Afin de mener la chasse à bien tout en évitant la surveillance, ils avaient méticuleusement planifié leur stratégie. En s'appuyant sur les informations réunies par Soo-jeong, Myung-jun estima l'emplacement approximatif du Portail et rassembla des données sur les publications postées aux alentours pour cibler leur proie. Ils collectèrent aussi des renseignements sur les restaurants et motels des environs afin de bâtir un alibi pour leurs déplacements. Enfin, une fois toutes les informations souhaitées en main, Myung-jun prit sa décision finale.
Puisqu'il fallait prendre des risques au moins une fois, Myung-jun choisit de tenter le coup cette fois-ci. Même s'il n'avait pas obtenu la classe Maître des Poupées qu'il convoquait, pénétrer dans le Gate Cleaver sans elle était indéniablement une décision risquée. Pourtant, Myung-jun avait confiance en lui. Bien qu'il n'ait pas reçu de classe, il possédait toujours la capacité d'Éveillé [Transformation d'attribut]. Cette aptitude lui permettait de manipuler l'attribut inhérent des objets dans une certaine portée, même sans classe spécifique. Grâce à elle, Myung-jun pouvait potentiellement amplifier la puissance de la fronde jusqu'à celle d'un canon.
Et maintenant, le jour fatidique était arrivé.
Myung-jun étala sur ses genoux la mallette noire contenant la fronde et commença à assembler l'arme préfabriquée. Si l'appareil était conçu pour lancer des projectiles circulaires grâce à l'élasticité de bandes de caoutchouc, ses spécifications étaient uniques, spécialement conçues pour supporter la tension de dizaines de milliers d'élastiques.
« Ah, te voir assembler la fronde comme ça, on dirait un soldat des forces spéciales dans un film. Surtout avec tes cheveux courts. »
« Tu te moques de mon air militaire ? »
« Pas du tout ? N'est-ce pas un compliment que mon petit ami fictif ait l'air cool ? Mais quand même, j'aimerais que tes cheveux soient un peu plus longs. Avec ta coupe actuelle… je ne peux m'empêcher de sentir que le pays va encore venir te réquisitionner. »
« Je ferai en sorte que ça n'arrive pas. »
« Je compte là-dessus. »
Avant de poser sa prochaine question, Myung-jun hésita un instant en lui-même. Puis, il la regarda d'un ton sérieux.
« Et s'il devient nécessaire que tu tues quelqu'un pour me sauver ? »
« Bien sûr, je le ferai. »
Voyant sa réponse si assurée, l'expression de Myung-jun se figea un instant, et Soo-jeong demanda, perplexe :
« Tu t'attendais à ce que je dise non ? »
« Je ne pensais pas que tu serais assez confiante pour déclarer sans détour que tu peux même tuer un être humain. »
« Alors je vais le dire clairement ici. Myung-jun, si la situation m'oblige à tuer quelqu'un pour te sauver, je n'hésiterai pas à appuyer sur la détente du pistolet que je tiens. »
En disant cela, Soo-jeong ajouta avec un sourire mutin :
« Bien sûr, je n'ai jamais vraiment tiré avec une arme, donc je ne peux pas garantir que je viserai juste. »
« … Alors je me contenterai de ton intention. »
Myung-jun et Soo-jeong étalèrent leurs plans et entamèrent une revue minutieuse. Quand Soo-jeong déploya le plan du motel qu'elle avait obtenu à l'avance, Myung-jun y traça des lignes et dit :
« Nous sommes actuellement dans la chambre 503 de ce motel, c'est ça ? »
« Oui. Et il y a deux façons de sortir d'ici. L'une est de passer par la fenêtre, de faire le tour par l'arrière du bâtiment et de rejoindre le parking souterrain par une autre fenêtre. L'autre est de prendre le chemin normal par le couloir, d'utiliser l'ascenseur et de descendre au parking souterrain. Pour vérifier s'il y a une surveillance, nous avons installé des mini-caméras à détection de mouvement dans l'escalier au coin du couloir du motel. Nous en avons aussi mis près du hall et de l'ascenseur. »
En manipulant la tablette, elle fit apparaître plusieurs écrans de vidéosurveillance sur le menu.
