Sur le lit installé dans l'atelier où il était confiné, Myung-jun avait dormi pendant deux jours entiers sans manger ni boire.
Il avait pourtant répondu chaque fois que les moniteurs lui parlaient, pour éviter tout soupçon. Cependant, quand ils lui demandaient ce qui se passait, Myung-jun ne donnait qu'une seule réponse.
« Je suis fatigué. »
C'était un problème sérieux. Lorsqu'un soldat ordinaire tombait malade, on pouvait l'envoyer chez un médecin militaire ou l'admettre à l'hôpital militaire. Mais Myung-jun n'était pas quelqu'un qu'on pouvait traiter de cette façon.
Son existence, classée au-delà du Niveau 1 en secret absolu, n'était connue que d'un nombre infime de personnes, même au sein du Ministère de la Défense Nationale.
Une existence comme un être extraterrestre enfermé au sous-sol d'une grande entreprise, comme si c'était une blague.
Tel était le traitement que Myung-jun subissait de la part de l'Institut de Recherche Stratégique de Réponse aux Gates, sous l'égide du Ministère de la Défense Nationale, et le meilleur moyen de garder un secret était de réduire au minimum extrême le nombre de personnes au courant.
Le sachant bien, l'agent de surveillance, le capitaine Park Si-woo, interrogea le chef du projet, le général Moon Hee-cheol, venu dans la salle de contrôle.
« Le sergent Cha Myung-jun a-t-il déjà été malade auparavant ? »
« Oui. »
« Comment cela a-t-il été géré à l'époque ? »
« Des agents de surveillance spécialement formés s'occupaient de tout, des prélèvements sanguins à la vérification de la tension, et à partir des résultats d'analyse, ils créaient des patients substituts pour passer les examens à sa place. »
« Faire venir un médecin militaire personnellement... »
« On ne peut pas tuer du personnel militaire chaque fois qu'il est malade, non ? »
À ces mots cinglants, Park Si-woo ferma la bouche.
Alors le général Moon Hee-cheol lui parla.
« A-t-il de la fièvre ou quelque chose ? »
« Non. Il refuse juste de manger parce qu'il n'a pas d'appétit et reste au lit toute la journée. »
Alors que Moon Hee-cheol allait dire « Eh bien, ça devrait aller », il ressentit un étrange malaise au fond de lui.
C'était comme une frustration qui donne l'impression qu'il manque quelque chose, comme si quelque chose lui échappait.
Pourtant, pour vérifier ce malaise, se rendre directement à l'atelier de Myung-jun était une option risquée. Le général Moon Hee-cheol tambourina des doigts et plongea dans une profonde réflexion.
« Hmm... »
« Y a-t-il des aspects liés au coût ? Refuser de travailler de cette manière a été un schéma ces dernières années, mais... »
« C'est exact. Mais que se passerait-il si tout cela était un comportement planifié ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« L'idée, c'est : et s'il avait intentionnellement affiché un tel comportement par périodes pendant quelques années pour que cela paraisse naturel, qu'en penseriez-vous ? »
« Certainement pas... Mais quel en serait l'avantage ? Ce n'est que quelques heures de plus au lit, mais... »
« Interpréter les avantages tirés d'actions spécifiques selon le standard des gens ordinaires peut être risqué. N'oubliez pas. Le sergent Cha Myung-jun est un individu doué, et parmi les éveillés, il figure parmi les mieux classés au monde. »
« Enfin, il ne manifeste que la classe production, non ? »
Le capitaine Park Si-woo faillit répondre ça, mais se retint.
C'était parce que le général Moon Hee-cheol le regardait comme s'il savait ce qu'il allait dire.
« Alors que vous pourriez le considérer comme un simple utilisateur de "Classe Production", cet utilisateur de Classe Production a détruit la moitié du bâtiment du Ministère de la Défense Nationale avec son pouvoir, il y a dix ans. À ce moment-là, plus de 20 agents de rang 11, moi y compris, avaient été déployés, et nous avions à peine réussi à l'arrêter.
