis parla à Myung-jun, qui avait observé les attaques contre lui.
« J'ai fait une évaluation approximative. »
« Et alors ? »
« Ça sera plié en trois minutes environ. »
En entendant leur conversation, Marshal, qui écoutait, demanda à Ho-chang.
« Trois minutes ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Vous dites que vous pouvez anéantir l'Équipe 5 en trois minutes ? »
« À partir du moment où vous entrez dans le portail de rang 3 jusqu'au moment de l'"annihilation", cela prendra environ 3 minutes. »
Même si l'évaluation semblait assez sévère pour des vétérans qui avaient nettoyé les portails de rang 1 à de multiples reprises, y compris des portails de rang 2, Marshal resta silencieux.
Même la fierté de l'armée américaine, la première équipe d'éveillés, n'avait pas osé s'attaquer aux portails de rang 3, et selon Myung-jun, Ho-chang était un personnage qui avait nettoyé des portails de rang 3 près de dix fois.
Si Ho-chang disait que l'équipe 5 serait anéantie en trois minutes, il n'avait d'autre choix que de le croire.
Cependant, Myung-jun, qui ne se souciait pas du choc ressenti par Marshal et l'Équipe 5, demanda à Ho-chang les informations spécifiques nécessaires pour leur opération à venir.
« Donc, c'est impossible à nettoyer du tout ? »
« Pour l'instant, oui. Cependant, notre puissance de feu est assez utile. Bien qu'elle puisse ne pas fonctionner contre les monstres boss du portail de rang 3, on peut probablement gérer les ennemis plus faibles, genre la petite fry. Le problème, c'est que ces petites fry ont tendance à nous submerger par centaines d'un coup. »
Après avoir dit cela, Ho-chang commença à critiquer Myung-jun comme s'il avait été lésé.
« Mais si on peut nettoyer les portails de rang 1 avec ce niveau de puissance de feu, vous auriez dû nous dire de nettoyer les portails de rang 1 dès le début. Pourquoi nous avoir mis directement dans des portails de rang 3 sans tutoriel ? Je veux dire, je pensais qu'il n'y aurait pas beaucoup de différence entre le rang 1 et ça, mais c'est incroyablement différent ! »
« Ce serait un gâchis d'aller aux portails de rang 1 quand vous pouvez aller aux portails de rang 3. Le portail disparaît une fois nettoyé. »
« Mais est-ce que ça a du sens de commencer au niveau 3 sans même un tutoriel ? Non, je pensais qu'il n'y aurait pas beaucoup de différence entre le rang 1 et ça, mais c'est absurde ! »
« Pensez à Sparte. Sparte. Grâce à cette expérience, vous pouvez maintenant nettoyer un portail de rang 3 tout seul. »
« En échange, j'ai frôlé la mort d'innombrables fois. Je croyais que j'allais mourir dans le premier portail qu'on a affronté ! »
« Eh bien, je pensais que tu allais y mourir, moi aussi. C'est pour ça que tu as tout lancé contre l'ennemi et que tu as fini par courir vers moi. J'ai fini par tous les battre avec ma tourelle. »
« Pourquoi ressortir ce passé embarrassant ? »
« Au lieu de ça, n'est-ce pas grâce à ce passé embarrassant que tu es le fort Ho-chang d'aujourd'hui ? Regarde autour de toi. »
Ce n'est qu'après avoir entendu les paroles de Myung-jun qu'Ho-chang sentit le regard bienveillant de son entourage. Les membres de l'Équipe 5 de l'EDF, qui avaient attaqué Ho-chang de toutes leurs forces, le regardaient maintenant comme si Spider-Man observait Iron Man.
« Vous n'avez même pas fait les portails de rang 1 et 2, vous ? Vous avez commencé directement aux portails de rang 3 ! »
« Votre équipement est incroyablement plus fort que prévu ! Y a-t-il un moyen pour nous d'obtenir un tel équipement ? »
« Allez-vous coopérer avec nous pour conquérir les portails de rang 2 maintenant ? Y a-t-il un moyen pour nous de conquérir les portails de rang 3 aussi ?! On veut devenir aussi forts qu'Ho-chang ! »
« Je peux toucher la partie que mon épée a frappée, s'il vous plaît ? »
Voyant les membres de l'Équipe 5 se ruer vers lui comme des enfants excités, Ho-chang regarda Myung-jun avec une expression perplexe.
Myung-jun ricana alors et dit à Ho-chang :
« Au moins, vous êtes devenu plus fort après toutes ces épreuves, non ? »
« Eh bien, à part le Chef monstrueux, le seul éveillé que je connaisse qui soit vraiment fort. Voir d'autres éveillés comme ça me fait réaliser à quel point je suis puissant. Et ça... »
« C'est encore meilleur que ce que vous pensiez, non ? »
En entendant les mots de Myung-jun, Ho-chang hésita un instant, puis accepta à contrecœur.
« Oui, bon sang. C'est vrai. Ça fait putain de bien ! »
« Bien. Alors, avec ce putain de bon sentiment, aidez ces gens ici. »
« On y va à la spartiate ? »
« Sparte. »
« D'accord, hé hé. »
En entendant le rire inquiétant d'Ho-chang, les membres de l'Équipe 5 firent instinctivement un pas en arrière. Ho-chang attrapa alors James par les épaules, lui retira son casque, et lui dit ouvertement avec une expression écrite : « Je ne peux pas être le seul à subir la spartiate. »
« James, vous avez demandé tout à l'heure si on devait zapper le rang 2 pour aller direct au rang 3, non ? »
« Non, mais... »
« Vous l'avez demandé, non ? »
« Je l'ai demandé, mais... »
« Hé hé hé. Laissez-moi vous répondre à cette question. Moi ça me va. Cependant, vous feriez tous mieux d'être prêts. Contrairement au Chef, je ne peux pas garantir vos vies à 100 %. À la place... »
Remettant son casque en place, Ho-chang se redressa et continua.
« Même si vous crevez tous, moi je ne crèverai pas, donc si ça devient vraiment trop dur, laissez-moi derrière et fuyez. Si vous arrivez à fuir, bien sûr. »
En parlant ainsi, casque rabattu, Ho-chang dégageait une atmosphère semblable à celle d'un Faucheur venu collecter les âmes.