Après les avoir vérifiés un par un, Soo-jeong dit à Myung-jun :
« Pour l'instant, personne sur le trajet d'ici à l'ascenseur. Cependant, il y a un homme suspect en costume noir assis sur le canapé du hall au premier étage. Et un autre homme attend près de la Porsche garée dans le parking. »
« Ce sont les observateurs ? »
« C'est probable, ils ressemblent aux gens qui nous filent depuis peu. Mais l'autre véhicule que nous avons préparé dans le parking il y a deux jours pour la chasse n'est surveillé par personne. C'était un arrangement que j'ai fait avec une entreprise sous-traitante, pour qu'ils ne soupçonnent pas que c'est notre voiture. »
« Donc, quelle que soit la route qu'on choisit, tant qu'on parvient à s'approcher de la Starex, on pourra détourner leur attention avec succès. »
« Exactement. »
Après un moment de réflexion, Myung-jun prit sa décision finale.
« Alors on passera par la fenêtre. »
« Hein ? Ce ne serait pas plus pratique de passer directement par l'ascenseur ? Si on descend droit au parking souterrain au lieu de traverser le hall du premier étage, on pourrait facilement semer les observateurs si on fait attention. »
« Si tu regardes le trajet, même si ça en a l'air, il serait difficile d'établir un alibi. En plus des caméras que Senior a installées, il y a aussi les caméras appartenant à l'hôtel. Si quelqu'un les visionne plus tard, il pourra confirmer que j'ai quitté la chambre 503, descendu l'escalier et pris l'ascenseur. »
À ces mots, Soo-jeong se leva, ouvrit son sac de voyage et en sortit un objet enroulé muni d'un filin robuste.
« Cela peut supporter une charge jusqu'à 200 kg quand c'est fixé sur une surface plane sans ancrage spécial. Il a aussi une fonction de rétraction automatique quand on appuie sur l'interrupteur. Donc, une fois fini, il suffira de remonter par la fenêtre. »
« Tu l'as fait toi-même, Senior ? »
« Je l'ai spécialement conçu pour cette opération. »
« Donc ça aussi, ça a une fonction secrète quelque part ? »
« Ce n'est pas quelque chose que j'ai inventé pour relever un défi technique. Pas du tout. Si tu n'as pas confiance, tu veux essayer d'attacher la corde à un porte-serviettes dans la salle de bain et voir si tu peux descendre sans que la pièce d'ancrage ne casse avant même d'avoir fait cinq mètres ? »
« Je fais confiance aux inventions de la grande Senior. »
« Bien. Garde cet état d'esprit favorable. Et prends ça aussi. »
Ce que Soo-jeong sortit de son sac fut le « Bouclier de réflexion de choc » que Myung-jun avait perfectionné avec sa capacité lors de leur première rencontre. À l'origine, c'était un objet qui ne pouvait refléter que la puissance d'un coup de poing de niveau maternelle, mais maintenant il était capable de renvoyer des obus antichars sans le moindre impact. En prenant le bouclier, Myung-jun lui demanda :
« Tu l'as apporté ? »
« Je ne sais pas ce qui peut arriver. Honnêtement, Myung-jun. Je veux y aller avec toi aussi. Peu importe à quel point l'endroit où tu vas est dangereux, peu importe le risque que j'y encourrais. En fait, plus le danger est grand, plus le sentiment de ne pas vouloir t'envoyer seul est fort. Mais si je dis que je veux t'accompagner, tu vas refuser, non ? Il y a les problèmes de sécurité et d'alibi. »
« C'est exact. Une personne qui bouge attire moins l'attention que deux. Et strictement parlant, Senior, tes capacités de combat sont proches de zéro. Même les miennes ne sont pas au niveau stable. Il me serait difficile de me battre et de te protéger en même temps. Alors, s'il te plaît, reste ici. Pour moi, et aussi pour Senior. »
« Quand même, si tu obtiens une Pierre de cristal grâce à cette chasse aux monstres et que tu deviens plus fort, tu finiras par m'emmener avec toi, non ? Si tu deviens assez fort pour te battre contre ces monstres, tu me laisseras venir, hein ? »
« Eh bien, si le combat entre un Éveillé et un monstre vaut le coup d'œil en soi, alors si je deviens assez fort pour te protéger tout en me battant, je te laisserai regarder depuis les places VIP. »
« Dans ce cas, c'est bon. J'te donne l'autorisation spéciale de sortir. Cha Myung-jun, sergent de réserve de Corée, et mon loyal chevalier. Ce soir, va dehors et déchaîne ton courage contre ces sales monstres. »
Assise sur le lit, Soo-jeong tendit la main comme une princesse de conte de fées et parla, ce qui fit pouffer Myung-jun. Puis, il s'agenouilla comme un chevalier de conte de fées, posant ses lèvres sur le dos de la main de Soo-jeong.