De plus, ces 20 agents étaient tous des utilisateurs de classe combat, comme vous le savez bien. Chacun d'entre nous était classé dans le top 100 du classement mondial et assez puissant pour nettoyer seul des gates de rang 8.
Mais quel fut le résultat ? Six d'entre nous furent laissés grièvement blessés, et trois moururent. Bien sûr, si nous avions tout mis en œuvre pour le tuer, nous aurions pu facilement régler la situation. »
« C'était une entité qu'on ne pouvait pas tuer. »
« C'était une entité qu'on ne devait pas tuer. C'était le seul utilisateur de classe production au monde capable de manipuler des matériaux de rang 11. Et maintenant, c'est le seul utilisateur capable de manipuler des matériaux de rang 12. De plus, c'est le seul utilisateur de classe production capable de produire des armes modernes pour contrer les Irréguliers.
Les meilleurs rankers du monde manient des armes fabriquées par le sergent Cha Myung-jun pour attaquer les Gates, et les soldats et mercenaires du monde entier se défendent contre les Irréguliers avec des armes fabriquées par le sergent Cha Myung-jun. Grâce à cela, l'influence du Ministère de la Défense de la République de Corée, dont notre institut dépend, s'est propagée mondialement à un niveau sans précédent.
Depuis le Jour J, l'humanité a pu faire face à la Crise des Gates jusqu'à son niveau actuel grâce à une seule personne enfermée dans cette pièce. Même si nous lui avons pris sa liberté, en échange de la sécurité de l'humanité. »
« Vous voulez dire un sacrifice pour le bien commun ? »
« Ouais, ce serait bien s'il pouvait le comprendre, mais s'attendre à autant dans la situation actuelle serait peut-être un peu difficile. Cependant, je n'ai aucun regret. Même après 30 ans, je crois encore avoir fait le bon choix. »
« Bien sûr, si le sergent Cha Myung-jun entendait mes mots à l'instant, il me provoquerait peut-être en duel. »
Le capitaine Park Si-woo demanda au général, qui réprimait un sourire en coin,
« Au fait, si ça ne vous dérange pas, puis-je poser une autre question ? »
« Sur le coût ? »
« Pourquoi tout l monde l'appelle "Sergent" ? »
« C'est ce qu'il a voulu. Il a dit que son propre temps s'était arrêté le jour où sa libération a été refusée. Ce grade est sa façon de résister, voyez-vous. Chaque fois qu'on l'appelle ainsi, cela nous rappelle subtilement qu'on ne l'a pas libéré du grade de sergent, mais qu'on l'a maintenu sous le Ministère de la Défense Nationale. »
« Alors pourquoi portez-vous toujours de vieux uniformes militaires vous aussi ? »
« Pour la même raison. »
« Vous êtes une personne inhabituelle. »
« Eh bien, pouvez-vous m'en blâmer ? Le monde entier s'est retourné. Des monstres qu'on ne peut pas tuer avec des armes à feu qui surgissent soudainement de gates noires. Et une partie de l'humanité qui manifeste des capacités transcendantes ignorant complètement les lois de la physique et de la causalité. Chaque situation dépasse de loin notre compréhension. Néanmoins, les humains restants doivent continuer à vivre. Dans ce monde incompréhensible et bizarre, nous devons irgendwie trouver des réponses et tracer notre chemin pour survivre. Notre Institut de Recherche Stratégique de Réponse aux Gates est, en fin de compte, l'une des réponses que l'humanité a opposées pour résister à cette situation absurde. »
« Alors le sergent Cha Myung-jun... »
« C'est l'être qui porte le fardeau de milliards d'humains morts le Jour J, et non par son propre choix, mais par la volonté d'autrui. Par conséquent, nous devrions toujours lui être reconnaissants. »
Après avoir dit cela, le général Moon Hee-cheol se leva, vêtu de son équipement de combat. Alors, le capitaine Park Si-woo se leva aussi et demanda au général,
« Allez-y entrer seul ? »
« Oui. »
« Ne vaudrait-il pas mieux y aller à deux ? Puisque actuellement, le sergent Cha Myung-jun vous déteste le plus, général. »
Comme l'avait dit le capitaine, Cha Myung-jun nourrissait une haine immense pour le général Moon Hee-cheol, responsable de son enfermement. Il le haïssait au point de vouloir jeter le marteau qu'il tenait en main dès qu'il voyait son visage.
