Un café situé légèrement en retrait du centre de Sejong. Hee-cheol, venu y retrouver Myung-jun, avait l'impression d'être trahi en l'écoutant énumérer ses exigences.
L'homme responsable de la surcharge de travail qui le stressait le plus ces temps-ci venait de lui présenter des demandes déraisonnables.
Hee-cheol revérifia le contenu et interrogea Myung-jun, comme pour s'en assurer :
« Permettez-moi de reposer la question. Vous voulez les droits de conquête pour cinq Portes de rang 1, que le gouvernement détient actuellement, ainsi qu'un droit de conquête pour une Porte de rang 2 ? »
« C'est exact. »
« En échange, vous, Myung-jun, livreriez au gouvernement coréen le prochain lot de l'équipement de revêtement par fil promis ? »
« Vous avez bien compris. »
« Croyez-vous que cette demande a un sens ?! »
« Ce ne sont que six Portes, et toutes de bas rang. N'avez-vous jamais entendu le dicton : "Économiser des bouts de chandelle pour perdre la chandelle" ? »
« Mais... »
Myung-jun savait pourquoi Hee-cheol réagissait ainsi, non par arguments rationnels mais par réticence. Conquérir des Portes offrait la chance d'obtenir une vaste quantité de ressources et de Pierres de Cristal en peu de temps, mais elles avaient aussi la particularité de faire apparaître des monstres en continu si on les laissait sans surveillance.
Sous prétexte de contrôle, il était bien plus rentable de chasser des monstres qui réapparaissaient modérément plutôt que de prendre le risque de conquérir les Portes. De plus, le phénomène de « Débordement », où les monstres se déversaient depuis l'intérieur des Portes, pouvait être contrôlé en y injectant des Pierres de Cristal issues des monstres réapparaissant.
Cependant, Myung-jun savait que la réticence de Hee-cheol ne tenait pas à ces raisons rationnelles. Le refus actuel de Hee-cheol exprimait sa détermination à obtenir davantage des capacités apparemment illimitées de Myung-jun.
« La fréquence d'apparition des Portes a augmenté récemment, mais tous les monstres n'en émergent pas. Dans la plupart des cas, il n'y a pas de Porte, et seuls des monstres de bas rang apparaissent sporadiquement. Par conséquent, le nombre de Portes sous le contrôle du gouvernement coréen n'est pas aussi significatif que vous le pensez. De plus, toutes sont gérées minutieusement pour le renforcement des Éveillés de l'EDA. »
En d'autres termes, l'argument de Hee-cheol était que « la valeur actuelle des Portes à ce stade est très élevée ». Toutefois, Myung-jun rappela à Hee-cheol qu'il y avait des moments où de tels arguments fonctionnaient et d'autres où ils échouaient.
« Il me semble que vous négligez un point important. »
« Lequel ? »
« Si vous êtes insatisfait, vous pouvez simplement lâcher l'affaire et la demander au gouvernement américain. La raison pour laquelle j'ai contacté l'EDA en premier lieu était de tenir ma promesse de rester en Corée jusqu'à l'adoption de la loi concernée. Mais si vous n'êtes toujours pas satisfait, je n'y peux rien. Les États-Unis ont d'immenses étendues, il y aura donc beaucoup de Portes restantes. »
Myung-jun insista intentionnellement sur le fait qu'il n'avait aucun attachement au sol coréen, et en entendant ces mots, Hee-cheol n'eut d'autre choix que d'abandonner l'idée d'obtenir plus que ce que Myung-jun proposait.
« Voici l'emplacement marqué sur la carte où se trouvent cinq Portes de rang 1. Quant aux Portes de rang 2, nous ne les avons pas encore sécurisées, il faudra les localiser. De plus, une fois la loi sur les Éveillés adoptée, il deviendra encore plus difficile de les acquérir. Les Portes qui se produisent sur des propriétés privées comportent une clause stipulant que le propriétaire du terrain en a la propriété... »
« Alors, faisons un accord. Nous vous accordons un délai de grâce jusqu'à la révision de la loi pour les coordonnées des Portes de rang 2. Si vous ne pouvez pas nous les fournir d'ici là, nous ajouterons cinq coordonnées de Portes de rang 1 supplémentaires. »
« Cinq de plus ?! Sous n'importe quel angle... »
« Sans une telle pénalité, vous pourriez gérer en toute discrétion les informations sur les Portes de rang 2 découvertes par le gouvernement. D'ailleurs, vous parlez des droits de conquête des Portes comme s'ils avaient une valeur immense. Bientôt, les propriétaires terriens viendront vous supplier de les aider, car ils seront submergés par les monstres qui se déverseront de toutes parts. Les laisser sans surveillance entraînera un débordement de monstres, et les Éveillés manquent encore de nombre et de force pour tous les conquérir. »
Actuellement, l'armement moderne pouvait gérer les monstres à un niveau contrôlable, et les gouvernements du monde entier disposaient d'une certaine marge de manœuvre. Cependant, Myung-jun savait qu'une telle période ne durerait pas longtemps.
