« Vous êtes capable de fabriquer de l'équipement spécialisé pour les Éveillés... Pourriez-vous fabriquer ce genre de chose ? »
« Pour commencer, l'équipement que je vous ai montré n'est qu'un matériel polyvalent, axé sur la durabilité et la puissance d'attaque. Mais si vous me fournissez des informations sur un Éveillé en particulier, je peux concevoir un équipement spécialisé rien que pour lui. Bien entendu, les matériaux seront à votre charge. »
« La production de cet équipement fait-elle aussi partie de vos capacités ? »
« Oui, mais en principe, n'importe quel Éveillé de la classe des forgerons peut le produire s'il connaît les recettes et les matériaux nécessaires. Le seul problème, c'est que les matériaux eux-mêmes sont difficiles à obtenir, puisqu'ils proviennent de la chasse aux monstres. De plus, un forgeron aura bien du mal à comprendre comment travailler des matériaux de haut rang s'il n'est pas lui-même de haut rang. »
« Vous voulez dire qu'à l'instant où nous aurons recruté de notre côté un Éveillé d'une classe de production, ces pièces d'équipement ne serviront plus à rien ? Peut-on vraiment y voir un avantage, si nous pouvons finir par les fabriquer nous-mêmes ? »
« Avec le temps, c'est évidemment ce qui arrivera. Et si le nombre d'Éveillés augmente de façon spectaculaire, comme j'en ai l'intention, grâce à l'usage civil d'armes capables de chasser ces monstres, il leur faudra beaucoup de temps pour produire un équipement du niveau de celui que je vous ai montré. »
« Pourquoi cela ? »
« Un équipement fabriqué avec des matériaux de monstres de bas rang sera forcément de bas rang. Puis-je vous demander quel est le rang le plus élevé parmi les monstres signalés au gouvernement américain ? »
Après avoir réfléchi à la question de Myung-jun, Biden prit la parole.
« Le rang 3. »
« Vous avez dû avoir bien du mal à en venir à bout. »
« Nous avons dû faire décoller l'aviation en urgence, car les balles de sniper de calibre .50 n'avaient aucun effet. Par chance, les missiles ont fonctionné. »
« Vous avez tiré un missile sur votre propre territoire ?! »
« Je tiens à préciser que de précieuses vies de soldats américains avaient été perdues avant que cette décision ne soit prise. Nous étions trop loin pour engager des forces blindées, et les seules unités que nous pouvions dépêcher rapidement sur place étaient des drones. N'était-il pas plus sage d'arrêter l'ennemi avec un seul missile Hellfire plutôt que de risquer davantage de vies ? »
Conscient qu'on ne pourrait pas continuer à régler à coups de missiles le problème de créatures de plus en plus puissantes, le président Biden voulait mesurer pleinement la valeur de ce que Myung-jun lui proposait.
« Alors laissez-moi vous poser la question. À supposer qu'un de nos Éveillés de rang 2, au service du gouvernement américain, utilise l'équipement spécialisé que vous nous avez montré, jusqu'à quel rang de créature pourrait-il affronter ? »
« C'est une question difficile. Tous les Éveillés d'un même rang n'ont pas la même puissance de combat. Et la puissance des monstres varie elle aussi selon leur espèce. Mais si je réponds en tenant compte de l'augmentation générale des capacités de combat, avec une composition de groupe adéquate, cet équipement permettrait d'affronter des créatures jusqu'au rang 6. »
Le personnel de la Maison-Blanche, qui s'attendait à une réponse autour du rang 4, fut vivement agité à l'évocation d'un rang 6 que personne n'avait encore rencontré. Et leur chef, Biden, posa à Myung-jun une question hésitante.
« Une créature de rang 6... C'est une menace qui n'existe même pas encore, n'est-ce pas ? Rien ne garantit non plus que les créatures continueront de se renforcer. »
« Elles se renforceront. »
Myung-jun l'ajouta d'une voix pleine de certitude.
« À l'origine, ces équipements sont eux-mêmes fabriqués en transformant les matériaux obtenus sur des monstres de rang 5 que nous avons vaincus. »
« Des monstres de rang 5 sont donc déjà apparus en Corée ?! »
« Nous avons profité d'une sorte de faille pour les vaincre. Au rythme actuel, il faudra plusieurs années avant qu'on croise un monstre de rang 5 hors d'une Porte, alors ne vous inquiétez pas trop. Mais d'ici quelques années, ce sera un problème mondial. Ce que je propose, c'est de donner au gouvernement américain une carte qui lui permettra de se préparer pendant ces quelques années. »
L'offre n'était pas mauvaise. Si les informations que Soo-jeong avait transmises par l'intermédiaire de sa mère, qui travaillait à la DARPA, étaient toutes vraies, la ressource la plus importante de l'avenir ne serait pas le pétrole, mais les « cristaux ».
'La décision d'aujourd'hui pourrait bien être celle qui assurera aux États-Unis leur rôle de nation centrale pour plus d'un siècle.'
Ce n'était pas une décision facile.
Les exigences de Myung-jun.
Elles revenaient presque à déclarer que Myung-jun passerait sous la protection du gouvernement américain, au mépris total des droits de son allié, le gouvernement sud-coréen.