Pourtant, malgré le danger, Hee-cheol ressentait une étrange émotion qui l'obligeait à s'y rendre lui-même. C'était un sentiment comme une forme d'inquiétude, pesant sur son cœur.
« En effet, je dois y aller. Je veux confirmer de mes propres yeux. Mobilisez tous les rankers affiliés à l'institut. »
« Tous ?! »
Tous les rankers affiliés à l'institut, qui étaient des utilisateurs de classe combat de rang 10 ou supérieur, étaient actuellement chargés de nettoyer des Gates non résolus dans divers pays à la demande de gouvernements du monde entier.
Normalement, seulement 5 ou 6 personnes résidaient en ce lieu, mais convoquer « tous » les rankers de haut rang signifiait que le général Moon Hee-cheol prenait cette situation au sérieux. C'est pourquoi l'expression du capitaine Park Si-woo montrait son inquiétude en s'adressant au général.
« Pensez-vous que le même incident que "il y a 10 ans" pourrait se reproduire ? »
« J'aimerais croire que non. Mais il y a un pressentiment funeste similaire, comme à l'époque. Même s'il est là allongé sans rien faire, mais ça me rend encore plus anxieux. »
Ce jour-là, les meilleurs rankers affiliés à l'Institut Coréen de Recherche Stratégique de Réponse aux Gates reçurent des messages de l'institut.
[Soupçon de signes anormaux chez les sujets d'observation. Tous les membres doivent immédiatement cesser leur mission et retourner à l'institut.]
*********
À cet instant, Myung-jun, que Moon Hee-cheol avait décrit comme ayant un « pressentiment funeste », était en réalité allongé sur son lit, conversant avec la voix en lui.
La forme de cercle magique avait complètement disparu, et il regardait actuellement sa paume droite, qui s'était soudainement transformée en une forme ressemblant à un visage avec deux yeux et une bouche.
Myung-jun essayait désespérément de comprendre la situation actuelle.
« Donc, ce que tu dis, c'est que l'[Insigne du Sentinelle] n'est pas vraiment un objet, mais plutôt un sceau ? »
<C'est exact.>
« Alors, ce que j'ai accompli en endurant cette terrible douleur, c'était finalement de créer un visage sur ma main ? »
<Non, ce n'est pas ça.>
« Pourquoi ? »
<Je possède le pouvoir que tu as mentionné, le pouvoir de "régression". Cependant, pour l'accomplir, ce n'est pas aussi simple que d'utiliser un objet. Cela nécessite un processus d'obtention de ma permission.>
« S'il te plaît, je t'en supplie. Renvoie-moi dans le passé. »
<Désolé, mais "permission" n'est qu'un terme. Ce n'est pas quelque chose qui se produira juste parce que tu le demandes.>
« Que dois-je faire alors ? »
<J'ai remarqué que tu deviens incroyablement agressif quand ton orgueil est blessé.>
« Étant donné la douleur et la patience que j'ai dû traverser pour te compléter, n'est-ce pas raisonnable ? »
<Compte tenu du fait que j'ai lu tes souvenirs, je l'accepterai. De plus, en tant que celui qui a libéré mon sceau, tu as aussi le droit légitime d'utiliser mes capacités.>
« Alors, renvoie-moi. »
<Annuler une ligne temporelle qui a progressé pendant plus de 30 ans et rembobiner l'univers vers le passé n'est pas une mince affaire. Ce n'est pas quelque chose qui peut être facilement accompli juste en faisant une telle demande, tu sais ?>
« Ah, alors qu'est-ce que je suis censé faire ?!? »
Finalement, Myung-jun ne put se contenir et cria. Ce n'était pas sa rationalité, qui l'incitait à éviter d'attirer l'attention sur l'entité dans sa paume de la part de ceux qui l'observaient, mais plutôt son « instinct », épuisé par la longue attente et la répression. Cependant, la présence sur la paume de Myung-jun resta imperturbable face à son attitude.