La fréquence d'apparition des Portes augmentait, et les rangs des monstres apparaissant dans les zones ouvertes s'élevaient. Cela mènerait inévitablement à un chaos mondial considérable.
« Avant que cela n'arrive, je dois de quelque manière assurer un grand nombre de points et établir une base pour que les Éveillés puissent agir librement. »
Avec cet objectif en tête, Myung-jun avait réussi à extorquer cinq coordonnées de Portes au directeur de l'EDA, Moon Hee-cheol, qui détenait toute l'autorité liée aux Portes en Corée du Sud. Il commença immédiatement à planifier les opérations sur les Portes avec les membres de son clan.
Actuellement, Myung-jun était la seule personne au monde à connaître la « méthode pour augmenter de force les rangs des Portes », et il comptait l'utiliser.
Myung-jun donna des ordres à ses membres de clan après s'être déplacé vers l'emplacement de la première Porte, dans la ville d'Osan, province de Gyeonggi.
« Il est temps d'arriver, désactivons nos camouflages. »
« Camouflages ? »
« Très probablement, des soldats armés gardent la zone près de la Porte. Bien sûr, j'ai obtenu l'autorisation préalable du directeur Moon Hee-cheol, mais pour entrer dans la zone d'opération en véhicules civils, il faudrait beaucoup d'explications. En revanche, si nous désactivons nos camouflages et entrons dans ce véhicule blindé... »
« Ils comprendront qui nous sommes. »
Lorsque Myung-jun désactiva les camouflages, l'apparence du véhicule unique, différent de tout véhicule blindé militaire existant, fut révélée.
Même de loin, son aspect distinct ne laissait aucun doute sur le fait que les personnes à l'intérieur n'étaient pas de simples civils.
« Pardon ! Êtes-vous Cha Myung-jun et son groupe ? »
Comme prévu, le soldat qui gardait le poste de contrôle temporaire près de la Porte s'approcha et leur parla en reconnaissant le groupe de Myung-jun.
Après avoir reçu leurs pièces d'identité, le soldat, tout en restant curieux, examina le sous tous les angles.
En observant cela, le compagnon de Myung-jun, Byung-tae, remarqua fièrement :
« C'est un véhicule impressionnant, non ? »
« Il est assez inhabituel. A-t-il été fabriqué sur mesure ? »
« C'est ma capacité. Je peux invoquer ce genre de véhicules pour chasser les monstres. »
« Je ne vois pas d'armes, cependant... »
« Voici les armes. »
Lorsque Byung-tae appuya sur le bouton, l'avant du véhicule se transforma comme une entité robotique, et une foreuse qui se trouvait à l'intérieur jaillit vers l'avant. La mèche, qui semblait capable de broyer sans effort du béton armé épais, dégageait une présence inquiétante et intimidante, rien qu'à l'effleurer.
« Wahou, ça a l'air mortel. »
« Tu vois ça ? »
« Au moins parmi les armes portées par les Éveillés qui sont venus ici, elle semble être la meilleure. »
« Haha ! C'est vrai ? Hehehe. »
« Byung-tae. »
Alors que Byung-tae ricanait comme s'il avait reçu des éloges, il se redressa immédiatement à la voix de Myung-jun venant de derrière. D'un ton sérieux, il s'adressa au soldat.
« L'identification est-elle terminée ? »
« Oui. Oui ?! Ah ! Tout est en ordre ! »
« Comme vous en avez été informé à l'avance, vous devez remettre tous les troupes des environs. »
« Ce n'est pas un problème. Nous avons déjà préparé le retrait et attendions. Personnellement, j'adorerais voir des Éveillés chasser à l'intérieur de la Porte, mais... »
« Ce ne sera pas possible. Eh bien, nous vous laissons. »
Alors que Byung-tae, qui s'était approché de la Porte, arrêtait le véhicule, un drone fut lancé de l'intérieur pour scanner les environs. De multiples cylindres sortirent du toit du véhicule et se déployèrent dans toutes les directions.
