Dans une nuit d'encre, même le clair de lune tímide se dissimulait derrière les nuages, engendrant une obscénité de ténèbres. Au milieu d'un champ de choux méticuleusement entretenu par un paysan, quatre SUV fonçaient à tombeau ouvert, lacérant la terre.
– Vroum, vroum, vroum ! –
Les choux volaient sans pitié tandis que le véhicule de tête les éventrait, arrachant un soupir frustré au conducteur.
« Hé ! La récolte de choux de cette année est fichue ! »
« On s'en fiche des choux, maintenant ! Une fois qu'on aura déposé cette dame à destination, on pourra indemniser non seulement les choux, mais même des choux en or. Alors ferme-la et appuie sur le champignon ! »
« D'accord, d'accord. Mais pourquoi son copain est-il venu jusqu'ici, au fin fond de la campagne ? Il a enterré de l'argent ici ou quoi ? »
« Je n'ai aucune obligation de répondre, si ? »
« Bien sûr que non. »
« Alors j'exerce mon droit au silence. Comment ça va ? Tu peux les semer ? »
« Il y a encore quelques années, je conduisais un taxi-balle dans Gangnam. Même si je perds contre le PDG dans un combat, côté conduite, je suis le meilleur de la boîte ! Laisse-moi faire ! »
Son fanfaronnade n'était pas mensongère. Byung-tae faisait effectivement preuve d'un talent de pilotage de premier ordre. Dans l'obscurité profonde où l'on peine à distinguer le bout de son nez, il slalomait avec adresse, offrant une performance qui tenait de l'acrobatie avec pour seul éclairage ses feux de croisement.
Qui plus est, il choisissait des trajectoires si audacieuses qu'elles enverraient les poursuivants dans le fossé s'ils s'en écartaient ne serait-ce qu'un peu. Résultat : l'écart entre leur voiture et celles des poursuivants grandissait progressivement.
Observant les véhicules des poursuivants rapetisser dans le rétroviseur, Soo-jeong poussa un soupir de soulignement et leva le pouce.
« Tu conduis vraiment bien ! Dis donc, tu envisagerais de devenir mon chauffeur personnel après tout ça ? Je pourrais t'offrir un salaire plus élevé qu'actuellement ! »
« Désolé, mais vu comme tu te fais pourchasser, je pense qu'avec dix vies, ça ne suffirait pas pour être ton chauffeur. Tu as volé les plans d'une bombe nucléaire ou quoi ? Pourquoi te poursuivent-ils avec une telle acharnement ? »
« Ils ne me pourchassent pas moi. Ils essaient d'attraper le copain qui se trouve dans la direction où nous allons. »
« Hein ? Alors on devrait éviter la direction où est son copain, non ? »
« Myung-jun ignore qu'il est pourchassé en ce moment. Si on le laisse tel quel, il finira par être conduit dans un hôtel complètement encerclé par le filet qu'ils ont tendu. Mieux vaut que je le rejoigne maintenant qu'ils bougent. C'est plus prudent pour nous tous de fuir ensemble. »
« Mais au vu de la taille des véhicules qui nous poursuivent, il pourrait y avoir quatre fois plus de monde de leur côté. Ça pourrait être moins, mais vu comme les voitures rebondissent dans le fossé, il y a au moins quatre personnes par voiture. »
« Et ils sont probablement armés. »
Sur cette intervention de Ho Chang, Byung-tae secoua la tête.
« Sache juste une chose : si je pense qu'on va perdre, je me rends immédiatement. Laisse le PDG gérer le combat. »
« Hé, après t'avoir empêché de te crasher et de devenir un SDF, c'est comme ça que tu me remercies ? »
« Non, même s'ils sont genre voyous de quartier, je ferai de mon mieux pour m'en sortir. Mais ce ne sont pas juste des gangsters, ce sont des agents du gouvernement ou un truc du genre. Et ils sont armés. Comment on peut battre ça ? Tu crois que le PDG peut battre un type avec un flingue à mains nues ? »
À ce moment, Ho Chang, qui réfléchissait depuis un instant, parla d'une voix hésitante.