Qui plus est, la loi que réclamait Myung-jun ne valait pas seulement pour lui.
Tout Éveillé, quels que soient sa nationalité ou son statut, pourrait obtenir la résidence et le statut de citoyen américain en négociant avec le gouvernement des États-Unis, sans jamais avoir mis les pieds sur le sol américain.
Si un gouvernement, quel qu'il soit, usait de la force contre un Éveillé ayant obtenu ce statut, ce serait considéré comme un usage de la force directement dirigé contre un agent du gouvernement américain.
En clair, il demandait qu'on leur accorde les mêmes prérogatives qu'aux agents de la DEA (l'agence de lutte antidrogue) en poste à l'étranger. Lorsque des agents de la DEA opérant dans des pays comme la Colombie sont enlevés ou tués, les États-Unis envoient des troupes dans le pays concerné pour mener des opérations de représailles et de sauvetage. Ils consultent bien sûr le gouvernement du pays en question, mais dans les faits, cette démarche n'a pas grande portée.
Après tout, le gouvernement colombien n'a pas le « pouvoir » d'empêcher les représailles des troupes américaines. À part quelques pays comme la Chine, rares étaient les nations prêtes à s'opposer à la superpuissance mondiale qu'était le gouvernement américain, simplement pour protéger un criminel.
C'est ainsi qu'il était devenu en quelque sorte habituel, même pour les cartels de la drogue les plus tristement célèbres, de relâcher purement et simplement les agents de la DEA. Si par malheur un membre d'un cartel tuait un agent de la DEA, les troupes d'élite américaines, folles de rage, pouvaient franchir la frontière et anéantir le cartel tout entier. Une fois que chaque partie eut pris acte des exigences de l'autre, la suite des négociations se déroula sans accroc.
« Nous procéderons donc comme vous l'avez demandé : des avantages juridiques entreront immédiatement en vigueur pour les Éveillés qui auront passé l'examen du gouvernement, et nous dépêcherons sans délai des agents spécialisés du gouvernement américain pour régler les ennuis judiciaires qui surviendraient dans leurs pays respectifs. »
« De quel service viendront-ils ? La CIA ? Le FBI ? Le DHS ? »
« Pour répondre à la situation actuelle, ce seront des agents d'une agence nouvellement créée, la Gate Management Security (GMS), qui seront envoyés. Il s'agit d'une nouvelle agence du gouvernement américain à laquelle les Éveillés seront rattachés. Elle est dotée d'une autorité supranationale pour traiter tous les problèmes découlant de l'Incident des Portes. »
« Et les mandats d'arrêt lancés contre nous ? »
« Notre Département d'État s'en chargera. Toutefois, pour faciliter les négociations, nous souhaiterions qu'au moins jusqu'à ce que la GMS ait assis sa position, vous transfériez en exclusivité au gouvernement américain la technologie de lutte contre les monstres dont nous avons convenu. »
« Vous comptez vous en servir comme monnaie d'échange. Entendu. Faisons comme ça. »
Comme le nombre d'appareils qu'il pouvait produire chaque mois grâce à ses capacités était limité, Myung-jun hocha la tête en signe d'accord.
« Par ailleurs, le soutien politique que nous pouvons offrir va jusqu'à empêcher une arrestation, une détention ou une conscription forcée par d'autres nations. En revanche, toute autre activité devra respecter les lois des nations concernées. »
« En cas de besoin, le gouvernement américain pourra-t-il transmettre officiellement nos exigences à la nation concernée ? »
« Cela dépendra de la nature de la demande, mais oui, c'est possible. »
« Alors cela me convient. »
Au départ, la situation des Portes était en soi un événement mondial sans précédent, avec de nombreux aspects à prendre en compte : limites juridiques, questions diplomatiques et fiscalité. Sur la question des impôts en particulier, l'IRS, le fisc américain, avait exigé de prélever des impôts sur tous les bénéfices tirés de l'exploitation des Portes. De vifs affrontements étaient donc inévitables. Mais Myung-jun fit valoir que les gouvernements ne pouvaient pas laisser son clan exploiter les Portes sans en tirer le moindre profit, et il fut finalement convenu que les impôts seraient versés au pays où se trouvait la Porte, en fonction des bénéfices qui y étaient réalisés.
Alors que Myung-jun s'apprêtait à mettre fin à la communication, Biden lui posa une autre question.
« Puis-je vous demander une dernière chose ? »
« Bien sûr. »
« Ces négociations ont eu lieu parce que vous avez forcé le réseau de la Maison-Blanche grâce à votre pouvoir. Nous pouvons vous faire confiance, mais ce serait une menace considérable si un autre individu doté de capacités semblables pouvait s'introduire dans des réseaux comme ceux de la Maison-Blanche ou du Pentagone. Pourriez-vous, par hasard, fabriquer un dispositif capable de se défendre contre ce genre d'attaque ? »
À cette question, Myung-jun regarda Soo-jeong, qui acquiesça et s'adressa à Biden.