Au contraire, d'une voix encore plus calme, elle parla à Myung-jun.
<Je suis désolé, mais initialement, si je n'avais pas eu l'intention d'exaucer ta demande, je n'aurais pas supporté la moitié de cette terrible douleur. J'ai lu tes souvenirs, et je comprends pourquoi tu veux rembobiner le temps, aussi ce que tu veux accomplir en rembobinant le temps. Mais en tant que représentant du pouvoir de l'espace-temps, il y a des choses que je dois faire avant de manipuler le temps.>
« Quoi ? »
<Je vérifie ton Chemin.>
« Chemin ? C'est quoi ça ? »
<C'est comme le chemin gouverné par le destin. Tous les êtres vivants sont influencés par les fils du destin. Ils finissent par vivre la vie guidée par le destin, et ce destin leur accorde l'une d'innombrables possibilités, comme les fils d'une toile d'araignée.>
« Explique plus simplement. »
<En utilisant les souvenirs que j'ai lus, l'interprétation la plus simple est "Destinée".>
La voix dit,
<Par exemple, disons qu'une personne était destinée à devenir un voyageur interstellaire au 19e siècle. Alors le destin des étoiles qui gouverne sa vie influencerait la vie d'innombrables personnes pour façonner un monde où il peut aller dans l'espace.
Quelqu'un pourrait être destiné à créer les fusées nécessaires pour qu'il aille sur la lune, et quelqu'un d'autre pourrait être destiné à calculer la trajectoire vers la lune.
Dans ce processus, un certain politicien pourrait prendre une décision cruciale pour envoyer des humains sur la lune, et quelqu'un d'autre pourrait penser à élire ce politicien comme président.
La guidance de tous ces destins converge pour permettre à un humain ordinaire de poser le pied sur la lune.>
« Tu dis que les destins humains sont déterminés de cette façon ? Arrête de dire n'importe quoi ! Est-ce que ça veut dire que d'être piégé sous terre par l'armée pendant plus de 30 ans était aussi mon destin ? »
<Tu n'as pas bien saisi. Comme je l'ai mentionné, dans le processus d'accomplissement de son destin, de nombreux autres destins entrent en jeu. Donc, si quelqu'un doit aller sur la lune, quelqu'un d'autre doit créer la fusée.
Le problème, c'est que la personne créant la fusée a aussi son propre destin séparé. Finalement, quand ces deux destins entrent en collision, le plus fort guide le plus faible vers sa propre direction. C'est ainsi que l'histoire se déroule.
Dans ce processus, en raison d'un individu né d'un courant de destin exceptionnellement fort, d'innombrables destins plus petits se rassemblent et s'écoulent autour de lui. Nous appelons cela "Chemin".>
« Donc, tu dis que mon destin originel a été sacrifié à cause du flux du destin de quelqu'un d'autre ? »
<Exactement. D'après ce que je vois, la planète que vous appelez la Terre est dans un état où le flux de tous les destins est profondément emmêlé à cause de l'influence d'une étoile immensément puissante.
À l'origine, beaucoup de choses qui n'auraient pas dû se produire sur cette planète se sont produites précisément à cause de cela. Même les êtres étranges d'autres dimensions et de l'espace extérieur traversant les gates sont le résultat du pouvoir de cette étoile.
Rappelle-toi, pour que quelqu'un devienne un héros, il doit inévitablement y avoir des méchants et des sacrifices.>
« Alors, le pouvoir qui garde mon destin est incroyablement faible ? Assez faible pour me garder piégé pendant plus de 30 ans dans cet état ? »
<Non, ce n'est pas ça. Le pouvoir de l'étoile avec laquelle tu es né à l'origine est assez fort pour résister à la force écrasante de cette étoile. Tu as fait d'énormes efforts pour ramener ton destin à son état original.
Ce pouvoir t'a accordé une capacité unique qui n'existe nulle part ailleurs dans le monde. Il t'a permis d'exercer un pouvoir transcendant pour gagner ta liberté. Il t'a permis de supporter le fardeau d'un objet de rang 13, quelque chose qui aurait instantanément réduit un humain normal en cendres.