« Oui, Mon Seigneur. »
Après cela, il installa le dispositif de rétraction qu'elle avait apporté sur le mur du motel et descendit sous terre en utilisant le câble. Tandis que Myung-jun, vêtu entièrement de noir pour ne pas attirer l'attention dans l'obscurité, disparaissait de sa vue, Soo-jeong, qui s'était penchée sur le cadre de la fenêtre pour le regarder, laissa échapper un petit soupir.
« Maintenant, il ne me reste plus qu'à attendre patiemment… »
Puis, elle tapota doucement son menton de sa paume blanche et marmonna tout bas :
« Il semble que le rôle de princesse ne me convienne pas… »
*********
Dans l'obscurité, Myung-jun se remémora prudemment le plan du motel que Soo-jeong lui avait montré, et esquissa grossièrement la disposition des observateurs. Ensuite, il se déplaça lentement dans une zone où il estimait que leur champ de vision ne l'atteindrait pas. Ce qui était heureux pour Myung-jun, c'est qu'il n'y avait que deux observateurs pour les surveiller. Encore, une seule personne gardait la Porsche dans le parking.
Le véhicule que Soo-jeong avait préparé était garé loin de la Porsche de Myung-jun, donc il atteignit facilement la voiture convenue. Cependant, au lieu de démarrer immédiatement une fois dans la voiture, Myung-jun attendit le premier signal de Soo-jeong. Les endroits sur lesquels les observateurs étaient concentrés étaient l'emplacement de la Porsche de Myung-jun et l'ascenseur qui descendait d'en haut, et rien d'autre. Dans le parking vide, la voiture qui avait été cachée dans un coin aurait pu éveiller des soupçons chez quiconque observait.
Pour éviter de tels soupçons, Soo-jeong avait placé deux complices qui s'étaient enregistrés auparavant. Et peu de temps après, on aurait dit un couple ordinaire qui descendait de l'ascenseur. Les deux personnes, qui marchèrent directement dans la direction de la voiture de Myung-jun, commencèrent à parler dès qu'elles furent montées dedans.
« Tu as attendu longtemps ? »
« Non, ça n'a pas pris trop de temps. Tu as remarqué quelque chose de suspect ? »
« Non, je n'ai pas eu cette impression. Toutefois, quand je suis entré dans le hall du premier étage, j'ai eu l'impression que l'homme en costume noir nous observait. Mais il a détourné son attention dès qu'il a réalisé que nous n'étions pas ceux qu'ils surveillent. »
« L'homme près de la Porsche était pareil. Il a probablement cru qu'on était venus au parking pour admirer la vue nocturne sur l'océan. »
Rassuré, Myung-jun démarra le moteur et quitta le parking en douceur sans éveiller de soupçons. Une fois hors du motel, il roula un moment vers la côte, trouva un endroit désert et gara la voiture, puis fit descendre les deux passagers.
« Veuillez attendre ici. »
« Combien de temps ça va prendre ? »
« Je n'en suis pas sûr non plus. Si ça se termine vite, ça prendra peut-être deux heures. »
Après avoir déposé les deux passagers, Myung-jun fit demi-tour avec la voiture, l'orientant vers la direction de la montagne.
