Situé à Paengseong-eup, Pyeongtaek, dans la province de Gyeonggi, l'USAG Humphreys, connu officieusement sous le nom de « base militaire américaine de Pyeongtaek », était une zone qui donnait l'impression d'une petite Amérique en Corée du Sud, utilisant même des adresses de style américain.
Bien sûr, techniquement, le terrain est « loué » au gouvernement américain par la Corée du Sud pour des raisons de commodité administrative, et les États-Unis ne possèdent pas le terrain.
Cependant, dans la pratique, c'est la loi américaine plutôt que la loi coréenne qui s'applique à l'intérieur de la base, et seuls les dollars américains peuvent y être utilisés, ce qui en fait une zone distincte où l'autorité sud-coréenne ne s'applique pas.
Holmes, qui était visiblement tendu et sur le qui-vive tout au long du trajet vers la base de Pyeongtaek avec Myung-jun et son groupe sous escorte armée, poussa enfin un soupir de soulagement après avoir franchi la porte principale de la base.
Se tournant vers Myung-jun sur la banquette arrière, il dit :
« Bienvenue à l'USAG Humphreys, la base principale des forces américaines en Corée, et la plus grande base unique à l'étranger au monde. »
Alors qu'ils traversaient la base, Holmes les informa du programme à venir.
« D'abord, comme convenu, vous aurez une réunion avec le gouvernement sud-coréen. L'horaire exact sera communiqué plus tard, mais nous ne pouvons pas attendre indéfiniment. »
« Que se passera-t-il s'ils ne nous contactent pas ? »
« Nous pouvons attendre un maximum de trois jours. Cela devrait être plus que suffisant. »
« Alors nous devrons rester ici pendant environ trois jours. »
« Trois jours maximum, oui, mais ils peuvent nous contacter aujourd'hui pour une réunion. Cependant, si aucune proposition n'arrive dans les trois jours, cela sera considéré que le gouvernement coréen a renoncé à ses droits sur Myung-jun, et vous serez transféré en toute sécurité vers le continent américain. »
« Et si j'accepte la proposition du gouvernement coréen ? »
Holmes marqua une pause avant de répondre.
« Cela dépendrait des circonstances spécifiques, mais vous devriez tout de même respecter l'accord conclu avec le gouvernement américain. Que vous deveniez citoyen américain ou non, nous vous fournirons tout le soutien que nous avons promis. »
Myung-jun acquiesça.
« Je tiendrai ma promesse. De l'équipement pour une chasse efficace aux monstres aux matériaux de rang 4 promis, je prévois de tout livrer intégralement. »
« Quand devrions-nous nous attendre à la livraison ? »
« Si vous m'emmenez dans un endroit sûr et spacieux, je peux la faire immédiatement. »
Holmes dirigea donc le chauffeur vers le bâtiment de commandement, puis conduisit Myung-jun vers un grand espace vide.
« Cet espace est-il suffisant ? »
« Il est plus que suffisant. »
Myung-jun tendit la main et d'innombrables caisses apparurent dans la grande pièce.
« C'est comme de la vraie magie. »
« Les caisses à gauche contiennent les pièces pour les machines de revêtement par fil, et celles à droite contiennent l'équipement spécialisé pour Éveillés sur lequel nous nous sommes entendus. Mon aînée ? »
Myung-jun regarda Soo-jeong, qui sourit et s'avança.
« Nous les avons séparées par symboles. Les caisses avec des formes d'armes contiennent les pièces pour les machines de revêtement par fil, des boucliers pour l'équipement spécialisé Éveillé, et des épées pour les armes. Pour l'armure, nous l'avons rendue modulaire pour s'adapter à différentes tailles. »
« Ça ne ressemble pas à une armure complète mais plutôt à des composants. Comment les assemble-t-on ? »
« Chaque caisse contient également une petite boîte avec des combinaisons en fibres spéciales de différentes tailles pour hommes et femmes. »
Elle en tendit une à Holmes.
« Cette taille devrait te convenir, Holmes. Tu peux l'essayer ? »
Holmes prit la combinaison pour aller se changer aux toilettes.