De plus, tu as influencé toutes les lignes temporelles accessibles à toi dans l'univers, me guidant, le seul être capable de te secourir de tout le multivers, pour occuper ta paume droite à cet instant précis.
C'est une réalisation stupéfiante. Tu as percé l'influence d'un être capable de manier le destin de toute une planète, ce qui est extraordinaire.>
« Donc, le fait que j'ai collecté cinq matériaux de rang 12 pour te compléter est un événement causé par l'influence de mon gardien ? »
<C'est exact. Mais il semble que ce soit la limite. Idéalement, j'aurais eu besoin de suffisamment d'énergie pour te renvoyer dans le passé, mais je ne sens pas un tel pouvoir. Il est probable que le pouvoir de ton gardien soit actuellement épuisé au point que ton étoile s'éteigne.>
« Ils ont sacrifié leur propre existence jusqu'à l'anéantissement pour me secourir ? Si c'est vrai, pourquoi iraient-ils si loin ? »
<Parmi d'innombrables étoiles du destin, seules quelques-unes possèdent un tel pouvoir. Et parmi ces étoiles, il n'y en a qu'une qui tient ses promesses quoi qu'il arrive, le [Gardien des Serments].
C'est le nom de l'entité qui a risqué tout pour détourner ton destin, pour changer le cours de ton chemin, et pour te libérer de plus de 32 ans de souffrance.
Et l'entité même qui a lutté contre le destin des étoiles, risquant tout pour te protéger, est liée à la promesse que tu as faite avec ta jeune sœur il y a 34 ans.>
De chaudes larmes coulèrent des yeux de Myung-jun.
En entendant les mots « il y a 34 ans », il comprit instantanément quel genre de promesse l'existence gardant son destin essayait de respecter. C'était la promesse qu'il avait faite avec sa sœur le jour où il s'était enrôlé dans l'armée, alors qu'elle s'accrochait à son pantalon en pleurant.
« Oppa, pendant les deux prochaines années, protège le pays pour So-eun. Et reviens sain et sauf dans deux ans. »
So-eun, qui était née la plus jeune et n'avait encore que l'âge de l'école élémentaire, lâcha enfin son pantalon après qu'il eut tendu son petit doigt et fait la promesse.
Cette promesse.
Pour respecter cette promesse que Myung-jun s'était efforcé de tenir pendant 34 ans, l'existence connue comme le gardien de Myung-jun avait tout sacrifié.
<Le Gardien des Serments que je connais est une existence qui assure, par tous les moyens nécessaires, que le serment juré par l'être qui lui tient à cœur est respecté. Dans le processus, si nécessaire, ils tordraient même le cou d'un dieu responsable du destin, juste pour garantir absolument que leur promesse soit tenue. Et maintenant, ils ont épuisé tout le pouvoir du destin et s'effacent. Il semble qu'on m'ait confié un fardeau incroyablement lourd. Puisque le Gardien des Serments m'a conduit ici, c'est pratiquement mon devoir de m'assurer que tu tiennes ta promesse.>
« Ça veut dire que tu vas aider ? »
<Je n'ai pas le choix. Je savais dès le début que j'aurais à t'aider, c'est pourquoi le pouvoir de ton gardien m'a conduit ici.>
Les yeux humides de Myung-jun brillèrent. Alors, il regarda sa main droite et demanda,
« D'accord. Alors réponds à ma question sur cette existence. Si l'entité qui t'a conduit ici est le gardien qui détient l'autorité sur mon destin, qui es-tu au juste ? »
En réponse, les deux pupilles incrustées dans la main droite de Myung-jun le fixèrent. Puis, d'une voix calme, elle révéla son nom dans l'esprit de Myung-jun.
[Gardien du Temps]
Une entité qui observe dans l'immensité infinie du temps, supervisant les destins des planètes et des étoiles. Et, afin de corriger ton destin déformé et de secourir cette étoile déchue, elle descendit sur ta paume droite.
<C'est mon nom.>