« S'il te plaît, qu'il soit là… »
Pour être honnête, venir ici relevait un peu du pari. Le signalement d'une attaque à proximité concernait une attaque contre des « poulets », pas du gros bétail comme des vaches ou des porcs. C'était tout à fait naturel, mais si des attaques brutales contre du bétail comme des « vaches » ou des « porcs » se produisaient en Corée, où les grands animaux sauvages comme les tigres sont éteints, cela attirerait naturellement l'attention.
Cependant, les attaques contre des animaux relativement petits comme des chats ou des chiens, même si elles étaient du même niveau de menace, étaient naturellement traitées comme des « événements possibles ». Cela signifiait qu'il y avait de bonnes chances que le Ministère de la Défense Nationale n'agisse pas pour seulement quelques poulets attaqués.
Le but de Myung-jun visait précisément ce point.
Quand une information sur une attaque contre des vaches ou des humains est obtenue, le Ministère de la Défense Nationale agit naturellement vite, mais avec une information seulement sur des poulets attaqués, il y a de fortes chances qu'il ne bouge pas. S'il y avait une possibilité que l'attaque soit effectivement l'œuvre d'un chat, Myung-jun choisit de fouiller des endroits aux informations incertaines, même en risquant d'être découvert, plutôt que de prendre le risque d'un effort vain.
Et ainsi, au plus profond de la forêt, Myung-jun descendit de la voiture, espérant désespérément que son choix était le bon.
« On y va ? »
Chercher ce monstre au fond de cette forêt profonde ? Myung-jun n'avait jamais fait une chose pareille. Malgré son rang d'Éveillé le plus haut au monde avant la régression, il n'était que dans la catégorie d'une classe de production.
En réalité, Myung-jun n'avait jamais participé directement à la chasse de ces créatures ou au nettoyage de Portails, contrairement aux autres Éveillés. Il devait se fier aux connaissances indirectes qu'il avait acquises à la télévision pour trouver ce monstre.
Sentant les tressaillements venant du sac à dos sur son dos, Myung-jun l'ouvrit discrètement. Puis, il en sortit un lapin blanc comme neige.
Myung-jun observa un instant le lapin, qui le regardait avec des yeux innocents. Puis, il caressa doucement son dos en parlant.
« Je suis désolé. Je ferai de mon mieux pour te laisser survivre. »
Et puis, il attacha le lapin à un arbre proche et commença à préparer consciencieusement quelque chose à partir d'un sac en plastique noir à côté.
« Euh… la sensation de le toucher est vraiment… »
Ce que Myung-jun manipulait était une odeur inconnue.
Avec un appât vivant et la base qui diffuserait l'odeur du sang, Myung-jun, qui essaya de tout rendre le plus propre possible en se lavant les mains alternativement à l'eau minérale et à l'alcool, commença à attendre tranquillement près des buissons voisins.
Espérant désespérément que l'intrus qui avait attaqué un petit poulailler situé un peu plus loin de leur position actuelle était bien un Monstre de rang 1, et non un chien ou un autre animal. Et comme appât potentiel, le lapin, maintenant couvert d'une forte odeur de sang, se débattit vigoureusement pour se libérer de la corde que Myung-jun lui avait attachée.
Et dans le processus, sans le savoir, le sang obstiné se répandit sur tout le corps de Myung-jun. Cependant, le lapin, ignorant quel genre de menace approchait, se débattit férocement pour ronger la corde, ignorant le sang séché qui recouvrait son corps.
Parfois, il dressait les oreilles, sur ses gardes face à son entourage. Et puis, soudain, le lapin, qui bougeait si frénétiquement, cessa ses mouvements.
Et puis, les yeux emplis de peur, il commença à se recroqueviller, tremblant.
« Bingo. »
Myung-jun plaça une bille métallique sur l'élastique de la fronde qu'il avait tendue à l'avance.
Et puis, regardant vers la direction d'où la présence géante s'approchait lentement, plus grande qu'un tigre et qui semblait baver, Myung-jun observa.
Contrairement à un tigre, qui baverait probablement s'il avait contracté la rage, cette créature était plus grande qu'un tigre. La bête, dont la bouche suintait une salive visqueuse, était une créature que Myung-jun attendait avec impatience, une « créature qui ne devrait pas exister dans le monde réel ».
Ce n'était rien d'autre qu'un Monstre de rang 1.