« La combinaison est agréable. On dirait un maillot de corps intégral, mais elle ne gêne pas du tout les mouvements. Le matériau est si souple que je m'inquiète de sa capacité défensive, cependant. »
« Bien sûr, elle est non seulement pare-balles mais aussi anti-couteau, et même sans plaque, elle peut facilement bloquer les dents ou les griffes d'un monstre de rang 1. Pourrais-tu t'approcher un instant ? »
Alors que Holmes s'approchait, les lignes LED intégrées sur toute sa combinaison commencèrent à briller intensément dans diverses couleurs à mesure qu'il se rapprochait de la caisse.
En même temps, les plaques défensives affichées sur le support à l'intérieur de la caisse ouverte commencèrent également à briller dans diverses couleurs.
« Comme tu le vois, chaque plaque s'allume en réponse à la couleur LED correspondante sur la combinaison que tu portes. Par exemple, une plaque à lumière verte s'attachera automatiquement à la partie de la combinaison avec la LED verte quand on l'en approche », dit-elle en tenant une plaque près de la combinaison de Holmes.
« Fais attention, c'est assez lourd. »
Alors qu'elle fixait la pièce correspondant à l'épaulette sur la combinaison, les épaules de Holmes fléchirent. Malgré son apparence légère, la pièce était incroyablement lourde.
Holmes lui parla d'urgence avant qu'elle ne touche une autre pièce.
« Attends un peu, ne sera-t-il pas impossible de tenir debout si on met tout ça ? »
« Peut-être. »
« Alors cet équipement est inutilisable ?! »
« Pour les civils, oui. Mais comme je te l'ai dit, cet équipement est spécialement conçu pour des Éveillés dont les specs physiques sont significativement supérieures à celles des gens ordinaires. Pour bloquer une attaque d'un monstre de rang 4, il te faudrait une armure de ce poids et de cette épaisseur. Les monstres de rang 4 possèdent généralement la puissance de feu d'un missile, tu vois. »
Elle parla en caressant la plaque comme s'il s'agissait d'un jouet qu'elle aimait.
« L'équipement que tu vois ici est, pour faire une analogie, comme si on avait compressé et miniaturisé le blindage principal utilisé sur un cuirassé pour l'adapter à tout le corps. Compte tenu de la protection qu'il offre, ce poids est assez léger. »
Holmes ne put qu'acquiescer aux paroles de « blindage principal de cuirassé ». Certainement, si cela offre ce niveau de protection, le poids actuel de l'armure est négligeable. Cependant, Holmes, qui traite depuis longtemps de l'équipement militaire, savait qu'il y avait d'autres facteurs à considérer que la défense.
« Certainement, le poids peut être léger par rapport à ses capacités défensives, mais même les Éveillés ont leurs limites, non ? Si l'équipement est si lourd, il pourrait nuire à la performance opérationnelle. »
Holmes posa une question acérée, mais son expression était détendue. Après tout, elle avait conçu chacune des armures actuellement fournies à l'armée américaine.
Elle s'approcha de Holmes et appuya sur un petit bouton à côté de la plaque sur son épaule. La coque extérieure épaisse de la plaque tomba, révélant un gant intérieur plus fin.
« Chaque pièce est composée d'un élément détachable à trois couches. Si tu le souhaites, tu peux n'utiliser que la plaque intérieure la plus légère pour assurer la mobilité. Bien sûr, les capacités défensives seront inférieures à l'ensemble complet, mais cela peut fournir une protection adéquate au poids d'un gilet pare-balles légèrement lourd. »
« Qu'est-ce que "adéquat" signifie ? »
« Cela signifie que cela peut te protéger des blessures mortelles de monstres de rang 1 ou 2. »
« Allez-vous vendre cela pour de l'argent ? »
C'est alors que Myung-jun répondit à la question de Holmes.
« Après que les négociations avec le gouvernement américain ou coréen seront finalisées et que les activités de clan seront officiellement autorisées, nous prévoyons de vendre de l'équipement fabriqué à partir de matériaux de monstres. Nous pensons vendre une variété d'équipements, de ceux destinés aux civils aux équipements de haute qualité pour les Éveillés. »
Holmes quitta la pièce pour faire son rapport à ses supérieurs après avoir entendu les plans de Myung-jun, qui ressemblaient beaucoup à une sorte de capacité à produire et invoquer de l'équipement dans un espace virtuel.