« Il semble que oui. Nous vous enverrons en détail les spécifications d'un équipement de défense réseau. Le dispositif lui-même vous sera remis lorsque nous viendrons aux États-Unis, une fois notre plan mené à bien. »
« J'attends avec impatience le jour où nous nous rencontrerons à la Maison-Blanche. »
« Moi aussi, j'ai hâte. »
Sur ces derniers mots de Myung-jun, la communication prit fin.
Ho Chang, qui avait observé les négociations en silence, se laissa alors aller contre le dossier de sa chaise et s'exclama :
« C'est de la folie, pirater la Maison-Blanche pour parler directement au Président. Dans quoi est-ce qu'on s'est fourrés, au juste ? »
« Dans un événement à l'échelle mondiale. Bientôt, la Maison-Blanche fera une annonce majeure au monde entier. Nos noms y seront cités, et ensuite, on va être très occupés. Le gouvernement sud-coréen, lui aussi, va réagir à ce que nous avons fait. »
« Et si le gouvernement sud-coréen refuse de coopérer ? »
Soo-jeong répondit à la place de Myung-jun.
« Alors il faudra abattre le gouvernement lui-même. Nous avons ici quelqu'un qui peut invoquer des missiles, des véhicules blindés capables de passer sur n'importe quel terrain, et un individu capable d'invoquer une puissance de feu suffisante pour raser tout un poste de commandement. Et si nous avons assez de points, nous avons aussi un développeur capable de créer n'importe quel équipement dont nous aurions besoin. À mon avis, Myung-jun est sans doute en ce moment l'Éveillé le plus puissant de la Terre, non ? »
Elle se tourna vers Myung-jun pour qu'il le confirme, et il hocha la tête avec un sourire.
« Probablement. Aussi avancées que soient mes capacités, aucun Éveillé capable de chasser un monstre de rang 5 n'est encore apparu. »
Du moins d'après les informations dont Myung-jun se souvenait d'avant sa régression, il en était certain.
'Mais ça ne durera pas éternellement.'
À ce stade, fournir au gouvernement américain un équipement fabriqué avec les matériaux d'un monstre de rang 5 était un énorme pari pour Myung-jun. Si le gouvernement américain n'était pas idiot, il tenterait de faire boule de neige dès la réception de l'équipement : nettoyer en masse des Portes de rang 4 et 5 et s'assurer un grand nombre d'Éveillés puissants plus tôt que les autres pays.
Myung-jun ignorait exactement comment cela allait modifier le cours de l'histoire, mais une chose était sûre : l'issue des négociations du jour marquerait un tournant majeur pour le monde entier. Conserver les privilèges dont il disposait en cet instant et orienter le cours de l'histoire dans la direction qu'il voulait, voilà ce que Myung-jun estimait devoir faire maintenant. Il serra le poing avec force.
Au même moment, dans la salle de crise souterraine de la Maison-Blanche, le président Biden et ses conseillers restaient eux aussi assis dans un lourd silence. Lorsque Biden prit enfin la parole, l'atmosphère pesante commença à se dissiper.
« Anthony. »
« Oui, monsieur le Président. »
« Activez tous les canaux diplomatiques et contactez les gouvernements de tous les pays. À compter d'aujourd'hui, le gouvernement américain lève le contrôle de l'information sur la situation des Portes. »
« Les répercussions seront énormes. Tout ce que nous connaissons sera touché, des marchés boursiers et financiers jusqu'à l'ordre public et à la défense nationale. »
« C'est vrai, mais tant pis. Au moins, l'humanité aura désormais une arme pour affronter cette situation inconnue. Et si nous savons bien tenir "ces gens-là", notre influence sur la scène internationale sera plus grande que tout ce que nous avons obtenu jusqu'ici par la voie diplomatique. »
« Peut-on vraiment leur faire confiance ? Ne serait-il pas plus sage de placer tout cela dès maintenant sous le contrôle exclusif du gouvernement américain ? »
« Le grand secret qui m'a permis d'accéder à la présidence à un âge aussi avancé, c'est ma capacité à distinguer les gens que je pouvais rallier de ceux que je ne pouvais pas. Et le Myung-jun que j'ai vu est d'une nature imprévisible, comme une balle de caoutchouc. »
Biden songea en son for intérieur qu'il ne serait jamais sage de chercher à soumettre de force une telle personne. Si une puissance inimaginable, dont ils ne pouvaient même pas estimer l'ampleur, prenait pour cible le gouvernement américain, ils risquaient de devoir se battre pour la survie même de la nation. La meilleure façon de traiter avec une entité qu'on ne pourra jamais posséder est de s'assurer que personne d'autre ne puisse la posséder non plus, d'autant que le Myung-jun qu'il avait vu ne semblait pas homme à préparer l'extinction de l'humanité ou la domination du monde.
Ce jour-là, le gouvernement américain déclara donc aux gouvernements de tous les pays qu'il lèverait le strict contrôle de l'information qu'il maintenait sur les Portes en vertu d'accords internationaux. Le soir même, il tint aussitôt une conférence de presse officielle et livra aux médias du monde entier toutes les informations sur la situation des Portes. Ce fut la nouvelle la plus retentissante que l'humanité eût jamais reçue par la voie des médias.