« Si c'est un contre un, d'une façon ou d'une autre… »
« Non, honnêtement, le PDG lui-même ne semble pas confiant, c'est pour ça que tu le dis si hésitamment. Même si un amateur a un flingue, c'est difficile de foncer tête baissée, mais contre du personnel entraîné et armé, on perdra à coup sûr. »
« Hé, je t'ai pas dit que j'ai déjà battu un type armé quand j'étais en service ? »
« Mais à l'époque, le PDG avait un flingue aussi ! »
À cet instant, Soo-jeong s'immisça dans leur conversation.
« Vous deux, ne vous inquiétez pas. Une fois qu'on retrouvera mon copain, tout sera résolu. »
En entendant cela, Ho Chang lui lança un regard incrédule et dit :
« Hein ? C'est quoi ce délire ? Tu n'as pas entendu l'explication tout à l'heure ? Ce sont des agents du gouvernement pleinement armés, non ? Et ils sont largement supérieurs en nombre. Je comprends que tu voies ton copain comme Superman, mais à moins qu'il ne soit Iron Man ou un truc du genre, y a aucune chance qu'il les batte. »
« Si. Il peut gagner. »
« Hein ? Comment ? »
« Si notre plan se déroule comme prévu, au moment où on retrouvera mon copain, il sera dans un état plus fort qu'un char de quatrième génération. PDG, dis-moi. Même s'ils sont armés jusqu'aux dents, tu crois qu'on peut battre un char ? »
Ho Chang, soufflé par l'absurdité de la question, répondit avec une expression hébétée.
« …Impossible… On ne peut pas… gagner, non ? Les humains ne peuvent pas battre un char. »
« Exactement. Donc y a pas de souci, non ? Par contre, si on n'arrive pas là où est Myung-jun, ce sera un problème. Alors s'il te plaît, écrase l'accélérateur à fond, Byung-tae. La seule issue pour nous en ce moment, c'est par lui. »
« Argh, est-ce que je comprends même ce que j'entends… ? Bon, j'ai compris ! Accrochez-vous bien, ça va secouer ! »
Au son du régime moteur qui montait dans les tours, la voiture déjà rapide accéléra encore. Simultanément, les véhicules poursuivants derrière eux accélérèrent aussi. C'était une poursuite chaotique sur une route de campagne nocturne, comme sortie d'un film de série B qui aurait déplacé son décor à la campagne pour corser la difficulté.
*********
« On devrait se dépêcher un peu. J'ai un mauvais pressentiment. »
Après avoir éliminé toutes les créatures sauf l'entité de grade 5 qui était sa cible, Myung-jun était en train de modifier le lance-pierres fraîchement acquis pour en faire une arme de sniper. Il y fixait un tube rainuré et remplaçait la lunette par une à plus fort grossissement. Alors qu'il contemplait le lance-pierres transformé en une forme bien plus pistolet que l'original, Myung-jun marqua une pause en entendant les paroles funestes prononcées par Keeper. Puis, il adressa la parole à sa paume.
Alors qu'il contemplait le lance-pierres nouvellement transformé, qui ressemblait désormais encore plus à une arme à feu qu'auparavant, Myung-jun interrompit son geste en entendant les paroles menaçantes du Gardien du Temps. Puis il parla, face à sa paume.