Myung-jun et Soo-jeong retrouvèrent Ho Chang qui les attendait à l'entrée du bâtiment et se dirigèrent vers une zone de repos préparée, guidés par un soldat. Dès qu'ils furent seuls, Soo-jeong scanna la pièce avec une tablette invoquée.
« Bien. Il ne semble pas y avoir de caméras de surveillance ni de micros. Je vais installer un équipement anti-écoute au cas où. »
Elle installa huit petits appareils dans les coins de la pièce et dit :
« OK, ça fonctionne bien. Personne ne pourra entendre notre conversation depuis l'extérieur. »
« Quel est le principe derrière ça ? »
« C'est un appareil qui annule les vibrations dirigées vers l'extérieur d'un espace spécifique, créant une sorte de barrière d'ondes pour neutraliser le son. »
« Tu l'as développé aussi ? »
« À l'origine, il y avait quelque chose de similaire parmi les "jouets" que j'avais conçus par le passé. Mais je n'avais pas le matériau qui pouvait limiter la direction et la portée de la barrière à un mur, donc cela est resté inachevé. Donc, cette fois, j'ai eu la chance de... »
« Tu veux dire que tu as finalisé le design en utilisant des matériaux aux propriétés désirées grâce à ma capacité ? »
Myung-jun vérifia ses points restants en invoquant la fenêtre de statut. Il poussa alors un profond soupir en regardant la faible quantité restante.
« J'ai délibérément pris le risque de faire déborder le portail pour le nettoyer, mais la consommation de points est massive. Ma capacité à invoquer des tourelles n'est pas bon marché non plus, mais le rythme auquel tu dépenses des points est astronomique. Si on additionne les points dépensés pendant la conception de test, on aurait pu fabriquer plus du double de l'équipement qu'on a remis à l'armée américaine aujourd'hui, non ? »
« Je suis désolée… J'essaierai d'économiser des points à l'avenir. »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Les points que tu utilises ne sont pas gaspillés. Sans les tourelles hallucinatoires que tu as conçues aujourd'hui, il aurait été impossible de faire fuir le directeur Moon Hee-cheol. Je voulais juste dire qu'on devrait essayer de nettoyer un autre portail bientôt pour reconstituer les points. Tu devrais te sentir libre de continuer à développer sans te sentir coupable. »
Les mots de Myung-jun firent ressentir à Soo-jeong, qui écoutait, une joie qui surprit Ho Chang.
Cependant, Myung-jun activa son dispositif de communication sans prêter attention à Ho Chang. Il contacta ensuite Byung-tae par radio, qui attendait à l'extérieur de la base.
« Monsieur Byung-tae, êtes-vous là ? »
« Ah… Ah !? Capitaine ? Euh, oui, je suis là. Vous avez besoin de quelque chose ? On rentre maintenant ? »
« Je viens juste d'appeler pour prendre des nouvelles. Même si nous sommes sous protection américaine, il est difficile de faire entièrement confiance au gouvernement américain. Au cas où quelque chose arriverait… »
« Je comprends qu'il est plus sûr d'avoir au moins une personne en attente à l'extérieur. »
« Voulez-vous écouter les détails de la négociation par la radio ? »
« Résumez-les-moi plus tard. Je fais de toute façon confiance à votre jugement. »
« Où êtes-vous maintenant ? »
« Ma position devrait s'afficher sur la tablette de Mademoiselle Soo-jeong. »
Soo-jeong, qui avait écouté les communications de Myung-jun, tendit la tablette à Myung-jun. La tablette montrait la position de Byung-tae près de l'entrée de la base, ainsi que les positions des drones de surveillance qu'il avait déployés. Byung-tae surveillait tous les véhicules approchants avec plus de 30 drones.
« Ne vous inquiétez pas, Capitaine. Dès qu'il y a quelque chose de suspect, je m'assurerai de le signaler. »
Myung-jun coupa la communication sur la promesse confiante de Byung-tae. Puis lui et ses camarades attendirent le contact du gouvernement sud-coréen en mangeant la nourriture apportée par les soldats américains. Ils espéraient les meilleures conditions de négociation possibles.
Le lendemain, le représentant des négociations du gouvernement sud-coréen visita la base de Humphreys à Pyeongtaek, ce qui pourrait déterminer l'étendue future des activités de Myung-jun.
C'était une négociation très importante, car l'avenir des Éveillés en Corée du Sud était en jeu.