« Il semble qu'il n'y a pas d'yeux cachés qui nous observent. L'imagerie thermique ne montre rien, et je me demande s'il y a des caméras pour la surveillance à distance ? »
« Près de la Porte, il n'y a pas de signal de communication, donc c'est peu probable. »
« Ah ? Cela veut-il dire que nous ne pouvons pas communiquer entre nous non plus ? »
En réponse à la question de Byung-tae, Soo-jeong secoua la tête et dit :
« Non. Tout l'équipement de communication que nous utilisons est basé sur les capacités de Myung-jun. Tant que nous utilisons du matériel dédié, nous pouvons communiquer entre nous sans aucun problème. À mon avis, nous devrions pouvoir entrer tout de suite, mais Myung-jun, qu'en penses-tu ? »
« Eh bien, moi... »
« Cela te dérange ? »
« Pour l'instant, cette Porte est de rang 1, mais au moment où nous entrerons, elle sera probablement devenue une Porte de rang 3 ou plus. Même avec mes capacités, l'intérieur est un endroit très dangereux. Je préférerais que tu n'y ailles pas. C'est trop risqué. »
« Hehe. Tu t'inquiètes pour moi ? Mais si c'est le cas, c'est bon ! »
Soo-jeong tendit playfully son poing vers Myung-jun.
« Après tout, j'ai le petit ami le plus fort du monde pour me protéger à mes côtés. »
« Même s'il y a deux célibataires plus âgés que toi et toujours non mariés ici, aussi formidable que soit la jeunesse, ne devrais-tu pas t'abstenir d'exprimer ton affection si ouvertement ? »
« Hé, vous deux, c'est le moment pour les mièvreries ? Que diriez-vous que j'installe un bouton d'autodestruction à un endroit sympa pour vous ? »
« Oh, c'est super ! La jeunesse, c'est le mieux, comme prévu ! Si on aime quelqu'un, il faut l'exprimer ouvertement ! »
Au milieu de leurs plaisanteries, Soo-jeong arbora un sourire adorable.
En voyant Soo-jeong ainsi, Myung-jun ricana et lança un cristal trempé de sang vers la Porte à l'extérieur de la fenêtre. Puis, il donna un ordre à Byung-tae.
« Entrons. »
« Oui ! On y va ! »
Alors que tous les membres du clan montaient dans le VBL de Byung-tae et entraient lentement dans la Porte, une Porte légèrement plus grande qu'un humain commença à trembler et à s'agrandir. Au bout d'un moment, la Porte retrouva sa taille initiale comme si de rien n'était, ondulant silencieusement avec une aura cramoisie menaçante, contrairement à leur entrée.
« Vous le savez tous probablement, mais la clé de cette opération n'est pas d'assurer des points, mais de recueillir des informations spécifiques sur les capacités de Myung-jun. Suivez donc le plan comme je vous l'ai dit auparavant. »
Portant une combinaison blindée géante, Ho Chang émettait des bruits mécaniques dans tout son corps tandis qu'il descendait de grandes caisses derrière le véhicule de Byung-tae. Puis, Byung-tae ouvrit les caisses et commença à assembler les composants à l'intérieur, un par un.
C'était une tourelle modulaire conçue par Soo-jeong pour l'opération d'aujourd'hui.
« Hmm... On devrait essayer ? »
Suivant les instructions de Soo-jeong, Myung-jun transmit ses intentions à la tourelle assemblée. Les tourelles se mirent immédiatement à bouger comme si elles étaient vivantes, obéissant aux ordres de Myung-jun.