« De quoi tu parles ? »
« Je perçois un changement artificiel dans le flux du destin, comme si on jetait un énorme rocher dans un cours d'eau. C'est comme si quelque chose qui n'aurait pas dû se produire était sur le point d'arriver. »
« Tu peux m'expliquer plus simplement ? »
« Il semble que le Gardien de la Grande Volonté ait manipulé quelque chose. Tu te souviens quand j'ai mentionné que le Gardien qui gouverne les destins humains peut avoir une certaine influence sur le libre arbitre humain ? »
« J'ai entendu parler de ça. »
« Bien que tu aies régressé et es revenu dans le passé, ton destin originel était d'être piégé au Ministère de la Défense Nationale, à fabriquer des armes sans fin pour le monde. Mais tu as réussi à changer ce destin de force et as pris ta retraite comme prévu. C'est comme jeter un rocher hors de son tracé dans un torrent. »
« Le mouvement pour remettre le rocher qui s'est déplacé dans son flux d'origine ? »
« Oui. À l'origine, après ta retraite, le capitaine Moon Hee-cheol aurait dû complètement oublier ton existence et ressentir un sentiment insondable au fond de son cœur. Cependant, les gens n'agissent pas habituellement sur ce genre de sentiment vague. S'ils bougent à cause de ça, cela implique que la volonté des Gardiens, qui transcende la pensée humaine, a interféré avec le libre arbitre humain. »
« Tu dis que Moon Hee-chul a déployé du personnel pour me capturer parce qu'un sentiment insoudable est soudainement né dans son cœur ? »
« Ils ont peut-être dépêché du personnel, ou ils ont pu approcher ta famille, ou ils ont pu avoir l'intuition qu'ils devaient se rendre dans un endroit où il y a des preuves concrètes pour t'attraper. Les façons dont la volonté des Gardiens se manifeste sont diverses, mais les résultats mènent tous dans la même direction. Ils veulent mettre la main sur toi. »
Myung-jun se leva brusquement et fit face à la direction de l'endroit où il était entré initialement.
« Attends une seconde ! La seule personne qui sait où je suis en ce moment, c'est Senior Soo-jeong ! Donc ça veut dire que Senior Soo-jeong est en danger ? »
« Calme-toi. Même s'il y a un problème, leur objectif est probablement ta sécurité. Senior Soo-jeong a son propre destin et son rôle. Donc, ils ne laisseront pas sa flamme s'éteindre facilement. De plus… »
Alors que le Gardien du Temps parlait, il regarda au loin.
Là, un géant de boue massif, d'environ quarante mètres, marchait en émettant des bruits inquiétants.
« Si on n'arrive pas à attraper ce truc, alors quitter cet espace deviendra impossible. »
Myung-jun accéléra son travail.
Après avoir achevé la tâche finale, il tendit l'élastique et arma le lance-pierres modifié. Le lance-pierres recién transformé ne ressemblait plus du tout à l'original, évoquant davantage une arbalète avec un canon.
Le canon allongé, par où passait l'élastique, était gravé d'un fil guide pour imprimer une rotation au projectile. Une lunette de grossissement massive de 40x, souvent appelée « objectif de canon », y était fixée. De plus, un bipied à l'avant assurait solidement le canon au sol.
Ayant créé ce lance-pierres qui n'avait plus rien d'un lance-pierres, Myung-jun s'allongea sur une colline à trois kilomètres et visa le monstre de rang 5 au loin.
Vers la créature la plus puissante que l'humanité n'avait jamais rencontrée dans ce monde. Myung-jun avait éliminé tous les monstres de rang 3 à rang 4 dans cet espace, récupérant leurs cristaux, qu'il avait utilisés pour modifier ce lance-pierres.
Juste un tout petit peu plus.
Il ne laissa assez de points pour la transformation d'attribut que sur une minuscule goupille soutenant tout le mécanisme de fixation. Cette goupille, qui supportait des pressions de milliers de tonnes par millimètre, était sur le point de tenir une pression critique grâce à la capacité de Myung-jun.
Myung-jun avait l'intention de briser cette goupille pour déverrouiller le mécanisme de verrouillage.