« Hmm, ça a l'air de fonctionner correctement. Comme prévu, elles ne consomment des points que lorsqu'elles sont invoquées du sous-espace vers le monde réel. »
« Donc, pour l'efficacité, il vaudrait mieux les invoquer à l'avance et les utiliser quand on en a besoin, non ? »
« Ce serait une bonne idée au début. »
« Au début ? »
« Pour l'instant, le coût en points pour invoquer la tourelle est gérable, mais à mesure que les rangs des Portes disponibles pour la conquête augmenteront, le nombre de points que nous gagnerons augmentera aussi. Cependant, un équipement avancé comme la combinaison blindée de Ho Chang ou le VBL de Byung-tae consomme une quantité significative de points chaque fois qu'ils sont invoqués du sous-espace et y sont remis. Il vaut donc mieux les sortir et les utiliser selon les besoins. »
Le test d'aujourd'hui consistait à vérifier si les tourelles chargées sur le VBL de Byung-tae pouvaient être réassemblées et opérées correctement à l'intérieur de l'espace de la Porte. Après avoir confirmé que toutes les tourelles fonctionnaient sans aucun problème, Soo-jeong vérifia l'état de l'équipement de Ho Chang.
« Comment ça va ? »
« Combien pèse une de ces caisses ? »
« Eh bien, cela devrait dépasser au moins 250 kilogrammes. »
« Même si j'en lance des dizaines, je ne sens aucun poids. La fonction d'augmentation de force est assez terrifiante. C'est un peu difficile à enfiler et à retirer, cependant. »
« Si la Combinaison Caméléon privilégie la commodité et la mobilité, la Combinaison de Levage que tu portes maintenant est conçue en mettant l'accent sur le poids transportable. Cependant, elle nécessite un équipement supplémentaire pour la durabilité. »
La Combinaison de Levage de Ho Chang, contrairement aux autres combinaisons qui peuvent être invoquées librement du sous-espace, nécessitait l'utilisation d'un dispositif géant rappelant celui d'Iron Man 1 pour l'enfiler. De même, pour la retirer, il fallait la démonter avec l'aide de l'équipement du sous-espace.
En d'autres termes, elle sacrifiait complètement la mobilité et la commodité au profit de l'augmentation de force et de la durabilité.
« En mode Normal, elle peut gérer jusqu'à 20 tonnes, en mode Levage, jusqu'à 120 tonnes, et en mode Ouverture Totale, elle peut supporter jusqu'à 1 200 tonnes. »
« 1 200 tonnes ?! Y aura-t-il jamais besoin de déplacer quelque chose d'aussi lourd ? »
« Puisque nous l'avons, nous l'avons développée, non ? Actuellement, nous n'avons pas assez de points pour la fabriquer, mais nous prévoyons de créer un équipement dédié pour cette combinaison. Nous avons poussé les limites de la performance de la Combinaison de Levage car l'équipement pour celle-ci est si lourd. »
« Donc, tu veux dire que c'est comme avoir la moitié de l'armure maintenant ? »
« Même si ce n'est que la moitié, en termes de puissance destructive, elle est de premier ordre parmi toutes les armures. Le combat d'aujourd'hui sert aussi de test de performance au combat pour l'Armure de Levage, alors donnez le meilleur de vous-mêmes ! »
« Compris ! »
Ho Chang, vêtu de l'exosquelette géant ressemblant à un robot, salua maladroitement et reprit sa position. Le véritable test de combat pour les membres du Clan Libéral conquérant la Porte de rang 3 commença.
Soo-jeong demanda à Myung-jun de répartir la direction des tourelles de manière appropriée pour pouvoir répondre aux ennemis venant de n'importe quelle direction. Ensuite, elle mit sous tension l'équipement central en forme d'antenne au milieu.
Immédiatement, une vague violette translucide visible commença à se propager dans toutes les directions.
« Aînés ? Qu'est-ce que c'est... ? »
« C'est une balise d'attraction. Puisque Ho Chang ici porte un équipement qui se déplace à peine à la vitesse de la marche, il ne serait pas faisable pour lui de courir partout pour chasser. J'ai donc créé un dispositif qui émet des ondes affectant tous les monstres dans un rayon de 20 km, leur infligeant des effets similaires à des dégâts. Quand j'active cela... bientôt... »
Soudain, des vibrations commencèrent à se faire sentir de toutes les directions simultanément, comme si le sol tremblait.
Et depuis la direction d'où semblaient provenir les vibrations, le groupe de Myung-jun put voir une horde de monstres charger vers eux comme s'ils étaient follement enragés.
Observant la vague d'entités anormales qui se ruaient vers eux avec des expressions semblant indiquer une vendetta personnelle, Myung-jun sourit légèrement.
« Eh bien, pas besoin de courir partout. »
Alors, il se leva de la caisse sur laquelle il était assis, au lieu d'une chaise, et leva les deux poings, prêt à l'action.
« Alors, on commence ? »