« On n'a qu'une seule chance. Si on rate, c'est fini. »
« Et pour recharger ? »
« D'abord, il nous manque les points. Même s'ils se rechargent après avoir capturé ce truc, on n'a laissé aucune marge pour recharger en cas de tir manqué. Ensuite, la goupille de verrouillage interne se brisera au tir. Même si je suis d'une rapidité éclair, c'est quasi impossible de changer la goupille pendant que ce truc fonce jusqu'ici. »
« Tu ne peux pas actionner la gâchette ? »
« La pression sur le lance-pierres modifié dépasse actuellement le niveau de pression qu'un humain peut exercer sur une gâchette. Même si tu l'insères dans un vérin hydraulique et que tu presses, la gâchette ne bougera pas. Donc, briser la goupille de verrouillage interne est le seul moyen. »
« Et si tu rates ? »
« L'indice de réfraction de la lentille de la lunette, le coefficient de frottement sur le fil guide, l'élasticité optimale de l'élastique, la forme et le poids de la balle, la résistance à la chaleur et à l'usure du matériau du canon. J'ai transformé les valeurs de chaque pièce selon ce que Senior Soo-jeong a calculé. Bien que je ne l'aie jamais vraiment tiré, si les calculs de Senior sont justes, la munition spéciale fabriquée à partir de l'enveloppe d'un monstre de rang 2 transportera 64 mégajoules d'énergie et voyagera à une vitesse huit fois supérieure à celle du son. De plus, compte tenu de sa taille, lorsqu'il pénétrera dans le corps, l'ogive se scindera en huit morceaux, déchirant les entrailles. Même pour un monstre de rang 2, encaisser ce niveau de force est impossible. »
Myung-jun sortit des bouchons d'oreilles de sa poche et les inséra dans ses oreilles. Puis il prit un casque à réduction de bruit dans son sac à dos et le mit par-dessus. Ensuite, il retira la goupille de sécurité de l'explosif à haut décibel spécialement préparé et le lança en bas de la colline. Bientôt, une immense explosion et une lumière aveuglante éclatèrent, visibles même à quelques kilomètres. Le monstre de boue massif qui cherchait désespérément la position de Myung-jun fut saisi par cette soudaine explosion de bruit et de lumière et regarda dans la direction de Myung-jun. Puis, avec un rugissement, il se mit à foncer vers Myung-jun.
Observant le géant qui fondait sur lui en ligne droite, Myung-jun adopta une position de tir sans dire un mot. À cet instant, la voix du Gardien du Temps résonna dans l'esprit de Myung-jun :
« Et si les calculs de Senior étaient faux ?! »
Bien que la voix pressante du Gardien du Temps enjoignait Myung-jun de ne pas mourir puisque le Gardien disparaîtrait aussi si Myung-jun mourait, il répondit avec un sourire calme : « C'est bon. »
« Comment peux-tu être si confiant, à faire aveuglément confiance comme ça ?! »
« Les trucs que Senior crée sont impossibles à ajuster pour les conditions d'exploitation. Tant que les conditions sont réunies, ils fonctionnent parfaitement comme conçus. »
En un instant, un bruit de quelque chose qui casse vint du nouveau lance-pierres que tenait Myung-jun. Simultanément, une traînée de lumière rouge, plus rapide que le son, laissa un long sillage entre Myung-jun et le géant. Peut-être à cause d'une concentration excessive, dans la sensation que le temps ralentissait, Myung-jun regarda le corps du géant énorme avaler le minuscule projectile qu'il avait tiré, sans laisser de trace, comme on jette un petit caillou dans un immense lac. Cependant, Myung-jun ne manqua pas l'instant où le mouvement du géant s'arrêta net alors qu'il gobait le petit projectile qui avait été divisé avec précision en huit morceaux, exactement comme Soo-jeong l'avait calculé.
– Boum !!! –
L'intérieur d'une créature massive peut-il exploser avec un tel bruit si on y met un pétard ? Comme si de multiples explosions déchiquetaient chair et estomac, huit jets de sang jaillirent du corps du géant. Juste comme Soo-jeong l'avait calculé. Avec les fragments du projectile divisés avec précision en huit morceaux.
Regardant le géant brun de quarante mètres s'effondrer, Myung-jun baissa sa lunette en silence. Puis il posa les yeux sur la fenêtre de message qui flottait devant lui comme un écran de jeu.
[Confirmation du premier nettoyage pour la Porte de rang 3. En récompense du premier nettoyage, vous avez obtenu la Pierre d'Éveil, qui garantit l'acquisition d'une Classe unique. La récompense se trouve dans la zone du cœur du boss de l'étage. Temps restant avant l'anéantissement de la Porte : 59 minutes et 12 secondes.]
Voyant le message, Myung-jun se leva d'un bond. Il dévala ensuite la colline comme en glissant et cria :
« Je détruirai la Porte dès que j'aurai la Classe ! Puisque Senior est peut-être en danger, il faut bouger tout de suite ! »
Alors que Myung-jun descendait, son visage portait un mélange d'inquiétude pour le danger inconnu que pourrait affronter Soo-jeong et l'anticipation d'obtenir enfin une « Classe unique » qu'il n'avait pas réussi à obtenir pendant la régression.